− Кто-то идет, − прошептала она, отчетливо слыша шаги в коридоре.

Ноктем беззвучно выругался сквозь зубы и выпрыгнул из-под покрывала, помогая Канелии спуститься глубже в кровать. Он спешно накрыл ее голову и глупо улыбнулся, глядя на открывающуюся дверь. Он не раз так прятал Канелию в своей спальне, зная, что сможет заявить, что просто защищает честь барышни. Теперь он сделал то же самое, и запоздало понял, что сегодня они не у него.

В дверях появился его помощник Анри Рино. Он отрицательно покачал головой и зашел в комнату, закрывая за собой дверь.

− Вы все перепутали, − сказал он, осмотрев комнату. – Вам, ваше высочество, надо было прятаться под кровать.

Ноктем ничего не ответил, а просто отвернул одеяло, давая понять, что Канелии прятаться нет смысла. Анри Рино все знал и не раз прикрывал их, даже дежурил в соседней комнате ночами, только бы их не застукал король.

− Владыка ищет вас, − сообщил Анри, кивнув Канелии, словно хорошо знакомому аристократу. – Я принес вам костюм и плащ, чтобы можно было выйти, не привлекая лишнего внимания. Советую поторопиться.

Он протянул Ноктему сверток, который принес. Принц его принял и спрятался за ширмой, словно в этой комнате был еще хоть кто-то, не видевший его голой задницы. Той, кто ее любила, и тому, кто ее прикрывал, и так было все о ней известно, но приличия нужно соблюдать. Кенли поправила задранную сорочку и поудобней устроилась на подушке.

Анри выудивал из ее постели рубашку, сброшенную принцем, и спокойно сообщил последние новости:

− Двор считает, что это вы причастны к покушению.

− Только не говори, что ты тоже так считаешь? – донесся недовольный голос принца.

− Если бы госпожа Канелия не пострадала, я бы именно так и подумал, − признался Анри, складывая рубашку как хорошо обученный слуга.

− Что за нелепость?! – возмутился Ноктем, выходя из-за ширмы. Бархатный костюм цвета спелой сливы подчеркивал его недовольство, а роскошная серебряная вышивка, изображавшая завитки и перья, опровергала его. – Зачем мне убивать короля?

Он взмахнул рукой, высвобождая из рукава кружевной манжет рубашки. По его манере можно было подумать, что в этой жизни его заботит только внешний вид, но стоило узнать его чуть ближе, и становилось ясно, что внешний вид принца не волнует вовсе, только имидж, и тот отчасти.

− Вы знали, что когда-то давно, в запале ссоры, ваша мать обвинила короля в чрезмерной расточительности и предрекла, что его пристрелят из золотого арбалета, спрятанного в шелках? – спросил Анри.

Ноктема передернуло. Он медленно выдохнул, нахмурился и все же признался:

− Я впервые об этом слышу.

− А при дворе это уже вспомнили, − пожал плечами граф и отвернулся, видя, как принц шагнул к Канелии.

− Или придумали, − ворчливо пробормотал Ноктем, но склонившись над Кен, нежно поцеловал ее в щеку. – Позаботься о себе, очень тебя прошу, − прошептал он, − а я узнаю, кто за этим стоит, обязательно.

Кенли кивнула, но когда он отступил, поймала его за руку. Теперь она была уверена, что Ноктем здесь ни при чем, но будет ли король думать так же?

− Будь осторожен, − попросила она.

− Кто бы говорил, − хохотнул принц, освобождая руку. – Да и что он мне сделает? Братика? Больше ничего мне угрожать просто не может.

Он засмеялся, но это был горький и болезненный смех. Если это покушение касалось памяти его матери, ничего хорошего в настроении короля быть не могло, но и медлить не стоило.

Ноктем набросил на плечи плащ и вышел первым, зная, что Анри пойдет своей дорогой и не станет выдавать его своим присутствием.

Стража остановила Ноктема у дверей королевских покоев.

− Простите, ваше высочество. Владыка велел никого с оружием не пускать, − дрогнувшим голосом пояснил мальчишка-паж. – Если оно у вас есть, сдайте, пожалуйста.

− У меня его нет, − разведя руками, ответил Ноктем. – Поверите или будете обыскивать?

