– В этой долине нет животных, которые расценят вас…– начала говорить она Саре. Вдруг долину огласил дребезжащий лай, перешедший в пронизывающий до костей скрежет. Сара, несмотря на оттягивающий ее плечи рюкзак с частями брони, резко развернулась спиной к Иш и молниеносно выхватила пистолет и клинок из набедренных ножен и кобуры. Держа холодное оружие обратный хватом, она скрестила руки и начала медленно отходить, перемещая прицел из стороны в сторону в поисках приближающегося врага. Она успела сделать три шага, прежде чем решила обернуться и проверить спутницу. Иш не двигалась и наблюдала за ней, ее глаза сверкали зелёным огнём, или Саре это только померещилось.

– Прекрасная реакция. – наконец произнесла ее спутница.

– Но, как я и говорила, здесь нет достаточно крупных хищных животных, которые могли бы расценить вас как добычу. Услышанное вами – брачный зов небольшой птицы, она опасна только для насекомых. – Сара хмуро посмотрела на спутницу и убрала оружие в наспех подогнанные к лётному костюму ножны.

– Осторожность никогда не бывает лишней. – ответила она. – При отсутствии разведки необходимо реагировать на любую вероятную угрозу – это правило вбивают в солдат Консорциума, и оно всегда показывало свою значимость. – Иш лишь опять улыбнулась в ответ на ее слова и продолжила шагать в темноте.

Сара отсчитывала шаги и вслушивалась в звуки ночи. Прошёл ещё час, прежде чем песок и редкие камни под ногами сменились на мощённую крупными булыжниками дорогу, а ее уклон стал расти. Похоже, они вышли за пределы дна долины и теперь направлялись к одному из склонов, Сара уже давно потеряла направление и просто шла на звук шагов Иш. Вдруг впереди разгорелся тусклый свет, из-за которого Саре пришлось на секунду прикрыть глаза. Он исходил от двух сфер, покоящихся в метре над землёй и опирающихся на расположенные по краям дороги постаменты из белого гладкого камня.

– Вот и дом. – услышала Сара слова Иш. Благодаря свету она смогла наконец осмотреться и увидеть, что от постаментов отходила низкая, в половину их высоты, изгородь из такого же белого камня. Она очерчивала границу, за которой начиналось буйство растительной жизни – в одних местах странные растения расползались по земле и покрывали ее подобно ковру из зелени и цветов, в других густо росла жёсткая трава и колючий кустарник, которые Сара видела прежде, а чуть дальше виднелись небольшие деревья с гладкой корой и кроной, которая словно вытягивалась в одну сторону и образовывала ровную поверхность на самой вершине. Сара остановилась и оглянулась на ландшафт позади неё – слишком явной была граница между полупустыней и этим оазисом зелени.

– Не все растения могут обойтись без присмотра. – Иш махнула ей рукой и пригласила следовать за ней. – Здесь есть системы капельного орошения, и устойчивые к засухе растения чувствуют себя великолепно, но за стеной им приходится выживать самим и ещё не все смогли адаптироваться.

– Вы создали это? – Сара догнала Иш и теперь шла рядом с ней.

– Только нашла и отремонтировала. Когда-то здесь была экологическая станция, может даже со времён первой волны колонизаций. Что бы ни случилось потом, станцию законсервировали, а системы ирригации продолжали работать многие столетия благодаря подземным источникам. Даже не верится в устойчивость этих машин. Местные боятся этой долины, и никто не решался занять станцию. Пока не пришла я.

– Чем вызван их страх?

– Они уверены, что долина населена демонами. – Иш остановилась и повернулась к Саре.

– Протяните мне ваше правую руку. – Сара послушно выполнила просьбу и спутница застегнула на ее запястье браслет, состоящий из нанизанных на оранжевый шнурок темно-синих камней и отливающей бронзой бляшки.

– Это пропуск и амулет. – объяснила она. – должен защитить вас от демонов. Всегда носите его, даже за пределами станции от него может быть толк. – Иш поправила висящую у неё за плечами сумку и потянулась так, что затрещали шейные позвонки.

