— Но я не хочу уезжать,- взмолился Альф,- Пожалуйста… Я сделаю все что угодно! - он схватил дядю Джорджа за руку.

Но тот отшвырнул его в сторону, подбрасывая на лету,- Ты бесполезен, Альфред! - и кинув в камин порох, он покричал, — Приемная семья в приюте!

Видя, что вся семья отпрянула от него, Альф взвыл от отчаяния.

*********************************************************

Альф дулся на складе магазина Уизли. Целый день он ходил злой и раздражённый, с тех пор как проснулся от самого яркого и ужасного из всех мыслимых снов. И боясь рассказать кому-либо о том, что ему приснилось, усталый, сонный и напуганный, он срывал злость на всех, кто попадался ему на пути.

Он ворчал за завтраком, заслужив замечание от Молли и предупреждение Артура, что если он продолжит в том же духе, о дальнейших ночевках в палатке может забыть. Это только ещё больше разозлило его, и он вообще отказался доедать свой завтрак. Что явно разочаровало Джорджа. А потом в магазине он только пинал ногами коробки, недовольно ворча. Дядя Рон был вынужден отправить его на склад, и последнее, что он услышал, это недоуменный вопрос Рона к Джорджу,— Что нашло сегодня на этого ребёнка?

Ничто не могло улучшить его настроение. Он вяло пнул коробку, перетаскивая в ней канареечные помадки. «Этого ребёнка». Просто замечательно. Даже не сына Фреда. «Сын покойного Фреда», - мрачно подумал он. Сын покойного Фреда - сквиб. По какой-то непонятной причине весь оптимизм и надежды, которые он чувствовал прошлым вечером, исчезли в водовороте сна. Он ещё раз пнул коробки, товары из которых заносил в каталог. Что толку иметь мертвого отца? Кого-то реального не более, чем прах с надгробием. Прах не мог рассказать ему о маме, не мог прислушаться к его страхам. Прах не мог научить его летать на метле. Да и способен ли он научиться? Если уж на то пошло, как бы вообще Фред отнёсся к сыну сквибу? Захотел бы он вообще иметь с ним дело? Черт возьми! Да все семейство Уизли хотело, чтобы он был рядом только потому, что это заставило их забыть, что Фред умер. Наверняка они теперь уже жалеют, что и он не мертв. Ведь из-за него было столько хлопот.

Он громко хмыкнул и пнул последнюю коробку, содержащую, к несчастью новые музыкальные фейерверки, над которыми в последнее время работал дядя Джордж. Он понял это, когда она закачалась и перевернулась, а он не успел удержать её. Как в замедленной киносъемке он увидел, как они посыпались из коробки, а один из фейерверков угодил в коробку с огненными мячиками. Фейерверк вспыхнул и, играя «Марсельезу», отлетел в груду коробок рядом с Альфом с другой партией фейерверков. В течение нескольких минут коробки вспыхивали, раздавались взрывы в замкнутом пространстве склада и какофония различных оркестровых аранжировок, попутно взрывая коробки с другими товарами…перья от взрывающихся воробьев летали повсюду, по полу катались Йо-Йо с собственным набором искр и музыки, кусачие фрисби носились над головой. В отчаянии он вскочил, тщетно пытаясь остановить эту наступающую лавину, похожую на падающие костяшки домино, не обращая внимания на случайные ожоги от взрывов.

Он услышал, как вошли дядя Рон и дядя Джордж, услышал их крики и вопли. Сначала он хотел побежать к ним навстречу. Черт! Если у дяди Джорджа и были какие сомнения отсылать ли сквиба, то теперь-то их точно не останется.

— Ступефай! Скорджифай! - пронеслись заклятия над его головой, он услышал кашель. Он почувствовал, как кровь застыла в жилах, и в ужасе повернулся, чтобы посмотреть на своих двух дядей.

Смотреть на дядю Рона было уже страшно. Закатав рукава, с покрасневшим лицом и мертвой хваткой сжимая палочку, Альф понял, что единственное, что удерживает его от смертоубийства - это присутствие дяди Джорджа. Но, глядя на дядю Джорджа, Альф подумал, что уж лучше бы его наказал дядя Рон. Потому что дядя Джордж был просто вне себя от ярости. Бледный и неподвижный, с горящими глазами, Альф видел, как истекают последние минуты его жизни.

Прошло секунд тридцать. Рону явно не терпелось заговорить, но он уступил Джорджу, а тот, похоже, боялся того, что он может наговорить. В конце-концов, он обратился к брату, хотя и не сводил глаз с Альфа, - Как думаешь, Рон, сколько стоил этот инвентарь?

- По меньшей мере десять тысяч галеонов, Джордж. А может, и больше, - Рон скрестил руки на груди, - Теперь нам будет трудно выполнить свои обязательства по заказу французского Министерства.

