Мальчик осторожно присел на краешек стула, немного поколебался, выбирая между несколькими приборами, но наконец, голод взял своё и он отрезал небольшой кусочек и отправил в рот.

— А… что… кто это? — вдруг спохватился он, немного побледнев.

— Не можешь определить человечину по вкусу? — издевательски ухмыльнулся вампир. — Очень плохо. Такие вещи надо знать. Люди относятся к разряду сладкого мяса. С яблоками их не готовят. Но не бойся. Я не собираюсь делать из тебя людоеда. У меня их полный клан. Вот вегетарианца можно бы…

Глава клана сделал вид, что всерьёз задумался.

— А вы кровь вампира пили? — мстительно осведомился Северин.

— Конечно, — ни капли не смутился Эйзенхиэль. — Дрянь, надо сказать, редкая. Зато ни с чем не спутаешь. Впрочем, этот кабан-трёхлетка тоже, должно быть, так себе. Я на таких старых обычно не охочусь. Но завтра будет длинный день. Нам надо ещё поспать.

— А я думал, вампиры днём спят, — пробормотал Северин, быстро поглощая содержимое тарелки.

— Счастливые благополучные вампиры спят днём в своих гробах, — тяжело вздохнул Эйзенхиэль. — А бедолаги вроде меня вынуждены спать тогда и там, где представляется возможность.

Князь Элизобарра мысленно планировал завтрашний день, однако взгляд его, рассеянно задержавшийся на мальчике, поставлял вампиру дополнительную пищу для размышлений.

— Нет, это просто безобразие, — наконец не выдержал он. — Тебя где учили сидеть за столом? В людской на кухне?

Юному лорду Эрлингу и в будущем доводилось нарываться на сарказм главы клана, попадавший в самое яблочко, однако он так и не научился реагировать на него сколько-нибудь вразумительно. В данном случае, его отец не имел обыкновения трапезничать дома, а мать, в отличие от князя Элизобарры, не нуждалась вообще ни в какой сервировке. Так что Северин не очень понял, какие претензии имеет к нему насмешливый глава клана, а потому просто замер и угрюмо посмотрел на него исподлобья.

— Локти со стола убери, — снисходительно пояснил вампир. — Вилку держат в левой руке. И, кстати, та, которой ты сейчас ешь, не для мяса, а для фруктов. Да перестань ты сутулиться! Н-да, работать над тобой ещё и работать…

Мальчик смущённо опустил голову и неловко взял другую вилку в левую руку.

— Князь?

— М-м-м? — снова нехотя вынырнул вампир из своих мыслей.

— А откуда вы всё это знаете? Я имею в виду… ну, про вилки и прочее. Вы же… ими не пользуетесь?

— Почему, — рассеянно сказал вампир, — иногда пользуюсь. Когда человека приходится изображать. К тому же мне довелось бывать на таком количестве приёмов, что не запомнить подобные мелочи было бы сложно. Да, и, кстати, по традиции при личной беседе члены клана обращаются к главе по имени. Так что можешь называть меня Эйзенхиэль.

— А откуда пошла такая традиция? — неожиданно даже для себя полюбопытствовал Северин.

— Понятия не имею, — пожал плечами вампир. — Быть может, чтобы доказать главе клана, что помнишь, как его зовут. Ведь титул «князь Элизобарра» всегда остаётся неизменным.

— То есть все ваши предки по мужской линии были главами клана?

— Последние две с половиной тысячи лет.

— А до этого?

— А до этого во главе клана стояли лорды Тандер. Но в течение четырёх поколений у них рождались только девочки, так что в один прекрасный день… Они относятся к старшей ветви Эрминидов, а князья Элизобарра к средней. Кстати, род твоей матери, Отрон, представляет собой младшую ветвь… Но ты должен и сам всё это знать, — с некоторым раздражение прервал сам себя князь Элизобарра.

Мальчик вздрогнул и опустил глаза. Мать никогда не рассказывала ему о предках. Вампирка никак не могла смириться с разочарованием от того, что её сын родился человеком, и в глубине души даже членом клана не считала. Заметив его смущение, Эйзенхиэль смягчился:

— Когда мы прибудем в замок, у тебя будет возможность в достаточной степени изучить и генеалогию, и геральдику, и… всё прочее, что необходимо знать лорду-вампиру.

— Мы едем в ваш замок?

