У Сары перехватило дыхание – если сказанное Иш правда, то это действующий образец утраченных технологий. И он вдали от наполненных опасностями Мёртвых миров.

– Поразительно. – только и смогла ответить она.

– Вспоминаете прошлую жизнь? – от вопроса женщины Сара вздрогнула. Руководство Консорциума отправило бы все свободные суда и тысячи солдат к этой планете за таким артефактом. Если здесь столько лет хранилась подобная технология, то сколько ещё можно узнать в этом мире? Сара поймала себя на мысли, что думает как действующий охотник за технологиями. Она постаралась прогнать эти мысли тем простым фактом, что даже сообщив Консорциуму о находке, она лишь на время окажется в безопасности и все равно исчезнет после нескольких лет покоя.

– Сложно перестать быть той, кем тебя воспитали с детства. Когда-то давно, в начале своего существования, все члены Консорциума были движимы идеей искать и исследовать утраченные технологии там, куда не осмелятся ступить другие. Но время шло, а Резня Синрелии окончательно сформировала организацию в ее настоящем виде. В традиции Консорциума осталась децентрализация, независимость, тяга к исследованию утерянных технологий и стремление убить всякого, кто посягнёт на их источник дохода. А здесь лежит мечта любого исследователя, только руку протяни. Смешно, но я оказалась тут именно тогда, когда порвала со своим руководством и стала предательницей для них.

Иш похлопала ее по плечу. – Когда будете готовы, спускайтесь на кухню – вам нужно поесть перед дорогой.

– Как назывался мир, из которого пришли те люди? – успела спросить она у уходящей Иш.

– Неизвестны ни название, ни координаты. Кто-то очень скрупулёзно уничтожил эту информацию. – с этими словами Иш исчезла в арочном проёме лестницы.

Экологическая станция, по отрывочным воспоминаниям Сары с прошлой ночи, располагалась на возвышенности в центре садов и была комплексом из двух-трёхэтажных строений, часто переходящих друг в друга и сливающихся с огораживающей их общей стеной. Со стороны она выглядела как укреплённый особняк из серо-зелёного камня, который слегка расплавился под местным солнцем и лишился всех острых углов.

Вчера Иш провела ее мимо посаженных во внутреннем дворе деревьев с плоской кроной к тому, что должно было быть главным зданием станции. К тому моменту накопившаяся усталость взяла своё, и Сара почти не помнила, как добралась до кровати.

Сейчас же, соблазнительный запах свежей еды и грохот посуды помогли ей не заблудиться в сети коридоров и найти просторное помещение, совмещающее в себе кухню и аналог корабельной кают-компании. В ее середине стоял, нет, скорее возвышался роскошный тяжёлый стол на восемь или десять персон. На нем не было никаких украшений или резьбы, только полированная столешница из цельного куска чёрного дерева блестела в свете ламп. Но он все равно создавал зону притяжения во всей комнате.

– Не стойте столбом, вряд ли во флоте Консорциума подают яичницу с беконом. – Иш вышла из-за отделяющей кухню стойки с тарелкой, поддерживая ее снизу матерчатой тканью.

– Никогда не ела чего-то подобного. – Сара осторожно опустилась за стол и посмотрела на странное блюдо перед ней. Она смутно представляла себе происхождение яйца, но никогда прежде не видела его. Полоски прожаренного мяса тоже не пробуждали в ней доверие – самым близким к подобному была рыба, выращиваемая на некоторых кораблях флота, но выглядела она совсем иначе. Пока она неуверенно присматривалась к пище, на столе появились чашки тёмного напитка с немного резким запахом, столовые приборы и наполненная небольшими, не более трёх сантиметров в диаметре, голубыми плодами тарелка. Иш села напротив неё и уже была готова начать трапезу, как Сара, потыкав мясо вилкой, спросила. – Что такое бекон, Иш?

– Это нежирное мясо с пронизывающими его слоями сала. – ответила хозяйка со своей обычной улыбкой. – Обычно это мясо свиней, всеядных животных среднего размера.

