Во время коронации Аэреллин стояла вместе со своими родителями и привилегированными придворными около парадного входа во дворец. Она прекрасно видела, как Зедан преклонил колено, как Советник Катер надел на его голову императорскую корону. Титрийская принцесса прекрасно слышала каждое слово Великого Мага, но его речь не вызвала в ней никаких эмоций. Лишь немое оцепенение. Ей казалось, что всё, что происходило вокруг, было сном, а она сама находилась сейчас где-то совсем другом месте, и очень скоро должна будет проснуться.
В таком же состоянии она пребывала и во время своей свадьбы, которая была на следующий день после коронации.
Церемония проходила в Главном Сахрийском Храме всех Богов. В отличие от многих других стран, в Империи Сахре не было жрецов. К религии относились очень свободно. Тем не менее, храмы были, но они всегда посвящались не какому-то одному Богу, а всем Богам одновременно. За храмами следили добровольцы. Любой житель мог прийти туда, попросить о чём-то своём высшие силы, поблагодарить какого-то одного Бога или всех сразу в той форме, в какой ему захочется. Каких-то общепринятых ритуалов никогда не существовало. Однако, свадьбы, похороны и праздники по поводу рождения детей всегда проводились в Храмах. Обычно этими церемониями руководили высшие маги.
Бракосочетание Зедана и Аэреллин было поручено проводить только что назначенному молодому Советнику по магическим вопросам Вирду Саяру. Он произнёс традиционную для этих случаев речь и передал Императору и титрийской принцессе магические амулеты, которые они должны были надеть друг на друга. На амулетах были выгравированы их имена. Открыв свой амулет, каждый из них мог узнать, что происходит с другим.
Принцесса не противилась, чётко совершала все требующиеся от неё действия.
После церемонии обмена амулетами, которая состоялась перед лицом всей сахрийской знати, Зедан и Аэреллин вышли из Храма. Там их уже ждал народ. Жена Императора преклонила колено перед своим мужем и жителями Сахресада. Зедан надел на её голову корону, а затем поднял с колен.
Толпа приветственно загудела. Аэреллин стояла перед сахрийским народом как кукла – никак не реагируя на то, что происходило вокруг. Зедан взял её за руку и повёл вперёд, люди почтительно расступались. Потом был пир во дворце, во время которого Аэреллин сидела как статуя – практически ничего не ела и не пила. А вечером молодую жену проводили в Императорские покои, где служанки и фрейлины расплели её высокую пышную причёску, расчесали волосы, сняли с неё роскошное золотое платье и переодели в красивую, лёгкую полупрозрачную сорочку.
Они ушли и пришёл Зедан. Он говорил ей какие-то слова о её красоте, изяществе, о чём-то ещё – она не слушала, ей было всё равно. Он прикоснулся к её волосам и лицу, спустил с плеча сорочку, прижался губами к её губам, целовал шею, грудь, обнимал её… Она не сопротивлялась, просто позволяла ему делать с собой всё, что ему захочется. Бывшая титрийская принцесса почти ничего не чувствовала, она как будто бы была где-то совсем в другом месте. А всё что происходило, являлось просто мутным сном, и совсем не имело значения…
Под утро Зедан оставил жену, а она ещё какое-то время лежала в роскошной императорской постели в том же состоянии полусна, которое не отпускало её уже месяц. Но затем вдруг оцепенение стало проходить. Она осознала, наконец, что произошло. Она стала Императрицей Сахрийской Империи! Женой Зедана! ИМПЕРАТОРА Зедана! Всё правда! Всё реальность! И нет пути назад! И нет смысла реветь! Нет смысла на что-то надеяться, чего-то ожидать! Всё уже случилось. Нет смысла жалеть себя!
Неожиданно Императрица Сахрийской Империи обнаружила внутри себя ярость. Девочке-плаксе титрийской принцессе Аэреллин это чувство было незнакомо. Но её, этой девочки, больше не было…
Ярость сожгла все остатки оцепенения, развеяла странное состояние полусна, теперь Аэреллин всё очень хорошо осознавала – всё, что происходило вокруг, и себя в этом пространстве. Ею овладела судорожная, нестерпимая жажда деятельности. Императрица резко вскочила с постели, и, не дожидаясь прихода служанок и престарелых фрейлин, принялась одеваться.
