Ты придешь сегодня? — В.

Конечно. Тина соберется, и мы выезжаем.- Б.

Вик искренне надеется, что его глупая улыбка не отвлечет парней от очередной проверки своей амуниции перед выходом на поле. Боже, он никогда не видел, чтобы они так тщательно натирали свои кроссовки. На лицах парней волнение, ожидание и страх. Последняя игра в школьных стенах. Последний шанс показать себя на этой площадке и заставить весь город, и даже штат, говорить о себе.

Андерсен ловит себя на мысли, что ему немного грустно расставаться со школой. Возможно, заставив его пойти в баскетбол, Саймон сделал единственное хорошее дело для сына. Хотя, конечно же, не ради него, а ради своего собственного престижа. Именно ради себя он спонсировал и экипировку, и новый зал, и автомат с протеиновыми батончиками. Черт бы побрал этого старого психопата.

Тренер строит их вдоль скамеек в раздевалке, оглядывает по-отечески добрым взглядом своих парней. Толкает речь о том, как важна эта игра, что эта дверь во взрослую лигу, решающий толчок, который определит их баскетбольное будущее, станет началом профессиональной карьеры, а для кого-то единственным шанцем на поступление в колледж. Что-то о том, какие они молодцы и как хорошо справлялись в этом году. Миллс говорит, что будет скучать по выпускникам, а тем, кто останется после них, советует запомнить эту игру на всю жизнь. Он искренне верит в своих мальчиков. Вик в сотый раз убеждается, что тренер для него — второй отец.

Звучит свисток, призывающий команду в зал. Они — принимающая сторона, хозяева поля, они должны выйти первыми. Тренер заставляет их встать в круг. Ребята вытягивают вперед руки, кричат «вперед!», вскидывая их вверх. Команда выбегает из раздевалки, толкаясь и шумно переговариваясь. Вик последний раз смотрит на экран телефона. Он улыбается, заметив новое сообщение.

Порви их! — Б.

Судья подкидывает мяч. Вик изворачивается в прыжке, отправляя его Дэвиду. Игра началась. Он блокирует игрока, который оказывается слишком близко к атакующему, ищущему, кому отдать пас. Эндрю бежит за соперником, выбивает из его руки мяч. Вик отвлекается на секунду, ища взглядом Бена. Тот сидит рядом с Тиной. Они кричат и хлопают в ладоши, когда мяч оказывается в корзине, даря команде хозяев первые два очка. Кейси не видно. Возможно, она не смогла прийти.

Первая половина игры позади. Две желтые карточки и четыре аута. Счет 19:18. Команда соперников дышит им в спину. Вик устал. Он выкладывался по полной всю неделю, и теперь он устал. Организм как-то не вовремя вспомнил о том, что почти не отдыхал последние дни. Это злит. Андерсен смотрит на Кеннета, спокойно слушающего наставления тренера. Возможно, стоит поменяться с ним прямо сейчас. Пусть выходит на замену, он отлично справляется с позицией разыгрывающего защитника. А Вик посидит, отдохнет и в следующей четверти выйдет. Команды как раз поменялись корзинами, разминаются, а Андерсен думает, что стоит ему встать, как он упадет без сил. Кеннет перехватывает его взгляд и кивает, будто понимает без слов. Нет, еще рано сдавать позиции.

Свисток. Виктор выползает на площадку, становится напротив одного из самых высоких игроков другой команды, блокируя ему подходы к мячу. Парень пыхтит, пытается задеть Андерсена локтями. Судьи, разумеется, ничего не замечают. Вик не может их винить, парнишка действует почти профессионально.

— Я слышал, капитан этой команды любит члены. Правда?

Вик молчит, отслеживая каждое движение соперника. Он сжимает челюсти, стискивает кулаки, мысленно обещая себе набить ему морду после победы. Парень напротив нахально скалится, заметив реакцию. Он явно не собирается останавливаться на достигнутом.

— Ты ведь их капитан. Так что насчет членов? Могу предложить…

***

Бен не знает, что произошло. Они следили за тем, как Томас — самый высокий игрок в команде — повисает на корзине и забрасывает мяч. А в следующую секунду кулак Виктора Андерсена с хрустом врезается в удивленное лицо его противника под номер «12». Хадсон вскакивает со своего места, готовый кинуться вниз. Тина еле успевает схватить его за локоть и потянуть назад. На поле завязывается драка. Кто-то усиленно свистит. Уши мгновенно закладывает. А потом судьи бросаются разнимать сцепившихся спортсменов.

