«Птица Хона» постепенно поменяла конфигурацию, стала более обтекаемой, из её боков вылезли перепончатые, напоминающие драконьи, механические крылья. Кард сделал корабль невидимым для посторонних, и «Птица Хона» легко оторвавшись от поверхности воды стремительно набрала высоту.

Ферон всё ещё стоял на палубе, он смотрел на появляющиеся на небе звёзды. Пожилого капитана не покидала волнительная, и в тоже время тревожная мысль. А что, если этот дракон – его внук или внучка? Ребёнок его любимой Этейры! Но долг и безопасность Фениса должны быть превыше всего. На секунду капитан спрятал своё морщинистое лицо в ладони. Не стоило медлить – Кард, держа всё ещё обижающуюся Лилей за руку, ждал его приказа.

- Телепортируйте корабль, – произнёс, обращаясь к внучке и магу Ферон.

«Птица Хона» исчезла.

====== Тучи сгущаются ======

Меди сидела на заседании Совета Сахрийской Империи и размышляла обо всём, что происходило в последнее время. Как личный секретарь Советника по магическим вопросам, она присутствовала на всех заседаниях. Секретари и прочие помощники Советников сидели по периметру Зала Совета за небольшими столами, и записывали то, что обсуждали Советники. В последнее время заседания проходили чуть ли не каждый день, а атмосфера на них была довольно печальной. Действия Императора создавали немало проблем.

Прошло два месяца с тех пор, как Зедан, пробыв в Сахресаде чуть больше недели верхом на драконе вновь улетел к своим войскам, захватывающим одну страну за другой. Как выяснилось через некоторое время после отъезда Императора, Аэреллин забеременела. Народ Сахрийской Империи радостно стал ждать рождение наследника.

Меди и Кор Саяр прекрасно знали, кто отец её ребёнка, но никому, конечно, об этом не рассказывали. Всё что они могли сделать, это эмоционально поддерживать Аэреллин. Кор Саяр в последнее время часто стал приводить свою «дочь» на занятия с Императрицей. Несмотря на все обстоятельства, и страх за будущее ребёнка, Аэреллин радостно его ждала. Пару раз Кор Саяр пытался предложить попробовать организовать её побег из Сахресада, но Императрица опасалась, что Зедан обрушит свой гнев на Титро, а её всё равно найдёт, и была, конечно, права.

Недавно у Аэреллин появилась идея, на которую она возлагала огромные надежды – Императрица решила попробовать отравить Зедана. Но для этого нужно было, чтобы он вернулся во дворец Сахресада, а это, судя по всему, не должно было случиться в ближайшие месяцы. А ещё нужен был яд, который, Зедан не смог бы заметить и вовремя нейтрализовать. Кор Саяр не знал такого, тем не менее, тоже ухватился за эту идею. Каждый вечер пожилой магистр вместе со своей «дочерью» Милли изучал стопки книг, описывающих различные яды, их действия, симптомы, которые они вызывают и противоядия. Меди уже начала считать себя большим специалистом в этой области, но такого, какой обладающий огромными магическими способностями Зедан не смог бы побороть одной лишь своей магической силой пока не нашли.

Размышляя обо всём этом, Меди смотрела на горячо спорящих между собой Советников, у некоторых из них уже проступила испарина на лбу от усердных попыток разрешить сложные задачи.

Император присоединял к Сахрийской Империи всё новые и новые земли, но все вопросы по поводу их обустройства и, при необходимости, восстановления ложились на плечи Совета. Денег стало не хватать. Экономика Империи «трещала по швам». Коренные её жители стали страдать от постоянных войн, которые вёл новый Император. В некоторых отдалённых исконно Сахрийских провинциях стали возникать бунтарские настроения, но в целом, жители страны пока восхищались Зеданом. Считали его гениальным правителем, чьи действия в любом случае направлены на процветание Сахрийской Империи, а с ней и всего мира.

Сталкиваясь с реальными проблемами, Советники постепенно переставали разделять мнение народа по поводу поведения Зедана. Никто не озвучивал это вслух, но со стороны было заметно, что каждый из Советников начинает сомневаться в здравомыслии Императора. Они не раз в посланиях и письмах призывали его остановиться, ну или хотя бы немного притормозить наступление, но он ничего и слушать не хотел.

