- Поздравляю Вас, теперь Вы наверняка его поймаете.

- О, да! Теперь я в этом не сомневаюсь, – таинственно ответил Зедан. Конраду тон его голоса совсем не понравился.

- Значит, скоро Вы покинете Элларию? – с надеждой спросил король.

- Нет, – улыбаясь ответил Зедан. – Я нашёл дракона, зачем мне ещё теперь куда-нибудь ехать.

Конрад всем телом внутренне напрягся, но из-за всех сил старался этого не показать.

- Да? Ну и где же он? – изображая беспечный голос спросил Конрад.

Зедан медленно из-за пазухи вынул небольшую продолговатую коробочку и открыл её. Из коробочки выскользнула длинная тонкая серебристая змейка с рубиновыми глазами. Она стремительно кинулась к правой руке Конрада, забралась под манжету рукава рубашки, оплела плотными кольцами запястье и предплечье, и разместила голову с блестящими рубиновыми глазами на тыльной стороне кисти. Конрад успел только отшатнуться в кресле, в котором сидел за письменным столом, настолько быстро всё это произошло. Он ошарашено смотрел на свою руку. Змейка замерла и теперь напоминала довольно массивный серебряный браслет с рубинами.

- Что это? – сердце бешено заколотилось, но Конрад всё ещё пытался выглядеть спокойным.

- О, это мой подарок Вам! – усмехнулся Великий Маг. – Красивая правда? Потрясающее творение магии, алхимии и ювелирного искусства. Внутри этой маленькой змейки сотни микроскопических доз различных зелий и токсинов. Многие из этих зелий предмет моей профессиональной гордости. Некоторые могут вызвать паралич ног, некоторые паралич рук, лишить на некоторое время голоса, есть пара таких, которые могут заставить совершать определённые действия. Чудесные зелья! Они позволят мне полностью Вас контролировать! А моя помощница – змейка будет следить за каждым шагом и не давать Вам возможности сделать что-нибудь чего я не хочу. Хоть доза такая микроскопическая, её достаточно, чтобы подействовать даже на дракона.

- На дракона? Причём тут дракон? Вы взяли в плен короля Элларии! – Конрад уже осознал, что Зедан каким-то образом раскрыл его, загнал в угол и деваться ему теперь уже некуда, но безумная надежда, за которую он уцепился как за спасительную соломинку, заставляла изображать непонимание.

- Ох, да бросьте, Конрад! Всё Вы понимаете! – ласково произнёс Зедан. – Да, Вы хорошо спрятались! Вы довольно умны! Но при этом не всегда предусмотрительны. Признаюсь, вычислить Вас было непросто! И правда, я очень удивлён, что дракон может принимать облик человека. Хотя древние трактаты содержат намёки на это, если уметь читать между строк. И я находил несколько весьма необычных иллюстраций, которые, как мне сейчас понятно, были не о том, как драконы пожирают людей, а о том, как драконы в людей превращаются. Должно быть – впечатляющее зрелище. Ну, я его скоро увижу.

Конрад рывком поднялся, приготовившись не то бежать со всех ног, не то напасть на Зедана. Но не успел он и шага сделать, как почувствовал укол в тыльную поверхность кисти правой руки и в то же мгновение, перестав чувствовать руки и ноги, плюхнулся обратно в кресло. Он мог шевелить головой, он мог говорить и, кажется, даже дышать, но дыхание перехватывало, сердце готово было вырваться из груди. Он владел своим туловищем, но руки повисли как плети, ног ниже колен он не чувствовал. Мерзкая холодна волна отчаяния и бессилия окатила его, и не понимая, что делает он просто зарычал.

- Вот это один из вариантов того, как я буду тебя контролировать, – спокойно констатировал Зедан. – Неприятно, правда? Лучше слушайся меня!

Конрад бессильно раскинувшись в кресле и глядя в потолок, начал судорожно соображать что же ему делать и постарался для начала взять себя в руки и успокоить дыхание и биение сердца. Наконец, ему это удалось. Он вскинул голову, с вызовом смотря на волшебника произнёс:

- Вы так уверены, что дракон – это я?! А что, если Вы ошибаетесь?

