- Мирра, я не имею права на что-то надеяться, отношения между нами по многим причинам невозможны, но с того момента, как я тебя увидел, я ничего не могу с собой поделать – постоянно о тебе думаю.

- Ах, Загг… – Мирра оплела его шею руками и поцеловала.

- Я тоже постоянно о тебе думаю, – произнесла она, когда поцелуй был окончен. – Но сейчас, давай попробуем сообразить, что мы можем сделать для Конрада.

Конрад стремительно вскочил в седло лошади и жестко осадив стражников у ворот, собиравшихся его сопровождать, умчался в город. Он гнал лошадь по улицам вечернего Эллара, большинство жителей уже закончили свою работу, закрывали лавки и конторы, возвращались домой. Людей на улице было достаточно много. Завидев, скачущего галопом всадника и узнавая в нём своего короля, они с удивлением разбегались в стороны – не часто им приходилось его видеть, скачущим без охраны и прикрытия, да ещё и на такой скорости. Стражники, охранявшие городские ворота, успели лишь почтительно расступиться. Ещё до того, как они сообразили, что им следовало бы поехать за своим сюзереном, стук копыт лошади Конрада уже не был слышен. Он скакал без остановок до самого подножья горы, у вершины которой среди камней и деревьев, растущих на склонах, скрывалась его пещера. Взбежав по тайной тропинке внутрь, он сорвал с себя одежду и сразу же бросился в озеро. Змея не мешала. Трансформация началась. Когда потоки воды и земли опали, и он очнулся уже в драконьем теле, первым делом стал искать браслет. Он оказался на месте – только оборотов вокруг предплечья было меньше – по причине того, что драконья лапа была потолще человеческой руки. От проклятой змеи никак невозможно было избавиться. В отчаянии он заревел по-звериному.

- Браво, Конрад, это звучит впечатляюще! – Зедан спокойно сидел на камне. – Ну и вообще, твоё перевоплощение – это очень красивый процесс. Я наблюдал. Но, мой дорогой дракон, я же просил тебя не делать глупостей.

Конрад обречённо слушал Зедана.

- Ну что это за членовредительство! – продолжал маг, кивая на испачканную кровью белую рубашку короля, валяющуюся на земле. – Эту змею никак невозможно снять. Я специально не сразу остановил тебя, когда ты взялся за нож, мне хотелось посмотреть, как далеко ты можешь зайти, ну и продемонстрировать тебе твоё бессилие что-то изменить. А потом, Конрад, ну зачем ты так – ты смутил и расстроил бедняжку Аэреллин. Как тебе не стыдно! Она ведь очень радовалась из-за того, что всё так хорошо сложилось. Сложно было подыграть? Кстати, я сказал ей, что ты едешь в Сахресад в первую очередь для того, чтобы попытаться своей кровью исцелить Императорскую дочку. Не вздумай пытаться опровергнуть эту версию.

Не вылезая из озера, Конрад молча смотрел в проём выхода из пещеры на садящееся солнце – его лучи окрасили пики гор и лес розовато-оранжевыми тонами. На юго-западе зажигались огни Эллара. А за городом поблёскивало море.

- И вообще, Конрад, тебе следовало бы быть мне благодарным и оценить моё милосердие по отношению к тебе и твоей стране. Я ведь просто мог ввести войско и тогда бы захват в плен короля Элларии никого бы не удивил. И, признаться, для меня так было бы проще. Я же придумал для тебя легенду, для того чтобы не волновать раньше времени твой народ и твоих близких. Цени это.

- Те-бя пррро-сто ррраз-дрра-жа-ет, чтоо где-то в миррре еесть мес-то беез ма-гии, – пророкотал Конрад со спокойной отрешённостью.

- Ооо! – восхитился Великий Маг. – В драконьей шкуре ты ещё и говорить умеешь?! Прекрасно!.. Завтра же утром ты соберёшь Совет и объявишь им то, что я тебе говорил: снятие запрета на магию, открытие филиала Школы Магии и твоя поездка в Сахресад. Уезжаем послезавтра вечером.

- А чтоо по-том? Что бу-дет в Сах-ре-са-де?

