— А то енто! — нахально отозвалась Фастинда. — Чего хочу, то и делаю! Тутава я хозяйка!

Леди Эрлинг нахмурилась.

— Замок!

— Боюсь, в известной степени она права, миледи, — в голосе, так похожем на голос Северина, зазвучали виноватые нотки. — Фастинда Эрлинг является моей неотъемлемой частью.

— Муженёк твой больно много возомнил о себе, — сварливо заявила старуха. — Думал, запереть меня может. Это в моём же доме! Ну ничего! И на Северина бывает проруха, знаешь ли. Допрыгался, сердешный! А теперь я тебя, деточка, со свету сживу, даже не сумлевайся!

Это было уже слишком. Ни слова не говоря, Мелисента поднялась в гардеробную, переоделась в костюм для верховой езды и выбежала из замка.

— Миледи! — испуганно крикнул ей вслед замок: он представлял себе гнев хозяина, когда тот вернётся. — Куда вы?

— Ноги моей больше здесь не будет, — заявила Мелисента, вскакивая на коня, подаренного ещё Владом.

— Постойте! Не уезжайте!

— Скатертью дорожка! — расхохоталась Фастинда, весьма довольная происходящим.

Девушка даже не обернулась.

***

Измождённый, с глазами красными, как у самого Влада, Северин вернулся домой после почти недельного отсутствия. И не застал там ни одной живой души.

— Где она? — хрипло спросил он у Фастинды.

— А нетути, — нагло ответила полоумная бабка. — Сказала, ноги ейной в ентом доме не будет. А и не надоти! Тутава и меня довольно…

Плазменный пульсар развалил стену. К счастью, не несущую. Замок испуганно промолчал, даже не пикнул.

— Чавой-то ти? — Фастинда наконец обратила внимание на то, как страшно изменилось лицо её правнука. — Совсем сбрендил, ти шо? Ой!! — призрак счёл за лучшее сгинуть из поля зрения сорвавшегося с катушек мага. Одна, хрупкая и беззащитная, его жена бродила сейчас где-то доведённая до отчаяния из-за того, что он не удосужился подновить связующие заклинания.

Эрлинг бросился к главе клана.

— Что?! — взревел тот. — Как можно умудриться потерять собственную жену? Найди её, человек, а иначе… я самолично из тебя всю кровь до капли выпью, не посмотрю, что ты клан спас.

Но Северин не слушал угроз. Когда он понял, что Мелисенты здесь нет, то стремглав бросился прочь. Однако посещение дома Элизобарры не было уж вовсе бесполезным. Пробегая мимо галереи, он вспомнил висевшую там картину, и логично заключил, что сбежавшие жёны чаще всего возвращаются к матери. Не прошло и часа, как он выяснил, где находится дом, принадлежавший Лоридейль Элизобарра, в девичестве Лейнсборо.

***

Этот дом не был родовым гнездом. Лоридейль Лейнсборо, как и большая часть местных жителей, не была уроженкой этого мира, не карте тентур так и обозначавшегося «Университетский». Чёрный Дракон, ставший легендой чёрной магии, купил этот дом для сестры, которую весьма трогательно опекал. Девушка прожила тут всего пару лет, но три местных призрака в неё просто влюбились. Эту сентиментальную привязанность они перенесли и на её дочь.

Сами по себе привидения не были способны к магии, но всё, что относилось к дому и защите его обитателей, находилось в полной их власти. Преодолеть сопротивление сразу трёх сущностей очень непросто, даже для опытного сильного мага. Однако Северин, находившийся в смятённых чувствах, смял его, как карточный домик. Ворвавшись в холл, он остановился, отмахнувшись от пикирующего призрака пожилой женщины, верещащей на одной высокой ноте:

— Убирайся! Грязный вампир! Убирайся! Убирайся!! Убирайся!!! Нечего точить зуб на нашу девочку!!!

— Раскатывать губу, а не точить зуб, — поправил её сердитый толстячок.

— Ничего ему на неё не положено делать! Пусть проваливает!

Этот словесный отпор произвёл на мага более сильное воздействие, чем оказанное потустороннее сопротивление. Опустошённый, он стоял посреди залы, не зная, что делать дальше. Опустив голову и слегка пошатываясь, он вышел на крыльцо и сел на ступеньки. Призраки удивлённо затихли, поражённые такой покладистостью давешнего агрессора.

