— Они… мертвы? — тихо, едва справляясь с пересохшим горлом, спросил Северин.

— Ну вот ещё, — недовольно повернулся к нему вампир. — Это было бы неразумно. Просто оглушены. Хотя… — тут он улыбнулся, снова сверкнув клыками, давно уже переставшими пугать маленького члена его клана. — Заикаться они будут долго.

Эйзенхиэль Элизобарра оказался прав. Граф Черриз заикался ещё пять лет. До самой своей смерти от руки юного лорда Эрлинга.

Мортимер Белоголовый с лёгким раздражением наблюдал, как Эйзенхиэль Элизобарра с самым невинным видом сидит в удобном кресле, меланхолично полируя ногти пилочкой, когда в личные апартаменты старика, любезно выделенные герцогом Кеем в размере целого крыла герцогского дворца, ворвался Теус Марис.

— Ты! Мерзкая тварь! Это ты! Да я тебя!

Обе руки боевого мага оказались объяты пламенем. К слову сказать, выглядел Теус куда внушительнее вампира. Он был высок, широкоплеч, а под свободной мантией недвусмысленно угадывались очертания брони. И, возможно, даже тяжёлой.

— Прекратите, Теус, — с неудовольствием поднял руку Мортимер Белоголовый, и в самом деле седой как лунь.

— Он напал на моих людей! — прорычал боевой маг. — Прямо здесь! У-у-у, зверюга проклятая! Черриз до сих пор в сознание не пришёл!

— И это целиком его вина, — спокойно отозвался вампир, не отвлекаясь от своего занятия. — Молодого человека задело его же собственным заклинанием, отрикошетившим от моего щита. Я ему жизнь спас. И, да, на минуточку, это он первый напал на ребёнка. Ещё повезло, что я рядом оказался.

— Ах, повезло! На ребёнка! — от бушевавшего в нём гнева глава боевых магов начал утрачивать способность к связной речи. Эйзенхиэль, поднявший, наконец, взгляд от своих ногтей, наблюдал за ним с нескрываемым интересом.

— Мне говорили, что вы иногда впадаете в состояние берсерка, Теус. Признаться, я не поверил… чтобы маг… но, вижу, зря не поверил…

— Ах ты, крыса! — быстрыми, хотя и несколько неверными шагами, Теус бросился к вампиру, даже не шелохнувшемуся в кресле, а лишь вперившему в противника красные глаза, полные ангельской безмятежности.

— Перестань его задирать, князь, — резко сказал старик. — А вы сядьте. И поостыньте, молодой человек.

— Прости, Морт, — кротко отозвался вампир, возвращаясь к отложенной было пилочке. — Я не нарочно.

Боевой маг, которому было уже хорошо за сорок, бросил быстрый взгляд на старика. Правду сказать, по сравнению с ним, он и вправду был ещё очень молод. По сравнению с ними обоими… играя желваками, Теус Марис опустился в кресло напротив вампира, продолжая буравить его ненавидящим взглядом.

— Итак, князь Элизобарра утверждает, что зачинщиком инцидента был граф Черриз, — сложив пальцы в замок произнёс Мортимер Белоголовый.

— А я утверждаю, что эта крыса лжёт, — резко выплюнул боевой маг.

Эйзенхиэль только покачал головой, никак не отреагировав на явное оскорбление. Помолчав немного, он произнёс:

— Какой смысл мне нападать на этих сопляков? К тому же, при желании, мне не составило бы особого труда довести дело до конца, если бы я ставил перед собой такую цель. Конечно, атакующая магия ни в коем случае не является моей специальностью, но, тем не менее, я…

— Ты хочешь войны? — снова прорычал Марис. — Будет тебе война!

— Смею напомнить вам, — взмах длинных светлых ресниц, — мы с вами и так находимся в состоянии войны. Кстати, опять же по вашей инициативе. Однако на этот раз я просто защищал своего мальчика.

— Хватит втирать мне очки! — огрызнулся боевой маг. — Твой сын уже взрослый вампир! Какой мальчик?!

— Мне приятно, что вы интересуетесь моей семьёй, — сказал князь. — Но в данном случае речь не о нём. Один из юных членов моего клана… кхм… осиротел. Так что мне приходится проявлять о нём отеческую заботу.

— У вас есть только его слово против моего, — обратился Теус к старому магу, не в силах и дальше спокойно смотреть на безмятежную физиономию вампира. — Вы знаете, какая это хитрая тварь!

