Впереди было поселение, видимо тех самых мангов. Выглядело оно не очень, мягко говоря. Дома были разрушены, земля черна, воняло тухлыми яйцами и еще чем-то очень противным. Позади послышался вздох. Оказалось, у Райны и у бандита при нахождении здесь резко падало здоровье. Пришлось отослать их обратно с наказом — не лезть сюда ни при каких обстоятельствах. Странно, но со мной было все в порядке, или это из-за нового класса, скорее всего. По этой же причине пришлось и Амфи отозвать, его качало, словно после зверской пьянки.

По мере продвижения начал ощущать чужие взгляды, но пока никого не видел. Когда уже был примерно в центре поселения, показались первые местные обитатели. Это были люди, ну как люди, внешне почти как я, но по всему телу были черные точки с размером с золотой, и черные глаза вообще без белков. Выглядели жутко, но против меня не пытались ничего предпринимать. Просто шли туда, куда и я.

Вот и дошел до центра, оглянулся, ох ты черт, тут, похоже со всего поселения собрался этот люд. По грубой оценке их тут было не менее сотни. Стояли, словно зомби, не предпринимая никаких действий. А вот мне идти, кроме как в здание, стоящее передо мной, больше некуда было. Только если через эту толпу, но желания большого не было, впустить-то впустили, а вот выпустить могут и не захотеть.

Само здание напоминало своим видом небольшой храм. Плюнув на все, вошел внутрь. Возможно, когда-то здесь и было красиво, но сейчас ощущалось полное запустение. Кучи мусора под ногами, стены все в трещинах. Что-то, видимо в прошлом бывшее алтарем, полностью разрушено, скорее всего, не временем, а кем-то. Если бы не острое зрение, то вряд ли бы заметил спуск вниз. Сверху он был почти завален, и только небольшой просвет оставался нетронутым.

Вниз вела крутая лестница, пришлось все же отыскать у себя факел, иначе на ощупь спускаться было опасно. Спуск занял немало времени, но и он, наконец, закончился. Оказался я в круглой комнате, в центре которой висел прямо в воздухе черный шар. Сказать, что он был просто черный, наверное будет неверно. Внутри него клубилась чернь, переливалась всеми возможными оттенками черноты. Сказал бы, даже красиво было, если не так жутко выглядело бы. Подошел к нему поближе, и система соизволила меня просветить.

«Эманация черной болезни. Опасно для любых разумных, обычный исход воздействия — смерть разума. После смерти любой разумный становится последователем и распространителем черной болезни. Уничтожить или использовать может только черный археолог либо высший жрец бога чумы.»

Еще и бог чумы существовал, не хватало еще нарваться на него. А вот шарик, думаю, надо конфисковать, ведь нет гарантии, что в будущем никто другой его не найдет, и будет ли тот нашедший адекватным, примерно как я, хотя бы? Так что не мешкаю, подхожу и забираю. И зачем я так сделал? Теперь вот выход перекрыт и нет, там не дверь какая появилась. Просто черная, блестящая субстанция, которая никак не опознавалась системой. Она, в конце концов, стала принимать гуманоидную форму, и через минуту передо мною был кто-то. Человеком нельзя это было назвать, скорее набор двух рук и ног, непропорциональное тело. Носа, как и ушей, вообще не было, рот был тонкой узкой полоской, а вот глаза блестели, налитые чернотой, но не той простой обычной, а какой-то магической, только вряд ли магия такая могла быть позитивной.

— Ты кто? — Решил сам начать разговор, надеюсь, он хоть говорить может. Смог, но голос был так противен для ушей, что пожалел об отсутствие каких-либо затычек.

— Я тот, кто принес этот шар сюда. Зачем ты его забрал?

— Он мне нужен.

— Нельзя забирать отсюда. Иначе свет опять начнет жить здесь. Ведь ты сам черный археолог и должен знать об этом. Хотя постой… — Он приблизился ко мне. — Ты же из тех, кто получил класс не сразу. Мне придется тебя остановить, не готова твоя суть еще к черноте. Можешь стать здесь моим помощником или убью тебя. Выбирай. — Да почему в последнее время все хотят нанести мне вред? Устал уже от этого.