– Дом, милый дом. Теперь можете расслабиться и отдохнуть – выспитесь, а вечером мы выступим к Убежищу.

Когда Сара приоткрыла глаза, за окном уже темнело. Она проспала весь день и теперь свешивалась с край кровати, готовая упасть на покрытый паркетом пол. Тут же было разбросано ее имущество – элементы брони, оружие и различные личные вещи. Контейнер с серебристым цилиндром, как самое ценное ее достояние, нашёл своё место в изысканном деревянном комоде, стоявшем у двуспальной кровати.

Сара снова задумалась о стоимости такой мебели в мире, где дерево является редкостью. Разве что эту мебель не произвели здесь, а перевезли при колонизации, но тогда на это потратили небольшое состояние. Она перевернулась на спину и, поёрзав на грубых простынях, ещё раз оглядела гостевую комнату. Высокий потолок плавно переходил в увешанные книжными полками и старинными гобеленами стены из серо-зелёного пористого камня. Книги на полках были не просто старыми, они были древними – Сара не разобрала почти ничего из написанного на корешках. Гобелены же оставались ещё большей загадкой – вместо картин или узоров на них были вытканы странные символы и фигуры из прямых и изогнутых линий. Ломать над этим голову не было смысла – надо было или спросить Иш, получив туманный ответ или очередную улыбку, или оставить эту тайну кому-то другому. Сара считала себя прагматичным человеком и решила сосредоточиться на своих заботах. Она раскинула руки и ноги на всю ширину кровати и вспомнила каюту на «Усталом Путнике», одном из крейсеров Консорциума. Кровать там была даже меньше, чем половина этой. И в той каюте размещались ещё шесть пехотинцев – ее друзья и семья. Иногда Саре снились былые времена. Хорошие времена.

Но мосты были сожжены, оставалось только закончить начатое. Она в последний раз потянулась и нашла в себе силы слезть с кровати, натянула слегка великоватый ей халат, отодвинула тяжёлую занавеску и вышла к балкону, идущему через все комнаты второго уровня и открывающему чудесный вид на раскинувшееся через три этажа комплекса дерево. Прежде она никогда не видела ничего подобного – крона растения укрывала ствол подобно шатру, темно-коричневые плоды цилиндрической формы были больше похожи на орехи, чем на фрукты, а плотные листья различались по форме – овальные, эллиптические, или и вовсе сужавшиеся к концу.

– Впечатляет, да? – Иш спускалась к Саре по лестнице. На ней не было ни брони, ни верхней одежды – только свободная белая рубашка и песчаного цвета штаны, подпоясанные широким поясом. Похоже, что Иш не спала все это время, но она не выказывала ни малейших признаков усталости после долгого перехода.

– Прежние хозяева станции принесли с собой кусочек родного мира. Не того, который они колонизировали первым в этой части галактики, а именно их родины.

– Но…как? – Сара недоуменно взглянула на неё. – Вы сказали, что станцию оставили многие сотни лет назад. Как оно могло прожить здесь столько времени без человеческого ухода? Даже если это дерево снабжается питательными веществами, получает необходимый свет через какую-то оптическую систему и обладает значительным сроком жизни – разве за все время не случилось ничего, что могло повредить ему? Как оно может остаться тем самым, с эры первых колонистов? – Иш подошла к ней и оперлась на перила, задумчиво смотря на дерево.

– Это напоминало им о доме. Только подумайте, они пронесли семена через своё плаванье сквозь пустоту. Забрали их с собой на все миры, которые решили населить. Это не просто растение – это символ их прошлого. И для его сохранности были приняты великолепные меры. Взгляните на опоясывающий дерево круг, а теперь посмотрите на потолок третьего уровня. Видите, там такой же круг и они образовывают что-то вроде трубы. В архивах станции указано, что при консервации эта часть комплекса погружается в стазис. И это место, этот символ может быть вечным, пока не исчезнет само поле. Ничто и никто не сможет повредить ему, и потомки первопроходцев смогут увидеть кусочек родного мира. Это прекрасно.