— Не сразу, но в конечном итоге, да. Завтра мы ужинаем у герцога Кея, — Эйзенхиэль с сомнением посмотрел на мальчика. — И тебе придётся очень быстро научиться прилично вести себя за столом. Как ты хочешь, чтобы я взял тебя туда с такими манерами?

— Я вовсе не хочу, чтобы вы меня брали к герцогу Кею, — под нос себе буркнул юный лорд.

— Та-а-ак. Чтобы заявлений в подобном роде я тоже не слышал. Деть тебя мне всё равно пока некуда, так что придётся брать с собой, хочешь ты этого, или нет. Но в твоих интересах, чтобы мне не пришлось за тебя краснеть. Лорд Эрлинг может сколько угодно позорить свой род, но член клана Вампиров обязан держать себя, как подобает.

Довольно продолжительное время Эйзенхиэль посвятил лекции о культуре приёма пищи и застольному этикету, в ходе его монолога перед Северином то и дело возникали наглядные пособия в виде столовых приборов самого разнообразного вида и назначения. Наконец, вампир сжалился, и позволил мальчику довести до логического завершения собственную трапезу. Покончив с едой, Северин встал и очень изящно поклонился князю, сказав:

— Благодарю вас, Эйзенхиэль. Было очень вкусно. Я и представить не мог, что вы так хорошо умеете готовить.

— А я и не умею, — усмехнулся вампир. — Набор кулинарных заклинаний остался тут от одной ведьмы. Когда-то она провела здесь пару месяцев, прежде чем смогла самостоятельно передвигаться. Старушка лет двести уже как отошла к праотцам, а я, как видишь, до сих пор иногда пользуюсь её наследием… Однако с поклонами дело у тебя обстоит гораздо лучше. Рад видеть, что хоть чему-то отец тебя научил.

— Это не отец, — уже в который раз за вечер смутился Северин. — А… мой учитель фехтования.

— У тебя был учитель фехтования? — заинтересовался Эйзенхиэль. Вампирам владение оружием начинали преподавать несколько позже, но они и взрослели гораздо медленнее.

— Недолго, правда, — признался мальчик. — Его отослали в прошлом году.

— Почему? — удивился князь. Маленький лорд ничего не ответил, уставившись в пол. — А, я, кажется, догадываюсь, — протянул глава клана. — Галантный молодой человек, хорошо владеющий оружием, произвёл на Патрицию слишком сильное впечатление. Чему удивляться? Пятнадцать лет назад она вышла за такого же молодого человека замуж… Ладно, проверю как-нибудь на досуге, чему он успел тебя обучить. А теперь изобрази мне приветствие.

— Для кого? — уточнил мальчик.

Вампир улыбнулся.

— Ну, допустим, для герцога Кея.

— С супругой?

Князь Эйзенхиэль уважительно приподнял бровь.

— Нет. Он не женат.

Северин начал было движение, но вдруг остановился, словно задумавшись. И начал заново. Он слегка наклонил верхнюю часть туловища вперёд, сопроводив всё это лёгким кивком головы. Руки его при этом лежали вдоль тела.

— М-м-м… ну-ка, поясни для меня свой мыслительный процесс.

— Теперь я лорд Эрлинг, — сверкнул тёмными глазами мальчик, — так что мы с герцогом стоим на одной ступени иерархии.

— В принципе, верно, — ухмыльнулся князь Элизобарра. — Однако не забывай, что тебе девять лет, а ему шестьдесят семь, и он самодержавно руководит обширной провинцией, почти королевством, — немного подумав, Северин сделал поклон более глубоким и добавил изящный жест. Эйзенхиэль улыбнулся, сверкнув клыками. — Но ты состоишь в клане Вампиров и сопровождаешь его главу.

Мальчик вопросительно воззрился на насмешника. Князь ободряюще похлопал его по плечу.

— В первый раз ты всё сделал правильно. Просто я хочу, чтобы ты понимал весь букет нюансов. Хорошо, на сегодня с тебя достаточно. Да и с меня тоже. Продолжим утром.

***

Эйзенхиэль с закрытыми глазами лежал в удобном берёзовом гробу в своей спальне и слушал шум дождя, барабанящего по окнам. Сон всё ещё не шёл к нему, и вампир лениво перебирал в уме события ушедших суток. Маленький лорд Эрлинг ему понравился. Немного диковатый, зато неиспорченный. Можно сказать, чистый лист. И умелая рука может написать на нём… вдруг глава клана засомневался, что его руку можно считать умелой. Влад… стоило заняться им раньше… хотя… не так уж и плохо он пока справляется. Даже приобрёл некоторую репутацию…