- О! Я очень внимательно за Вами наблюдал. С самой первой встречи вы показались мне очень необычным человеком. Вы просто пышете магией, но ею не владеете, более того, не хотите владеть. Мне показалось это очень странным. Ваше имя – Конрад – если переставить буквы, то на элларийском языке получиться дракон. О чём думал Ваш отец, когда называл Вас? Хотя Вы же родились далеко от Элларии и, насколько я знаю, Ваш отец явно в те времена не собирался возвращаться на родину. Но это всё по отдельности, конечно, ничего не значит. А вот Ваша загадочная болезнь! Очень непредусмотрительно было с Вашей стороны довести себя до такого состояния. Тем более, что Вы как-то потом нашли способ скрыть от поисковых заклинаний своё перевоплощение. И это ещё вопрос – как? Кто Вам помог? Когда я увидел, как поток песка следует за Вами, я тут же вспомнил строчки из книги «Повадки драконов»: «Дракона найдёшь ты там, где магию без магии увидишь, вода и земля приведут тебя к нему». Поток песка однозначно выглядел магическим действием, но при этом ни малейшего магического колебания не наблюдалась. С этих пор я был практически убеждён, что нашёл дракона, что он пытается спрятаться прямо у меня под носом. Потом – мощная вспышка магической энергии в предгорье, на востоке от Эллара. Мощная, но вмиг угасшая, словно бы её кто-то поспешил спрятать. Большинство магов её бы не заметили, но я не зря столько времени и сил посвятил своему самосовершенствованию. Книги про драконов в библиотеке человека, который так упорно отрицает их существование – лишь дополнение к общей картине. И, наконец, Ваша ночная выходка. Она слишком разумна и последовательна для зверя. Хотели оценить мою армию собственными глазами?

Конрад промолчал.

- Конечно, – продолжал Зедан. – чтобы окончательно убедиться в том, что Вы дракон, мне нужно увидеть Ваше перевоплощение. Подождать пока Ваша истинная сущность возьмёт вверх, и Вы не сможете больше сохранять человеческий облик… сколько Вы там боролись со своей природой – недели полторы – две? Да, я могу ввести в Элларию армию и посадить Вас в клетку, где-нибудь на городской площади. Вашему народу это скорее всего не понравится, но против моей армии они не пойдут, зато через пару недель, увидев истинное лицо своего любимого правителя будут умолять меня взять Элларию под крыло великодушной Сахрийской Империи и убить страшного монстра, который столько лет обманывал их и смел ими управлять. Вы этого хотите?!

- Мерзавец!!! – сквозь зубы процедил Конрад.

- Тише, тише, мой дорогой дракон, ты ещё оценишь моё милосердие и великодушие. Мне не нужно лишнего шума, провернём всё максимально тихо и спокойно. Так будет лучше для всех. Всё что от тебя будет требоваться – это слушаться меня.

- И как ты будешь меня убивать? – с интересом безумца спросил Конрад. – Живьём разрежешь на куски?

- Нет, ты что?! Я же не варвар какой-то! – ухмыльнулся Великий маг. – Более того, я тебе скажу, живым ты мне гораздо полезнее и нужнее. Я надеюсь на долгие годы плодотворного сотрудничества.

- А как же бедная больная дочь Императора спасти которую может только драконье лёгкое, если я не ошибаюсь?

- Да, несчастное дитя, – с мнимым сочувствием произнёс Зедан. – Она всего лишь пешка в моей большой игре. Её болезнь – дело моих рук. Мне нужны были ресурсы Империи для поиска дракона. Зато теперь, когда ты, наконец, мой, мне уже больше никто не нужен. Ты, вернее твоя кровь, даст мне неограниченную силу и власть.

- Так всё ради силы и власти?! Как банально! – усмехнулся Конрад, сердце стало биться ровнее, дыхание успокоилось – его охватило некое равнодушное спокойствие обречённого.

- Да, банально! Я хочу стать Императором Сахрийской империи – для начала. А потом захватить все прочие земли. Объединить мир. Хочу возродить былое величие магов! Магия должна править повсюду, как это было в древние времена. Лишь магия может дать покой и процветание всем людям, исцелить от болезней, победить разбой, бедность. Разве это не благая цель? Я знаю, как всё должно быть устроено, и я знаю, как это сделать. А эти жирные тупые Императоры, герцоги, бароны и прочие высокородные личности – думают лишь о себе, лишь о том, как поплотнее набить себе пузо. Я заслужил власть, и я смогу использовать её с умом!