— Что ж, в этом смысле вы правы, — задумчиво сказал тот. — Эйзенхиэль?

— Я там по крайней мере был, — пожал плечами тот. — Впрочем, я там был не один. Почему бы нам не выслушать… кхм… показания свидетелей? Если у нас тут своего рода суд?

Старик кивнул.

— Скотина! — выкрикнул боевой маг, снова закипая при воспоминании о пускающих бессильные слюни членах своего клана. — Ты прекрасно знаешь, что мои люди пока не в состоянии говорить!

— А мой мальчик может, — всё с тем же непроницаемым спокойствием отозвался вампир. — Ему всего девять лет. И я ещё даже не начинал обучать его. Вряд ли ему можно приписать моё легендарное коварство.

— Хорошо, позови его, — сказал Мортимер Белоголовый.

Князь Элизобарра встал и открыл дверь в соседнюю комнату.

— Северин, подойди сюда… Познакомься, — указал он на старика. — Это Мортимер. Я рассказывал тебе о нём.

Мальчик был очень бледен. Он успел догадаться, кем был ещё один участник этой сцены, с мрачным видом восседавший в соседнем кресле. Тем не менее, Северин учтиво и почтительно поклонился старику, хотя ничего и не смог произнести.

— Иди сюда, мальчик, не бойся, — сказал старый маг. Его лицо было испещрено густой сетью глубоких морщин, однако глаза показались юному лорду добрыми, а голос благожелательным. Он довольно твёрдо подошёл к седовласому магу и смотрел прямо.

— Итак, — улыбнулся Мортимер, от чего все его морщины пришли вдруг в согласованное движение, — расскажи нам, что произошло.

Северин бросил один быстрый взгляд на главу своего клана. Тот утвердительно кивнул.

— Я проходил мимо группы боевых магов, — тихо, но внятно сказал он, — когда граф Черриз окликнул меня.

— Вы с ним были знакомы? — спросил Мортимер.

— Н-нет. Думаю, он понял, что я из клана Вампиров по моему костюму.

Это заявление заставило старика ещё раз улыбнуться, а главу боевых магов возмущённо взреветь:

— Он понял это по твоей ауре, сопляк! Не прикидывайся идиотом!

— Не пугайте ребёнка, Теус, — спокойно сказал князь Элизобарра. — Я же сказал, что ещё не начинал заниматься с ним. Он полный невежда в магии.

— Ага! — злорадно воскликнул боевой маг. — Невежда, швыряющийся сферами Гаарсена!

Кое-что наименее пострадавший из адептов всё же смог ему сообщить. В основном, в письменном виде.

— Он ничего никуда не швырял, — невозмутимо возразил вампир. — И вообще пальцем никого не тронул. Кроме того, этот, как вы выразились, сопляк — юный лорд Эрлинг. Так что проявите хоть каплю уважения.

И Мортимер, и Теус молча уставились на мальчика.

— Да, в самом деле, очень похож, — задумчиво сказал старик.

— Что, думаешь, тебе удалось прибрать к рукам наследника престола? — зло осведомился боевой маг. — Выкуси! Принц Николас жив и здоров. И женится в течении месяца! Охраной его и его жены будут заниматься мои лучшие люди! Я лично, слышишь, крыса? Я лично позабочусь, чтобы с ним и его сыновьями ничего не случилось! Да и вообще… Что скажет старик, когда узнает, что ты сцапал его внука?

— Я несказанно рад за принца, — любезно отозвался вампир. — И даже если участь тот факт, что женщинами он интересуется… м-м-м… меньше, чем представителями собственного пола, я уверен: если принцессе Софии удастся забеременеть, а это будет полностью её заслуга, никто не станет возражать против признания её ребёнка законным наследником. Даже если это вдруг окажется девочка… Что же касается Его Величества Вариона, то он даже назначил меня официальным опекуном этого мальчика.

— Эйзенхиэль, — поморщился старик, — давай без лишних подробностей. Тем более при ребёнке.

— Уверяю тебя, Мортимер, — отозвался князь, — лорд Эрлинг прекрасно знает, откуда берутся дети. Однако мы отклонились от темы.

Северин, действительно знавший, откуда дети берутся, хотя ни за что бы в этом не признавшийся, густо покраснел.

— В самом деле, — сказал старик, снова поглядев на собеседника. — Мы отвлеклись…

— Да что вы его слушаете! — прорычал боевой маг. — У них было полно времени, чтобы состряпать убедительную ложь и обсудить детали!