Раз уж теперь она стала Императрицей, то у этого положения, были некоторые преимущества, которыми можно было воспользоваться – теперь у неё тоже была сила и власть. Она больше не была бедной-несчастной титрийской принцессой. Слегка заколов распущенные волосы, она вышла из императорской спальни и отправилась на свою половину дворца. Ей хотелось действовать.
Зедан намерен захватить весь мир? Пусть пробует! Хочет сам возглавлять свои армии? Отлично! Значит, в ближайшее время ему придётся быть в постоянных разъездах. Хозяйкой дворца, когда он будет отсутствовать, станет Аэреллин. И здесь, в Императорском дворце, ей нужно завести побольше друзей – среди придворных и знати, а самое главное, среди Советников, которые хоть и являются номинальными представителями власти, всё-таки хоть на что-то могут влиять.
Но для начала, чтобы старухи фрейлины не следили за ней столь тщательно, ей нужно будет подружиться с ними…
Конрада переполняло бессильное отчаяние. С каждым днём этого щемящего болезненного чувства становилось всё больше и больше. Тревога, доходящая до паники, сводила его с ума. Он со всей силы колотил кулаками прутья решётки, рычал, сквозь плотно сомкнутые зубы. Становясь драконом, он яростно бился всем телом о стены своей тюрьмы, но они были незыблемы…
Всё это он позволял себе делать только тогда, когда Зедан не видел его, но в последнее время маг надолго в своей лаборатории не задерживался – брал у Конрада кровь и сразу же уходил.
Уже совсем скоро новый Император поведёт свои армии на Элларию! И что тогда будет с его страной?! С людьми, которых он знает и любит?! С его матерью и сестрой?! Конрад не знал.
Зедан обещал, что не тронет его родных, что не будет убивать жителей и разрушать их дома, если элларцы не станут сопротивляться, но Конрад не верил ему, и совсем не был уверен, что его народ сдастся без боя.
Напряжённое ожидание исхода превращало его в загнанного зверя, но очень скоро всё должно было разрешиться…
Как и обещал, Зедан построил новую лабораторию для себя и в ней более просторную и удобную клетку для Конрада. По сути, это ничего не меняло – тюрьма оставалась тюрьмой. Где находилась новая лаборатория, дракон не знал – Зедан телепортировал его туда. Вероятно, где-то в горах, так как помещение представляло из себя гигантскую пещеру без дверей и проходов, только лишь с небольшим окошком, которое располагалось над головой Конрада. Дракон пытался расковырять его – как ни странно, эран ему в этом не мешал, но ничего не получилось, камень был слишком прочным. Но хотя бы через это окошко в клетку Конрада проникали солнечные лучи и чистый воздух, он мог видеть через него звездное небо – это было милосердие по-Зедановски!
Но хватит ли этого милосердия на то, чтобы сохранить жизни его матери, его сестре, советникам и народу Элларии? Конрад этого не знал.
====== Родственные связи ======
Как и планировал, Император Сахрийской Империи через неделю после свадьбы уехал вместе с огромным войском покорять Элларию, поручив управление страной своим Советникам, многие из которых были только что им назначены.
Аэреллин осталась во дворце одна, но под бдительным присмотром своих фрейлин. Покидать отведённое ей крыло было строго запрещено Императором. Разодетые пышнотелые «тюремщицы» Императрицы строго исполняли приказ. Они думали, что таким образом берегут её честь, ведь жена Императора молода и красива, а во дворце много мужчин.
Аэреллин раздражали её фрейлины. Это были пять бездетных тётушек дворянского происхождения. Четверо никогда не выходили замуж, одна была вдовой. Императрица стала пробовать налаживать с ними отношения – беседовала, расспрашивала об их жизни, узнавала, есть ли у них какие-либо проблемы, в решении которых она бы могла помочь, но никак не могла найти, за что бы уцепиться. Казалось, что у фрейлин нет слабостей. Зедан всё предусмотрел.