Сидя на некотором отдалении за спиной Вирда, Меди наблюдала за ним. Склонившись над бумагами, он напряжённо их читал, пытаясь найти в отчётах решение проблемы, которую сейчас обсуждали Советники. Меди находила Вирда – своего начальника и «брата» – очень красивым и умным. И, кажется, даже уже влюбилась в него. Они проводили вместе много времени, и очень сдружились. Ей было горько от того, что приходится его обманывать. Она понимала, что пока они «брат и сестра» ни о каких других отношениях между ними не может быть и речи. А если он узнает правду, то это уже навсегда построит между ними непреодолимую стену. Вирд её не простит, также как и своего отца. Её поражало, почему Кор Саяр не боится этого. Для себя Меди уже давно решила, что если правда когда-нибудь раскроется, то она возьмёт всю вину на себя, скажет, что обманула не только Вирда, но и его пожилого отца. А пока самым лучшим вариантом было продолжать оставаться «сестрой и братом».

Наконец, после жарких споров о том, что им делать с вновь присоединённой провинцией Киар, ранее бывшей довольно бедной и отсталой страной, и урезав бюджет других более богатых провинций, Советники решили закончить на сегодня своё заседание. Вирд подошёл к Милли.

- У меня голова раскалывается, – сообщил он. – Давай где-нибудь пообедаем. Мне сейчас просто необходимо развеяться.

- Конечно, – ответила Меди, вернее Милли Мер, собирая свои бумаги.

Они снова пошли в любимый ресторан Вирда на верхнем этаже Гильдии поваров. Сели около обзорного окна и стали беседовать, ожидая заказ.

- Я кажется начинаю уставать от своей должности, – сообщил молодой Саяр протирая переносицу. – Я всё ещё очень рад, что Зедан поднял меня так высоко, но иногда у меня возникает ощущение, что я просто не справляюсь. Я не знаю, как разрешить все конфликты, возникающие между нашими магами и местными магами, захваченных нами государств. Император хочет построить процветающее общество, в котором магическая наука будет непрерывно и стремительно развиваться во всём мире в одном направлении… Ну не только магическая наука, конечно, но и вообще все сферы жизни, но они, к счастью, меня не касаются. Там проблем ещё больше… Все народы, на самом деле, такие разные! И взгляды на магию, области её применения и направления её развития у всех покорённых нами стран очень различны. Я пытался объяснить Зедану, что наша модель магического развития многим не подходит, но он не слышит. Его ответ – Вы Советник – думайте, как сделать так, чтобы всё получилось. Я уже начинаю считать, что отец был в чём-то прав, когда говорил, что зря я радуюсь этой должности…

- Мне кажется, Император Зедан просто одержим жаждой власти над всем миром, – осторожно произнесла Милли. – Где он сейчас, когда так нужен своей стране? Летает на драконе впереди армии, подчиняющей одно государство, за другим!

Вирд вздохнул.

- Ещё месяца четыре назад я бы стал горячо спорить с тобой, – ответил он. – Доказывая, что Император просто гениальный человек, и мы, все прочие, не в состоянии понять всю высоту его мышления. Но в последнее время…

Вирд оглянулся, посмотрев, не может ли кто-то его подслушивать.

- Мне иногда кажется, что Император Зедан просто сошёл с ума, – тихо произнёс он. – И мы вместе с ним, если поддерживаем его в его захватнических планах.

Милли облегчённо вздохнула, она так ждала, когда он что-то подобное скажет.

- Вирд, мне кажется, так думаешь не только ты, – произнесла Милли. – Вы ведь Советники! Сейчас, по сути, именно вы управляете страной, а не Император. Вы можете объединиться, и все вместе как-то на него повлиять… Если надо даже силой…

Вирд с тревогой посмотрел на неё.

- Но это же будет измена!.. Нет! Он наш Император! Мы должны быть преданы ему, что бы он ни задумал…

- А если его действия повлекут за собой огромные разрушения? И не только в Сахре, но и во всём мире?