Но вокруг не было ни белок, ни деревьев, лишь впереди, у самой реки, виднелась одинокая плакучая ива. Погружённый в воспоминания я не заметил, как оказался рядом с ней. Вода игриво плескалась у корней, обдавая их искорками капель. Глубоко вдохнув чистый, природный воздух, я сел на берегу. Опустив ноги в холодную воду, сорвал рукой пару травинок, как в детстве, и засунул одну в рот, едва прикусив стебель:

– «Фу! Какая горькая!»

На вкус она оказалась противной. Хотя на фоне журчащей воды и тёплого весеннего ветра, это показалось лишь досадной мелочью. Выплюнув её, я лёг на травяной ковёр и вгляделся в небо… тёмное, глубокое и звездное:

– «Ого! Сколько звёзд! Никогда столько не видел…»

Не знаю, сколько пролежал на берегу, ища знакомые созвездия. Но когда тёплый ветер сменился порывом ледяного, на востоке уже загорелась заря: фиолетово-чёрное небо уступало место жёлтому, медленно поджигающему небеса.

Потревоженный холодным ветром, я приподнялся на локте и огляделся: совсем ещё недавно зелёная трава превратилась в жёлтые колосья пшеницы. Я лишь раз видел их в живую, ещё в детстве. Теперь же передо мной простиралось бесконечное море золота. Играя с ветром, колосья качались, волнами переливаясь по всему склону.

Первый луч розового солнца прожёг ночную тьму, озарив небо. Повернув голову в его сторону, я наблюдал за восходом. Вокруг летели кометы, машущие мне яркими хвостами и несущие внутри своих ледяных панцирей тайны, которые в тот момент мне очень сильно хотелось познать.

Посмотрев под ноги, я понял, что уже не лежу на берегу, а летел в космосе. Вокруг куда ни глянь, ярко горели звёзды, но даже они склонялись пред пламенем древа. Плакучая ива, что недавно росла на берегу, теперь устремилась ввысь. Огромный ствол исчезал в космической бездне, а ветви накрывали собой целые созвездия.

– Великое Древо… – слово само скользнуло на язык.

Оно пылало белым, очищающим огнём. Сердце в груди яростно билось, отзываясь истиной радостью. Я будто увидел то чего всегда искал. Нечто неописуемо могущественное, и целостное, не признающее грязь и порок. Ярчайшее пламя совершенно не пугало… всякий ищет подтверждение своей веры. И я не был исключением.

До конца не веря тому, что вижу, я ошарашено отступал назад: яркость белого огня, резала глаза и иссушала кожу. Языки пламени поджигали звёзды, а дым создавал галактики. На его фоне, я почувствовал себя полным ничтожеством. Чем-то таким, что не заслуживает даже слова. Пытаясь провалиться сквозь космос, лишь бы не видеть его, не ощущать, как оно смотрит, сквозь меня. Я отступал, пока не упёрся во что-то. Рука отца легла мне на плечо, а добрая улыбка согрела моё вырывающееся из груди сердце.

– Вот ты и пришёл ко мне… – потусторонний космический ветер принёс далёкий голос. Он казался таким глубоким и спокойным, будто вся мудрость бытия сконцентрировалась в нём. Позабыв обо всём на свете, я отвернулся от отца и весь обратился в слух.

– Тебе не нужно бояться. Знай, ты живёшь правильно. Один из немногих, что ещё остались на Земле. Последняя искра радости для меня… – космическая ива или же Великое Древо говорило со мной. Не со звёздами, такими яркими и горячими, что могли иссушить океаны человеческой скорби. Не с космосом, что вместил в себя всё сущее. Она говорила именно со мной – мелким червём, копошащимся в грязи нового мира. Белые языки пламени разглядывали человека стоящего у самого корня. Едва соображая, я задал единственный вопрос, что бился в голове:

– Что ты?

– Ты знаешь, что я, – ветер сдувал мириады звёзд, тут же разжигая новые.

– Ты Бог? – слёзы потекли по моим щекам. Даже не задумываясь, я упал на колени, склонившись перед деревом. Тогда я был сломленным погрязшем в самокопании юнцом. Новому Богу хватило одного толчка. Жалкая сгорбленная человеческая фигура перед необъятным могуществом Древа. Пожалуй, это могло быть поэтично, если бы этой фигурой не был тогдашний я. Жалкое зрелище…

– Лишь то, во что веришь! Не больше, не меньше! – гремело в ушах.