- Точно. Впервые французы заказали свои фейерверки английской фирме, и мы так эффектно сядем в лужу, - Джордж сделал сильный акцент на последнем слове. - Позор на всю волшебную Англию.

Чувство вины захлестнуло Альфа, и он уставился в пол, тяжело сглотнув и стиснув зубы. Он даже не мог произнести слово” извините”, потому что боялся, что если начнет говорить, то кончится тем, что он зарыдает, как двухлетний. Его плечи слегка задрожали, когда он услышал голос дяди Джорджа, такой спокойный, что это пугало, - Рон, оставь нас, пожалуйста.

- Хорошо, - не поднимая глаз, он услышал, как другой дядя развернулся и ушел, а дверь за ним захлопнулась, словно выкачав из комнаты воздух.

- Альфред, - Он услышал, как дядя Джордж шагнул к нему, и остался стоять как вкопанный, хотя каждая косточка в его теле кричала: “беги!” Но он не мог поднять глаз. Все еще пугающе спокойный, Джордж снова заговорил: -Ты не ушибся?

- Нет, сэр, - прошептал он, хотя и подозревал, что скоро это изменится.

Затем дядина рука потянулась к его лицу, но не для того, чтобы ударить. Она дошла ему до подбородка и твердо, но без насилия заставила его поднять глаза. Лицо дяди Джорджа не стало спокойнее, но и глаза его больше не излучали ярости. -Как это случилось? - спросил его дядя. - Ты сделал это специально?

- Н-нет, - заикаясь, произнес Альф. - Я не хотел… - он замолчал, надеясь, что этого будет достаточно, но дядя Джордж не позволил ему отвести взгляд и явно ждал продолжения. Он моргнул один раз и сумел выговорить остальное, - Я был зол…и…и я не знаю, почему…я пнул коробку … я не хотел пинать ее, но я сделал…и просто … просто один фейерверк упал вместе с взрывными мячами и…и… - он крепко зажмурился, не в силах больше смотреть на своего дядю.

Мужчина громко выдохнул. Его рука переместилась на плечо, - Присядь.

К его удивлению, Джордж подвел его к ящику и усадил на него, а затем встал перед ним на колени, крепко сжимая его руки, - Альф, почему ты так разозлился?

Он снова посмотрел на дядю и почувствовал, как его охватывает грусть, - Мне очень жаль, - прошептал он.

-Я знаю, что это так. Я это вижу, - Джордж, казалось, с каждой секундой становился все спокойнее, -Но мне нужно, чтобы ты сказал мне, почему ты был зол. Кто-то что-то сделал с тобой? Сказал что-нибудь? Ты был … не дома … весь день. А я-то думал, что вчера был хороший день, - голос Джорджа звучал почти обиженно, и это сработало лучше, чем любой крик, чтобы разговорить Альфа.

- Я…я… - тысяча различных слов хотели сорваться с языка, о зелье, о том, как он боялся, что это не сработает, о том, что если это не сработает, он понятия не имел, что с ним будет, где в итоге окажется и как он будет жить, - КАК БЫ МНЕ ХОТЕЛОСЬ, ЧТОБЫ ТЫ БЫЛ МОИМ ОТЦОМ! - внезапно выпалил он, - Я НЕНАВИЖУ, ЧТО МОЙ ОТЕЦ МЕРТВ, - он всхлипнул, - Я НЕНАВИЖУ, ЧТО Я ДЛЯ ТЕБЯ НЕ БОЛЬШЕ, ЧЕМ…ДЖЕЙМС, АЛЬБУС ИЛИ РИККИ!- он уже потерял контроль над собой, согнувшись пополам, чтобы спрятать лицо, когда преступная тайна вышла наружу.

- О, Альф! - воскликнул Джордж с поразительной добротой. Руки крепко обхватили его и притянули к себе, а Альфред безудержно рыдал, уткнувшись лицом в темно-бордовую мантию Джорджа; Джордж начал нежно поглаживать его спину, позволяя ему выплакаться, - Ш-ш-ш…все в порядке, Альф. Все будет хорошо, - он поцеловал Альфа в висок, - Увы, я не про фейерверки… У тебя впереди уборка всего этого…но в остальном, все в порядке. А теперь пошли наверх, а то Рон подумает, что я тут тебя убиваю!

Альф икнул, медленно успокаиваясь. Он не мог поверить…не мог поверить, что дядя Джордж на самом деле не собирается избить его до потери сознания. Или еще что-нибудь. Уборка? Наконец он поднял глаза на своего опекуна; гнев Джорджа угас, и в его голубых глазах снова мелькнула едва заметная искорка смеха. Он откинул волосы с лица Альфа, и они тут же упали обратно, заставив Джорджа улыбнуться, -Ты не ненавидишь меня? - ошеломлённо спросил Альф.