– И эти животные обитают в этой пустынной долине и питаются тем колючим кустарником, который я видела по пути сюда? – Сара подозрительно посмотрела на собеседницу. – Они обитают здесь, но достаточно крупных, опасных для человека, хищников здесь нет. Верно, Иш? – та продолжала улыбаться. Сара подцепила один из кусков мяса вилкой и указала им на собеседницу.

– Змея. – коротко ответила хозяйка. – Небольшое ползающее в песке животное. – сказала она уже с набитым ртом. – Безопасно для вас. – продолжила она, ведь кусочек мяса все ещё раскачивается перед ее лицом.

– Я знаю, как вы, Пустотники, придирчивы к еде.

Пища оказалась приятной на вкус, и Сара поняла, как была голодна все это время. Тёмная жидкость была похожа на кофе, только более кислая и освежающая, а фрукты, если это были они, были сочными и сладкими. Усталость прошлого дня окончательно отступила перед гостеприимством Иш.

– У нас есть ещё есть пара часов до выхода. – Иш упёрла локти в стол и сцепила пальцы. – Я хочу услышать вашу историю.

– Среди всех известных миров, обитаемых и необитаемых, наибольший интерес представляют те, что были разрушены в неизвестных нам древних войнах или катастрофах. – начала говорить Сара после минутной паузы.

– Технически, это не только планеты, но и целые звёздные системы, наполненные обломками кораблей, космическими станциями и разбросанными по астероидам и лунам базами. За все время активных и централизованных исследований Консорциуму не удалось найти почти никакой информации об этих цивилизациях или об их достижениях и открытиях. Цифровых данных или нет, или они не поддаются расшифровке, или заражены. Данные на бумаге или пластике ещё не были найдены, и многие в Консорциуме даже сомневаются в их существовании. Но что есть в этих системах, так это технологии и материалы. – Сара сделала паузу, сделав небольшой глоток похожей на кофе жидкости. Иш откинулась в кресле и тихо слушала девушку, всматриваясь в неё зелёными глазами.

– Основная деятельность Консорциума – реверс-инжиниринг всех находок, обнаруженных в подобных системах. Поисковые экспедиции видят что-то интересное, хватают это и как можно быстрее сбегают на корабль. Это если кратко. Потом находку стараются исследовать, разобрать и собрать снова. Если это получается, то технологию адаптируют для внутренних нужд Консорциума, или перепродают через связанные с руководством корпорации.

– Это, а так же торговля материалами и запчастями с разобранных кораблей, составляет основной источник дохода и независимости организации. Из-за величины этих доходов, наращивания военной мощи и увеличения политического влияния Консорциум все чаще становится объектом внимания правительств, за пределами юрисдикции которых действует. Память о Резне ещё свежа, как свежи и ее последствия, но Консорциум, рано или поздно, официально заявит права на несколько звёздных систем. И это почти наверняка приведёт ещё к одной войне.

– Я родилась в семье офицеров, вступивших в Консорциум ещё на заре его создания. Изначально подчинённые разных правительств, они, как и многие другие, поддержали независимость организации после того, как Синрелия выступила за использование исследовательских сил в своём военном походе. Но это не спасло их в конечном итоге.

– Сначала в одной из экспедиций исчез отец. Из его группы никто не был найден. Спустя шесть месяцев мама погибла из-за взрыва реактора корабля. – Сара на несколько секунд замолчала. – Я уже плохо помню их, мне тогда было года три. Первое время я не понимала, что произошло. Заботу обо мне взял на себя экипаж Аркадии. Уже потом, несколько лет спустя, я узнала, что это не было чем-то исключительным. Многих моих друзей общими силами воспитывал экипаж. Не все они были сиротами, но их родители или были слишком далеко, или просто бросили их. А Консорциуму были нужны верные солдаты и исследователи. Конечно, все могло быть намного хуже, а так у меня появилась новая семья и цель в жизни. Потом были годы тренировок и учёбы, моя первая высадка на Мёртвый мир, первое бегство от того, что я встретила там. – Сара печально улыбнулась.