– О! Я верю! Всегда верил!!! Боже, как же я рад! Но почему ты явился мне?

Северные ветра, уже дуют.

То, что не родилось, не дышало

и не видело, уже рядом.

Ты – рождённый в пустоте, стань взглядом.

Обратись огнём иль словом,

пока тьма в одиночку воет

над долиной скорбной тени,

иссушая веру в весенний трепет.

Ты будешь глазом, ты станешь ухом,

пока не обратишься страхом.

Вернись мечом карающим

иль ветром засыпающим.

Стань одним иль многими,

но не убоись пустоты.

– Что? Я… я не понимаю! Ты выбрал меня? Для чего? – холодный ветер ударил в грудь, сорвав меня с места. Безграничное Древо отдалялось. Его пламя всё также лизало созвездия, но голос слабел:

– Слушай сердце и поймёшь! Что не… – очередной сильный порыв ветра припечатал меня к земле. Не в силах поднять головы, я всматривался в утреннее небо, но Бог уже исчез. Лишь плакучая ива качала ветвями, играя с северным ветром.

Так Стив нашёл Бога… или Бог его?.. Не думаю, что по прошествии всех этих лет это имеет хоть какое-то значение для меня.

***

Открыв глаза, я резко поднялся с земли. Как оказалось, слишком резко, слабость придавила меня, едва не уронив обратно. Испугано схватившись за первый попавшийся предмет, я сумел удержаться. Скосив взгляд в его сторону, понял, что это железный стол. Да и сам я не стоял, а сидел на рваном матрасе, прямо на полу. Так что про землю я тоже соврал.

Не понимая, где нахожусь, я огляделся. Матрас лежал в небольшой обшарпанной комнате, здесь не было ни настенных панелей, ни датчиков, ни сенсоров виртуала. В общем, ничего от современной инфраструктуры. Только голые стены с облупившимися и выгоревшими обоями. Да-да, именно обоями. Уж не знаю, в каком году их наклеили, но явно задолго до того, как познакомились мои дед и бабка. Повернув голову, заметил слева от себя окно из самого обычного стекла и пластика. За ним виднелась серая многоэтажка с такими же окнами. Просто экспресс в далёкое прошлое:

– «В каком году запретили пластиковые окна? В шестидесятых? Боже, где я на этот…» – неожиданный укол в сознании обрубил все мысли. – «Бог! Я ведь только что разговаривал с Богом!!!» – подскочив с матраса, я начал нервно расхаживать по комнате, уже не обращая внимания на окружение. Все мои мысли были сосредоточены на видении. – «Что это было? Сон или…»

Прислонившись к стене, я схватился руками за голову и, медленно съехав на пол, закрыл глаза. В мозгу мгновенно вспыхнул образ величественного белого дерева. То есть горящего дерева, конечно же. Этот огонь определённо был белым. Ведь именно этот цвет всегда ассоциируется с Богом. Удивительное совпадение, но крошечное сомнение тут же забылось.

Неожиданно скрипнула дверь, вырвав меня из ступора. В комнату заглянул и спросил:

– Уже проснулся? Хорошо, идём, тебя Билл зовёт.

– Что? Билл? – я не до конца понимал о ком идёт речь.

– Да-да, он! – тут лицо парня вытянулось, не хватало разве что вспыхнувшей лампочки над головой в сопровождении неоновой таблички с восклицательным знаком. – А! Ты ведь не знаешь, как его зовут. Тупанул, звиняй. Это парень вот такого роста, – помахав ладонью чуть выше собственной макушки, начал объяснять Томми, – с пирсингом в носу. Вечно бесится и матерится!

Последняя фраза заставила меня улыбнуться, ведь точнее Билла и не опишешь. Дёрганный друг Дика, что тут ещё сказать. Поняв, что отлично помню всю их компашку, в том числе и то, что они террористы, я заставил себя ослабить лицевые мышцы и снять улыбку. Всё это совсем не сон:

– «Что же со мной творится?»

Тяжело вздохнув, я поднялся на ноги и хотел было пойти к выходу, как понял, что не только не связан, а вообще нахожусь без охраны.