Рядом с ним материализовался прозрачно-голубоватый высокий старик.

— Ты это… не думай. Она просто сердитая пока. Приходи попозже. Как успокоится, может, и выйдет поговорить. А может, и нет. Кто этих женщин разберёт.

Северин невидящими глазами уставился на призрака. Потом провёл рукой в воздухе и протянул ему свиток.

— Можешь передать ей, когда успокоится?

Старик кивнул и исчез вместе с бумагой.

Когда на ступеньку рядом с ним опустился Влад, человек смотрел в одну точку перед собой и мерно разжигал и гасил в руке огненный шар.

— Она там?

— Да, — равнодушно отозвался маг, не меняя положения и не переводя взгляда.

— Извини, что наорал на тебя, — сказал глава клана, не глядя на собеседника.

На это беспрецедентное заявление Северин никак не отреагировал.

— Я сразу должен был догадаться, — Влад всё ещё не глядел на мужчину. — Она ведь раз уже сбегала сюда. В четырнадцать лет я приказал вместо гранатового сока за обедом бокал крови ей подать. Хорошей, артериальной… охлаждённой до приятной температуры. Она выплеснула мне его в лицо и убежала в ночь. Насилу нашёл. В дом, правда, прорваться так и не удалось… месяц почти под окнами дежурили. Не знаю, чем там она питалась, но исхудала, одни глаза остались. И ничего, вернулась, как ни в чём не бывало. Не заговаривала потом об этом ни разу. Я и забыл уже.

— Ко мне она не вернётся, — отрешённо сказал маг и погасил пульсар окончательно. Северин был болезненно горд. Он пытался представить себе, что наговорила его жене Фастинда. И понял, что сам бы после такого даже близко не подошёл к замку Эрлинг. Поэтому он решительно встал и заявил:

— Пойдём. Нам обоим здесь не место.

И в первый раз Влад Элизобарра ему повиновался.

***

«Извини меня за Фастинду и… за то, что потом вёл себя как последний огр. Я с ума сходил от беспокойства. Если бы по моей вине с тобой что-нибудь приключилось, я бы себе никогда этого не простил. С.»

Ещё раз перечитав записку, Мелисента спросила у доставившего её призрака:

— Он ещё там?

— Нет, — отозвался тот. И девушка вздохнула: не то огорчённо, не то с облегчением. Она вдруг почувствовала: будь муж всё ещё здесь, бросилась бы ему на шею. Вернулся. Живой, невредимый… — Брат твой приходил, и они оба ушли.

Подумав, старик добавил:

— Ты бы, девочка, не обижала его. Он хороший человек. Уж в чём-чём, а в аурах после смерти начинаешь разбираться. И любит тебя до беспамятства.

— Я знаю, — сказала она, мельком взглянув на сиявший ярким золотом ободок на руке. Интересно, светится ли сейчас его браслет? И насколько сильно? Леди Эрлинг закусила губу. Сделала над собой усилие. — А я не хочу его любить. Это слишком… — Она сделала неопределённый жест, так и не объяснив, что это слишком. И снова заперлась в спальне.

В замок лорда Эрлинга Мелисента не вернулась. В её дом он больше не приходил, зато прислал ей все фамильные драгоценности. И абонемент в оперу.

Северин стал преуспевающим магом, приобрётшим значительное влияние в клане. После подвигов по спасению вампирской элиты его считали правой рукой и вероятным преемником бездетного Влада, в конце концов Отроны были младшей ветвью Эрминидов. То, что они с женой не живут вместе, было общеизвестно, и вскоре Северин стал серьёзным объектом для ухаживаний. Несмотря на это, самый популярный член клана ходил мрачнее тучи, полностью оправдывая классический образ вампира. Один из лордов, как-то решивший изящно пошутить по поводу его семейного положения и сделавший вид, что собирается приподнять рукав на левой руке мага, немедленно получил с правой в зубы, лишившись одного клыка.

Но однажды…

Однажды в опере, в антракте, к ногам хрупкой светлокожей блондинки в элегантном иссиня-чёрном платье и с россыпью чёрных жемчужин в волосах упал голубоглазый молодой человек, вьющиеся белокурые локоны, белоснежные одежды и несколько пафосная манера речи которого позволяли без труда определить в нём паладина.