- Я ещё не решил, – признался Зедан. – Скорее всего инсценирую твоё убийство и запру в своём подземелье. Хотя, возможно, сделаю тебя каким-нибудь придворным – будешь выполнять мои тайные приказы. Всё зависит от того, насколько послушным ты научишься быть под воздействием эрана. Пока мне твоё поведение не особо нравится. По большому счёту мне от тебя нужна только твоя кровь – больше ничего. А что касается эрана, так называется эта чудесная змейка, снять ты его никогда теперь не сможешь. Надеяться на то, что зелья в нём закончатся не стоит – они в нём репродуцируются – потраченная доза уже через пару минут восполняется. Если ты каким-то образом потеряешь руку, эран тут же переползёт на другую часть твоего тела. Если я умру, эран всё равно останется на тебе, и, хотя никто не будет за тобой подсматривать, но ограничивать твои действия, выполняя мои последние приказы он будет продолжать. Я могу его снять, но я не стану этого делать. Всё понятно? Теперь я твой хозяин! Лучше не перечь мне, и делай всё, что я говорю, так твоя жизнь станет гораздо приятнее – эран будет меньше в неё вмешиваться. Три раза в день я буду брать твою кровь. И сейчас я хочу попробовать взять у тебя кровь, когда ты находишься в ипостаси дракона, быть может она мне ещё больше понравится.

Конрад вновь почувствовал укус змеи и последующую за этим обездвиженность. Зедан подошёл к нему со шприцем и ремнём. Взяв его кровь, маг, как и в прошлый раз смешал её с какой-то жидкостью, а затем ввёл в свою вену. А Конрад продолжал отрешённо смотреть на закат – солнце почти село.

- Ну что же, – через некоторое время сказал Зедан. – Твоя кровь великолепна! Но большой разницы я не чувствую, что взятая у тебя-дракона, что у тебя-человека она одинаково значительно усиливает мои магические способности, а со временем должна начать усиливать ещё больше. Я очень доволен! Как раз то, на что я рассчитывал. Ну что же, пойду я, пожалуй. Доброй ночи, дракон, – с этими словами он сделал шаг и исчез. А Конрад продолжал сидеть неподвижно глядя вдаль. Ему следовало бы удивиться – никто из ныне живущих волшебников не способен был совершить телепортацию. Поговаривали, что маги древности могли, но этот навык был утрачен уже многие века назад. Конрад что-то читал про это когда-то, но сейчас он был уже не способен ничему удивляться. Его охватило тупое равнодушие. Посидев ещё немного, он начал перевоплощаться обратно в человека.

Когда трансформация завершилась, на небе уже светили две луны – Тайя и Нана. Две сестры, которые поссорившись однажды искали друг друга, но никак не могли встретиться, хотя всегда были рядом. Так гласила древняя легенда. Конрад медленно и спокойно оделся. Наверное, во дворце его уже потеряли. Он аккуратно застегнул манжеты на испачканной кровью и землёй рубашке. Рана на запястье бесследно исчезла, как и всегда бывало с мелкими ранениями и травмами после трансформации. А вот змея сидела на своём прежнем месте. Внезапно Конрад резко бросился по направлению к выходу из пещеры – с юго-западной стороны там был обрыв. Он надеялся, спрыгнуть оттуда и разбиться об скалы. Смерть казалась ему сейчас гораздо лучше, чем жизнь марионетки. Однако, эран остановил его ноги перед самым обрывом. Конрад отошёл в сторону и повторил попытку, но случилось всё тоже самое. Он пробовал снова и снова, но всё время эран останавливал его. Тогда он стал смеяться безумным неконтролируемым смехом, затем схватился руками за голову, прижался спиной к стене пещеры, сполз по ней вниз на земляной пол и впервые в жизни зарыдал.

Через некоторое время Конрад решил вернуться во дворец. Он уже достаточно давно отсутствовал, наверняка во дворце его потеряли, ведь в этот раз, уезжая оттуда он не воспользовался тайным ходом. Возможно, его уже даже начали искать. Он посмотрел на свою грязную, испачканную землёй и кровью одежду, решил, что в таком виде не стоит появляться дома. Достав из потайной ниши запасные брюки, рубашку и камзол, он переоделся и спустился вниз. Отыскал свою лошадь и поскакал обратно по направлению Эллара. Тайным ходом он снова решил не пользоваться. Не хотел, чтобы о нём узнал Зедан. У ворот дворца его уже ждали взволнованные придворные и Матушка. Увидев сына, она бросилась к нему и обняла. Он крепко прижал её к себе в ответ. Хотелось как маленькому ребёнку зарыться в складки её одежды, спрятаться в её объятиях от всех напастей и бед. Но этого он не мог себе позволить. Поэтому на её встревоженный вопрос: «Что происходит? Где ты был?» он просто ответил, что ему надо было кое-что обдумать, что он принял в итоге важное решение, о котором ей сейчас расскажет, а Совету объявит завтра утром. Когда успокоившиеся придворные разошлись, а они с Матушкой поднялись в гостиную и сели напротив разожжённого камина, Конрад рассказал Королеве Энниан, то что требовал от него Зедан – что общение с Аэреллин и сахрийскими волшебниками заставило его пересмотреть своё отношение к магии и признать, что отец возможно заблуждался. Когда он сообщил ей, что собирается снять запрет на магию и открыть в Элларе филиал Школы Магии, Матушка была крайне удивлена и поняла его решение по-своему.