Северин коротко кивнул и погладил кожаный переплёт одной из книг. То, что Мелисента сама связалась с братом после недавнего инцидента, стало для него довольно неприятным сюрпризом. С другой стороны лорд-вампир испытывал облегчение от того, что терзаться вопросом, обязан ли он доложить о своём контакте с троллями главе клана, или всё-таки это его личное дело, больше не придётся. И разговаривать с Владом — тоже.

На самом деле курьер привёз не только книги, но и личные записи князя Эйзенхиэля, которые действительно оказались для Северина неоценимым подспорьем. Он хорошо был знаком с логикой и образом мыслей своего учителя, так что без труда разобрался в заметках, которые тот делал для себя.

И всё же молодому магу потребовалось несколько дней, прежде чем он смог осуществить задуманное. Этим вечером, встречая супруга, леди Эрлинг отметила его горящие гордостью глаза и восхищённо воскликнула:

— Ты её расколдовал!

— Да, — просто ответил Северин и без тени смущения обнял жену, повисшую у него на шее: награда была заслуженная.

— Ну и как она? — нетерпеливо спросила Мелисента, полностью игнорируя тот факт, что маг, вероятно, устал и голоден: был уже поздний вечер, а к троллям он отправился ещё с утра. Но Северину и самому не терпелось поделиться… благо, теперь ему было с кем.

— Ты знаешь, там такая запутанная история оказалась, — сообщил он, опускаясь в кресло.

— О, я не сомневаюсь, — отозвалась девушка, присаживаясь на поручень. — Рассказывай. Только подробно и по порядку.

Северин рассказал. Часть ему поведала рыдающая на груди у отца Стэла, часть счастливый старшОй. Не вся информация была стопроцентно достоверной, но кусочки мозаики сами складывались в стройную картину.

Смысл сводился к следующему: младший брат короля, а вернее, его семейство, осведомлённое о нетрадиционной ориентации монарха, раздобыло косвенные улики в пользу того, что наследник престола, а также его сёстры, не являются детьми короля, а представляют собой плоды супружеской измены. В таком случае после смерти Николаса престол мог унаследовать его брат и, соответственно, после него — его дети. Королева София узнала о заговоре, а потому в долгу не осталась. Супруга лорда Арсона, Гвеннифер, как раз на днях разрешилась от бремени младенцем мужского пола. Так вот к этому времени должен был быть готов принц-подменыш: злобный, как тролль, и способный принять вид оригинала, как сид. Рецепт известный, для осуществления которого потребовались троллиха благородных кровей, ярл сидов, которого не сразу хватятся, и клан сговорчивых чародеев.

Сида в его охотничьем лагере брали боевые маги. Всем кланом. Надо сказать, потери были значительны. Ярла пленили еле живым, потерявшим сознание от боли, причинённой железом, столь же непереносимым для волшебного народца, как серебро для вампиров. Прочие сиды, сражавшиеся не на жизнь, а на смерть, были решительно перебиты. Вынужденные зализывать раны боевые маги обратились к своим союзникам — пиромантам. Те обещали раздобыть троллиху. Один из адептов втайне ото всех обхаживал девушку, пока та, поверив в его романтические чувства, не согласилась бежать. Однако вместо рая в шалаше с любимым оказалась в башне замка с уже немного отлежавшимся сидом. Молодой ярл, как ни странно, проникся к троллихе искренней симпатией, несмотря на многовековое противостояние их народов. И сумел заручиться ответной симпатией в кратчайшие сроки. Так что вступать в плотскую связь с целью получения потомства оба пленника наотрез отказались, несмотря ни на угрозы, ни на обещание освобождения в случае успеха. Более того, хитроумный ярл разработал план побега для своей подруги по несчастью, сам же остался прикрывать её отступление. Стэла обещала немедленно связаться с королём сидов и поведать ему о судьбе злополучного подданного, однако объединёнными силами боевых магов её загнали в угол, а точнее сказать, на солнце, после чего девушка уже ничего, разумеется, не помнила.

***

— Где твой муж? — осведомился Элизобарра, когда на его вызов в замок Эрлинг ответила сестра.

— А ты как думаешь? — парировала Мелисента с той же заговорщицкой улыбкой, что освещала лицо её брата.

