По поросшему редкой травой краю долины кралась похожая на человека одинокая фигура. Впрочем, это и был человек, только изрядно утомлённый и облачённый в изношенную за долгие годы военную форму. Полуденное солнце нещадно пекло, и он старался как можно больше спрятаться под капюшоном маскировочного плаща. Беспощадному солнцу была подставлена только редкая борода, цвет которой терялся под слоем пыли и песка.

Каждые пару минут фигура останавливалась, припадала к земле и осторожно выглядывала за самый край долины. В эти моменты можно было увидеть, что за бородой находится смуглое высушенное лицо, а под правым глазом красуется татуировка, определяющая своего хозяина как члена местной банды «Голодные псы». Низкий и проворный, он старался прижиматься поближе к земле и избегать открытых пространств. В долине обитала сама смерть. И всякий столкнувшийся с ней оканчивал свою жизнь болезненно. Но он был разведчиком банды, а след от посадочной капсулы привлекал внимание всех обитателей этого пограничного мира. Гости сулили ценности, оружие, рабов или хотя бы мясо. Пусть он оказался здесь случайно, но теперь необходимо выяснить – где приземлилась капсула, сколько в ней людей и есть ли у них что-то ценное. И только потом он подаст сигнал ближайшему отряду Псов. Соседние банды не должны заполучить находки первыми.

Наконец, через сотню метров он нашёл место, где на гребне долины плотно рос кустарник, способный скрыть его от чужих глаз. Осторожно, ползком, он скрылся в растительности и, достав старый бинокль, начал искать саму капсулу. Увиденное исторгло из него едва слышимую брань – зона посадки была прямо в центре долины. Банда не сможет получить капсулу или ее содержимое, разве только выжившие сами уйдут за пределы долины. «Если уйдут» – мысленно поправил себя разведчик. Нет, он не будет ждать – слишком велик риск. Если Ведьма появится и обнаружит его здесь… Что бы ни прилетело с орбиты, оно почти наверняка потеряно для Псов. Вдруг он заметил, что в отдалении от капсулы, примерно в метрах пятидесяти, стояла одинокая фигура. Разведчик даже не стал терять время на обдумывание ситуации – он резко припал к земле и застыл неподвижно. Ошибки быть не могло – никто кроме Неё не стоял бы так открыто здесь. Внезапно он услышал шелест перьев и щебет над своей головой. Ощутил, как что-то небольшое спрыгнуло ему на спину и теперь расхаживает по запылённому маскировочному плащу. Это раздражало, но сейчас было слишком рискованно сгонять надоедливую птицу. Надо было ждать и наблюдать. Возможно, эта встреча заинтересует командира.

Посадка была не самой лёгкой или приятной. Эта капсула была лишь наспех сваренными между собой кусками обшивки с прикрученной на скорую руку системой жизнеобеспечения. Посадочные двигатели сработали с перебоем, и Сара вот уже пять минут пыталась прийти в себя от удара о землю. Решив, что дальше медлить нельзя, она расстегнула ремни кресла и сделала несколько аккуратных шагов, прощупывая местную гравитацию. Слегка потянувшись и покачавшись на мысках, она решила, что здесь чуть больше одного «g», процентов на десять. Следовательно, она не сломает себе что-нибудь от неудачного шага или падения.

Во время полёта она ознакомилась с характеристиками этого пограничного мира, но вряд ли стоит доверять данным работорговцев и пиратов. Точно было известно только одно – в этом негостеприимном мире незнакомцев чаще пытаются убить, чем поговорить с ними. Она проверила, насколько свободно из кобуры на правом бедре выходит автоматический пистолет, а из ножен на левом – клинок. Потом вынула из соседней с опустевшим креслом ниши рюкзак с оставшимися у неё вещами, повесила его через плечо и, подойдя к люку капсулы, потянула на себя рычаг.

Раздалось шипение и люк резко откинулся наружу, образовав своеобразный трап и подняв облако пепла, пыли и песка. Сара, не снимая рук с рукоятей пистолета и клинка, резко выскочила из проёма влево, разворачиваясь лицом к капсуле. Убедившись, что никого нет в ее слепой зоне, она ещё раз осмотрелась и увидела фигуру, направляющуюся в ее сторону. До фигуры было метров сорок, на ней была шляпа с широкими полями и терракотовый, в тон шляпы, плащ. Очертания ствола какой-то винтовки над плечом фигуры не гарантировали добрых намерений, но хотя бы оружие не было нацелено на Сару. Расстояние сократилось до двадцати метров, фигура замерла.