Свой вопрос он адресовал не мальчишке, а капитану стражников в черных доспехах, при этом его усмешка словно говорила, что все совсем не так просто, и речь далеко не об оружии.

«Вы хотите со мной ссоры?» − спрашивал принц.

«Нет», − жестом отвечал капитан и велел своим парням пустить принца внутрь без обыска и доклада.

К своему удивлению Ноктем застал короля в полном одиночестве. Виндор сидел в кресле, широко расставив ноги, упирался локтями в колени и держал в руках кубок, при этом смотрел в него и явно ничего не замечал. За ним все еще виднелось пятно крови. Видимо, его не позволили убрать, и теперь оно напоминало о ранении Канелии и злило, потому что виной всему был именно король. На полу лежала подушка и шелковая ткань, скрывавшая оружие. Сам арбалет лежал на столе, блестя своим позолоченным корпусом. Это было действительно слишком показательно.

Виндор поднял голову и посмотрел на сына, к удивлению Ноктема он оказался почти спокоен, только хмур.

− Тебя всегда нет, когда происходит что-то важное, − с укором заявил король.

− Не всегда твое «важное» совпадает с моим, − не задумываясь, ответил Ноктем, но тут же признал, что этот случай был не таким: − Сегодня мне стоило появится раньше.

Виндор кивнул, ему, видимо, не хотелось сегодня воспитывать сына, и он жестом указал на второе кресло.

− Что ты об этом думаешь? – спросил он и снова опустил голову, глядя на дно собственного кубка.

Ноктем не спешил отвечать. Ему было странно видеть отца таким, потому он взял арбалет и стал изучать его взглядом: быть может, на его корпусе были какие-то подсказки. Только их не было, как и идей. Хотелось спросить, кто именно мог желать отцу смерти, но разум подсказывал, что список был слишком велик.

− Стрелявший что-нибудь сказал? – спросил Ноктем, положив арбалет на стол.

Он только сейчас по-настоящему понял, что его отца пытались убить прямо тут, в замке, в самом безопасном, казалось бы, месте.

− Он нем от рождения − так заключил врач, и, судя по всему, не знает нашего языка, − сообщил Виндор тихо.

− Ясно, − глухо ответил Ноктем и всерьез задумался, кто был виноват в случившемся, если не в самом покушении, то хотя бы в появлении убийцы в этих покоях.

− Ты знаешь, что многие подозревают тебя? – спросил Виндор, не поднимая головы.

− Ты в это веришь? – спокойно спросил Ноктем.

Ему все еще казалось это сущим бредом, в который никто в своем уме просто не может поверить.

− Я думаю, что ты стрелял бы сам, − сообщил Виндор. – Просто твоя мать обещала мне именно такую смерть.

− Значит это правда, − задумчиво протянул Ноктем и тут же вскочил. – Ну и что с того? – спросил он зло. – Ты прекрасно знаешь, что ни она, ни ее родня не стоят за этим. Потому что это не я, а больше никого и не осталось. Соберись, может все это не ради твоей смерти, а только чтобы ты вот так сидел без сил и воли!

Виндор резко поднял голову и зло посмотрел на сына.

− Да! Какой-то арбалет выбил тебя из колеи, − продолжал ругаться Ноктем, не замечая отцовского гнева. – И это ты мне говоришь, что надо быть сильным! Возьми себя в руки и не позволяй никому давить на твою слабость.

− Об этом никто не знал, − прошептал Виндор.

Он был в явном смятении и никак не мог решить: стоит прислушиваться к словам наследника или лучше заткнуть его ударом кулака в кадык. Ему даже хотелось просто убить своего наследника, но это желание было короткой болезненной вспышкой, за которой пришло осознание собственной слабости.

− Весь двор говорит об этом, − спокойно сообщил Ноктем. – Кто мог об этом знать, и от каких дел тебя сейчас хотят отвлечь?

Виндор не ответил и вновь посмотрел в кубок, выпил и отставил его прочь, взяв себя в руки.

− Я не знаю ответа, поэтому и позвал тебя. Желать мне смерти может каждый, но зайти так далеко смогут не все.

Он встал и прошел в соседнюю комнату, чтобы принести и показать сыну донесение, полученное недавно.

− Сейчас мне нужно поехать на север. Так что ты будешь разбираться с этим сам.