— Знаешь, умирать мне нельзя, но и становиться твоим слугой тоже не комильфо. Может, просто разойдемся? Нет, ну ладно, тогда прощай. — От моих слов он, похоже, немного опешил, даже вернулся на исходную позицию. — И еще может представишься, а то предлагаешь тут всякое, а с кем общаюсь, не знаю.

— Я тень бога чумы. — Даже как-то гордо произнес.

— Всего лишь тень, а почему не сам бог. — Хотя какой ответ будет, я догадываюсь.

— Сейчас все боги слабы, некоторых вообще нет. — Он даже грустить может. — Но это не значит ничего. Это мое место, и никому не отдам. Ты все равно все лишь жалкий человечишка, что-то можешь противопоставить мне, пусть и всего лишь тени. — Опять пафос попер, достали со своими великими речами.

— Жалкий, говоришь? Ну-ну. — Усмехнулся я, доставая шкатулку. Вовремя я о ней вспомнил-то, использовал ведь только раз. Шкатулка белого сияния, вот ты где, моя родная. Тень бога успела заметить мои действия, но было уже поздно. Открыть крышку дело одной секунды, вот и свет полился из нее, красивый и яркий, любоваться можно было долго. И да, я не думал, что она сможет уничтожить тень, но этого и не надо было. Мне важна была лишь возможность блокировки тёмной магии. Видя мои дальнейшие действия, тень взбесилась, но пока приблизиться не могла. Тем временем достал черный шар, поднес его к свету, и видно стало, как он тускнел, серел. Пора, иначе не успею.

***

Архимаг который час сидел и ждал. И чем больше времени проходило, тем меньше он надеялся на благополучный исход. Погруженный в свои невеселые думы, он не заметил окруживших его людей, эльфов и даже одного гнома. Только когда он вдруг почувствовал резкий холод во всем теле, соизволил поднять глаза. Он, конечно же, мог сейчас использовать магию, посоперничать с ним в этом мало кто мог, но один эльф мог, и он как раз тут был. И этот холод являлся ничем иным, как блокиратором всех магических возможностей, самый мощный артефакт из имеющихся в данное время в Безграничье.

Старый архимаг отчетливо понял — он проиграл. Не сопротивлялся, когда надели магические наручники на руки и кандалы на ноги. Единственное, что сильно злило его, как Ксандр смог провести его, ведь он так слаб по сравнению с ним, а вот как в итоге получилось. Еще он сильно надеялся, что этот человечишка не сможет вернуться обратно и застрял там, куда провалился навечно.

Подъехала повозка с клеткой, да не простой, а усиленной магией. Никто не пытался с ним разговаривать, но когда он увидел живого Артиса, внутри окончательно сломался великий архимаг. На глазах, можно сказать, постарел еще лет так на двадцать, и напоминал сейчас высохшую мумию. В клетку его пришлось нести, сам он, похоже, ходить уже не мог, ноги не хотели держать тело, но ему было уже полностью все равно.

— Граф, как долго будем ждать Ксандра? — Поинтересовался Артис.

— Столько, сколько нужно будет. — Граф решил ждать друга до конца.

А в это время чуть в стороне проходила другая беседа. Крисальда стояла с какой-то молодой девушкой, был еще парень эльф и другой эльф, постарше возрастом.

— Дочь, ты уверена, что он на самом деле любит тебя? — Да-да, это была ее дочь, та, которая вышла замуж. Молодым эльфом был новоявленный муж, а старший эльф — представитель высшего совета эльфов. Так вот, Кри никак не могла поверить, что дочь вышла замуж по любви, а не из-за хитрых планов эльфов. Она даже успела покопаться в голове у молодых, но обнаружила лишь любовь и гармонию. И все равно не верила до конца. Тут решил вступить в разговор старший.

— Крисальда, я прекрасно понимаю вашу обеспокоенность. Но если вам легче станет, то вот бумага, официально заверенная главой совета, где черным по белому написано, что против вашей дочери никто и никогда не выступит против и не нанесет оскорблений, не использует в своих целях. Я понимаю, трудно поверить в союз человека и эльфа, но так уже случалось и ранее. К тому же, ваша дочь с самого рождения, можно сказать, живет среди эльфов.