– Сара Клоуд – раздалось слегка хриплое контральто. Незнакомка стояла уперев левую руку в бок, а правую держала на том, что могло быть кобурой с оружием.

– Со звёзд пришёл шёпот – продолжила фигура. – Убийца, предательница и та, кто отхватил кормящую ее руку. Консорциум назначил награду за Сару Клоуд. Деньги, должность или технологии – все ради того, чтобы предательница вернулась к ним. В последний раз они предложили увеличить срок жизни любому, кто поймает вас. В дополнение к щедрому вознаграждению конечно. – Сара демонстративно вытащила пистолет из кобуры. Похоже, что под плащом у незнакомки была нательная броня, но лицо не прикрыто ничем – нет ни шлема, ни признаков защитной сети.

– Но наш общий знакомый сказал, что Сара Клоуд – потерянная душа и мы должны помочь ей – с усмешкой продолжила незнакомка. – Сказал, что мы должны помочь ей в ее поиске. – она плавно подняла правую руку, сняла шляпу и махнула ей в сторону. Женщина обладала красивым, с резкими чертами, лицом, которое обрамляли несколько рыжих локонов – остальные волосы были собраны в тугой хвост. На ее светлой коже сильно выделялось что-то вроде золотистых чешуек, сеткой идущих от уголков глаз к вискам.

– И я согласилась. Твоё имя я знаю, а меня можешь звать Иш. Можешь убрать оружие, здесь слышали передачи Консорциума, но только мы двое знаем о нашем маленьком деле. – Иш начала подходить ближе.

– И какие гарантии, что мой проводник, мой настоящий проводник, не мёртв, а вы не просто получили от него информацию? – ответила Сара, не убирая пистолет. – Награда высока, а у Консорциума длинные руки. Почему мне не стоит убить вас только ради безопасности?

– Потому что без проводника вы не найдёте «Убежище» – улыбнулась Иш. Сара расслабилась и медленно бросила пистолет в кобуру. Ей не сказали, кто ее встретит – лишь оставили записку с инструкциями и кодовым словом, и назвавшему его Сара должна доверить свою жизнь. Это был риск, но альтернативы не было.

– Если мы закончили с формальностями, то нам нужно быстрее уходить. Все подробности обсудим в более безопасном месте. Даже сейчас за нами наблюдают. И хотя у меня и нескольких окрестных банд заключено что-то вроде соглашения, ради вас они могут преодолеть свой страх. И вы очень заметны – пустотная броня 4-го типа, пистолет и тесак для ближнего боя, гранаты, энергоячейки и подозрительный контейнер, закреплённый на пояснице – вы выглядите не как обычный беглец от закона или цивилизации, да и на пирата не похожи. Даже не зная кто вы, вас убьют только ради снаряжения. – Иш развернулась и зашагала прочь от капсулы, на север. Саре ничего не оставалось, как поправить рюкзак и постараться попадать в темп шагов своего проводника.

Скрытый кустарником человек в маскировочном плаще выдохнул и пополз подальше от края долины. Ему было необходимо рассказать об увиденном.

– Снимите шлем, местная атмосфера пригодна для всех подвидов людей. Почувствуйте этот мир и то, чем он дышит. Привыкните к нему, вы уже не на корабле, и планета диктует свои условия – вам необходимо быть готовой к ним. И вряд ли вы часто ощущали настоящее солнце своей кожей. – Иш быстро шагала, но дыхание ее оставалось поразительно ровным.

Сара только сейчас поняла, что все ещё закована в металл и смотрит на окружающий мир через оптику шлема. Значительную часть своей жизни она провела в подобных скафандрах – это было обязательное требование при исследовании миров, которое возглавлял Консорциум, и которыми интересовалась значительная часть человечества. Она открыла герметичные замки, каждый с левой и правой стороны шеи, и почувствовала, как размыкается контур, соединявший воротник со шлемом. Через мгновение смесь запахов ворвалась в ее мир – сухой воздух нёс странные и незнакомые ей ароматы.