— Неужели решил составить компанию троллям в их акте кровной мести?

Девушка утвердительно наклонила голову.

— Сказал, что подобным образом обращаться с женщиной, пусть и троллихой, низко, подло, а потому должно быть наказуемо.

— Да-да, — отозвался вампир задумчиво, — а ещё у троллей сильная диаспора. Сегодня мы им, завтра они нам…

Леди Эрлинг ещё раз кивнула и улыбнулась.

— Именно по этой причине я и не возражала, чтобы он пошёл.

Элизобарра с интересом всмотрелся в лицо княжны.

— То есть тебя морально-этическая сторона не заботит? — уточнил он с лёгкой ехидцей.

— Ты спрашиваешь, устраивает ли меня, что супруг пошёл защищать честь другой дамы? — Мелисента слегка приподняла брови. — Мне кажется, я и на сцену ревности имела бы право.

Влад откинулся в кресле и продолжал разглядывать сестру, катая в руке пару драгоценных камней, так и лучившихся энергией.

— Вы пойдёте на бал в честь принца? — спросил он вдруг, прерывая молчание.

— Разумеется, — ответила леди Эрлинг светским тоном, — как я могу пропустить такое событие? Я уверена, будет весело.

— О, да, — задумчиво отозвался князь. — Будет настолько весело, что я бы на месте твоего мужа запер тебя в башне на всё время празднества.

— По счастью, ты не на месте моего мужа, — тонко улыбнулась девушка.

— По счастью, — усмехнулся вампир. — Ты та ещё стерва.

— Это семейное, — парировала княжна Элизобарра. Влад ухмыльнулся ей одобрительно.

— Тогда до встречи на балу, сестрица.

— Буду ждать с нетерпением, дорогой брат.

***

Замок с помпезным названием «Вулкан» действительно имел несколько конусообразную форму, а вершина его центральной башни постоянно освещалась красными сполохами неугасимого пламени, особенно эффектными в наступивших сумерках. В клане пиромантов любили символизм (как считали они сами) или выпендрёж (как считали большинство других кланов).

До опоясывающего замок огненного рва было ещё достаточно далеко, когда отряд троллей, возглавляемый Глыбой, был замечен со стен. Пироманты немедленно начали обстреливать зелёное воинство пылающими снарядами. Без всякого видимого эффекта, поскольку те ещё на излёте натыкались на щит, выставленный Северином.

— Строимся в таран! — прорычал старшОй, и тролли забегали, спеша занять соответствующие позиции.

— Стойте, — лорд Эрлинг не отрывал пристального взгляда от замка и сделал предостерегающий жест. В его голосе зазвучало не то серебро, не то железо, так что Глыба, окинув человека любопытным взглядом, поднял лохматую лапу вверх, призывая подданных повременить. — Я давеча написал новое заклинание, — сухо сказал Северин. — Хочу опробовать.

— Ну, дерзай, — хмыкнул старшОй. — Поглядим, что ты там насочинял.

Маг сделал несколько шагов вперёд и вскинул правую руку. Медленно, старательно, почти нараспев произнёс шесть слов. Как правило, Северин читал заклинания мысленно. Но проклятия лучше проговаривать. Это придаёт им лучшую направленность. Ещё прежде, чем отзвучало последнее слово, поток огненных камней со стороны защитников замка прекратился: люди буквально каменели на месте. В самом деле буквально — превращались в камень, почти неотличимый по структуре от кладки замка. Но это было ещё не всё. Северин резко выбросил вперёд левую руку, сопроводив этот жест громким выкриком. Огонь из центральной башни столбом взметнулся до самых туч, а потом опал, ярчайшим кольцом пробежал по стене, жадно лизал камни: и древние, и только что появившиеся. Эрлинг прочитал целую ритмичную строфу и плавно, почти в танцевальном па, развёл руки в стороны. Замок покрылся инеем. Лёд раздирал потрескавшийся от жара камень.

Северин спустился с холма. Не замедляя шага, поднял с дороги небольшой камень, удобно лёгший в руку. И запустил его в ворота. Ворота осыпались грудой мелких обломков. Молодой маг усмехнулся и остановился. Он не обернулся, так что не увидел, как синхронно отвалились челюсти у полусотни троллей.