Хадсон выжидает. Наблюдает, за тренером и судьями, за своим парнем. Вик валится на скамейку, пинает столик с водой и бьет кулаком по стене. Миллс неодобрительно качает головой и просит, чтобы Андерсен вел себя достойно, а не то вылетит из зала. Виктор исключен до конца игры, команда остается без капитана, получает один фол и два лишних броска в собственную корзину за неспортивное поведение игрока. Бен бросается вниз, улучив момент, когда Тина отвлеклась. Он подходит к скамейке. Опускает руку на плечо, чуть не отшатывается, когда Вик поворачивает голову, встречая его бешеным взглядом.

— Что случилось?

— Он назвал меня пидором.

Бен присаживается рядом. Разглядывает покалеченное лицо своего баскетболиста. Он сжимает подбородок Андерсена пальцами, заставляя поднять голову. Зубы на месте, глаза целы. Все хорошо. Пара синяков не особо испортят их выпускные фотографии.

— О Боже, Вик. Ты исключен до конца игры лишь из-за того, что он слишком грубо отозвался о твоей ориентации. Серьезно?

— Он сказал, что ты тоже пидор.

— Возможно, я открою тебе тайну, но так оно и есть.

— Нет! — вскакивая на ноги, громко говорит Вик, — Я гей. Черт, я сказал это вслух? — он оборачивается на сидящих рядом парней, — Ладно, хорошо. Я гей, ты гей. Но если хоть кто-нибудь назовет тебя…

— Все. Прекрати, — Бен взмахивает рукой, заставляя его остановиться, — Скажи тренеру, чтобы выпустили Олсена, вместо Смита.

— Смит лучший для этой позиции. Я сам его тренировал, — возражает Вик.

— Забудь свою злость! Вы проигрываете. Не время спорить. И у Кеннета это последний год. Дай ему блеснуть напоследок. Просто сделай это.

Бен возвращается на свое место на трибунах. Он видит, как Вик подходит к тренеру, как под осуждающим взглядом опускает глаза в пол и что-то быстро говорит. В итоге, Смита сажают на скамейку, а Кеннет заменяет его на площадке. Бен улыбается, поймав на себе взгляд карих глаз. Кивает, мол, молодец, все правильно сделал. Вик закатывает глаза.

Тина тычет его локтем под ребра, и он разрывает зрительный контакт, продолжает следить за игрой. Девушка рядом рвано выдыхает, и Хадсон впервые обращает на нее внимание. У нее грустный задумчивый взгляд. Она смотрит на вершину пирамиды, и ее глаза еле заметно краснеют. Бен понимает — Тина скучает по своей прежней жизни. Ни по подругам из группы поддержки, которые бросили ее, как только она перестала быть популярной, ни по месту на вершине пирамиды. Она скучает по простоте, по определенности, по детству.

Они выигрывают. За оставшиеся пять минут соперники даже не успевают подойти к чужому кольцу. Возникает пара напряженных моментов, которые с легкостью решает быстрота реакции Олсена. Бен понимает, что не зря уговорил Вика выпустить его на площадку.

Звучит музыка, кто-то зачитывает речь и поздравляет тренера команды-победительницы. Они снова чемпионы. Зал аплодирует стоя, скандирует название команды и имя человека, забросившего последний мяч. Кеннет улыбается своему капитану, и Вик кивает в знак благодарности. Он знает, что сам виноват в своем незапланированном отдыхе на скамейке запасных, а Кеннет не подвел ни его, ни ребят. Бен гордится ими обоими.

Когда команды прощаются друг с другом, Бен выходит на поле в сопровождении Тины и других девушек — подруг спортсменов. Вик обнимает его, целует в висок. У него разбит нос, лопнула губа, на левой щеке наливается огромный фиолетовый синяк. Бен берет его за запястье, чувствует под пальцами холод браслета и бешеный пульс. Он хочет забрать всю его боль себе. Но Вик улыбается, сверкает окровавленными зубами, помогает нести кубок одной рукой, другой прижимая к себе мальчишку. Они победители. Они сделали это. Они закончили свою школьную жизнь достойно.