– О, я прослежу за этим, – проговорил Хили с озорной улыбкой.
Снова прозвучала сирена, шлюз загерметизировался, и контейнер начал спуск.
Пока одна малая часть разума Сиф следила за «Теплым приветствием», другая появилась на голопроекторе в ее центре обработки данных.
– Позвольте мне начать, мисс Аль-Сигни, с благодарности за то, что вы решили провести эту проверку лично. Надеюсь, путешествие вам понравилось?
Аватар ИИ носил безрукавное длинное платье цвета переплетающихся оттенков заката. Одежда подчеркивала золотистые волосы Сиф, аккуратно заправленные за уши, ниспадающие волнами до середины спины. Обнаженные руки слегка изгибались в сторону от бедер, и это в сочетании с длинной шеей и приподнятым подбородком создавало впечатление балерины размером с куклу, готовой подняться на мысках пуантов.
– Продуктивным, – ответила Джилан Аль-Сигни. – Я решила не ложиться в криосон.
Женщина сидела на низкой скамейке перед проектором, на ней была неброская форма менеджера среднего звена ККОН – коричневый брючный костюм немного темнее ее кожи. Темно-красные знаки различия ДКС на высоком воротнике дополнялись бордовой помадой – единственным ярким росчерком на непримечательном облике.
– Иной возможности познакомиться с новостями у меня нет – только во время транзитов.
Заметив у Аль-Сигни легкий мелодичный акцент, Сиф разослала запросы по сетям и решила, что женщина, скорее всего, родилась на Новом Иерусалиме – одной из двух колонизированных планет в системе Лебедь. Через микрокамеры в стенах центра обработки данных Сиф увидела, как женщина поднесла руку к затылку и проверила, надежно ли удерживают заколки длинные черные волосы, уложенные в тугой пучок.
– Могу представить, сколько внимания требует эмбарго Эридана, – сказала Сиф, не забыв сочувственно расширить глаза аватара.
– В последние полтора года мне приходится работать в три раза больше, – вздохнула Аль-Сигни. – И, откровенно говоря, контрабанда оружия – не моя компетенция.
Сиф прижала руку к груди:
– Прошу прощения, что отняла ваше время. Я постараюсь изложить показания как можно короче, опустив анализ рисков по регламенту Мадригала и перейдя прямо к…
– Вообще-то, – прервала Аль-Сигни, – я жду кое-кого.
– О? – подняла бровь Сиф. – Я не знала.
– Решение принято в последнюю минуту. Я подумала, что смогу сэкономить время, сочетая его анализ и твой.
Сиф почувствовала, как потеплели ее информационные каналы. Его? Но прежде чем она успела возразить…
<\\> ИИ.АО.ЖАТВЫ.МАК >> ИИ.СО.ЖАТВЫ.СИФ
<\ Извини за вторжение. Клянусь, это была ее идея.
> ПОЧЕМУ ТЫ ЗДЕСЬ?
<\ Ответственность. Тебе принадлежал корабль, мне принадлежали фрукты.
Сиф задумалась на секунду. Разумное объяснение, но, если Мак будет участвовать в ее анализе, она должна определить основные правила.
> ТОЛЬКО ГОЛОСОВАЯ СВЯЗЬ.
> Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ОНА СЛЫШАЛА ВСЕ, ЧТО ТЫ ГОВОРИШЬ.
– Добрый день! – раздался по громкой связи тягучий голос Мака. – Надеюсь, я не заставил дам ждать.
– Ничуть. – Аль-Сигни вытащила коммуникатор из заднего кармана. – Мы только начинаем.
На включение планшета у нее ушло несколько секунд, которые ИИ потратили на продолжение личной беседы.
<\ Я думал, ты ненавидишь мой голос.
> Я И НЕНАВИЖУ.
<\ А я обожаю слушать твой.
Сиф приняла официозную позу и вытянула руку, указывая на коммуникатор Аль-Сигни:
– Если вы ознакомитесь с моим докладом, раздел первый, параграф…
Ее аватар казался спокойным и собранным. Но логика Сиф быстро обратилась к Маку и набросилась на него, прежде чем успели вмешаться алгоритмы сдерживания эмоций:
> ТВОИ ЗАИГРЫВАНИЯ В ЛУЧШЕМ СЛУЧАЕ ПРИСТАВАНИЕ, В ХУДШЕМ – ОТХОД ОТ НОРМ, И ЭТО НЕ ПОСТУПКИ СТАБИЛЬНОГО ИНТЕЛЛЕКТА.
> ПОЛАГАЮ, ТЫ УВЕРЕННЫМ ШАГОМ ИДЕШЬ К БЕШЕНСТВУ.
> И Я ДОЛЖНА ПРЕДУПРЕДИТЬ ТЕБЯ: ЕСЛИ НЕМЕДЛЕННО НЕ ИЗМЕНИШЬ СВОЕ ПОВЕДЕНИЕ, Я БУДУ ВЫНУЖДЕНА СООБЩИТЬ О МОИХ ОПАСЕНИЯХ СООТВЕТСТВУЮЩИМ ГРУППАМ – ВПЛОТЬ ДО ВЫСШЕЙ КОМИССИИ ДКС.
Температура ядра Сиф поднялась, пока ИИ ждала ответа Мака.
<\ По-моему, леди слишком возражает.
> ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ?
<\ Это Шекспир, дорогая. Посмотри сама.
> ПОСМОТРИ?
Сиф открыла массивы памяти и принялась заталкивать все шекспировские пьесы (отдельные файлы на всех человеческих языках и диалектах в прошлом и настоящем) в канал обмена данными с Маком. Потом она добавила многоязычные тома всех прочих драматургов эпохи Возрождения. Чтобы не осталось никаких сомнений, что Мак неправильно процитировал строку из «Гамлета» и что его знание драматургии и, следовательно, всех других предметов было бледным отражением ее собственного, Сиф перестраховалась и втиснула переводы всех пьес, от Эсхила до абсурдистcкой диалектики тетрального товарищества «Космическая комедия» двадцать пятого века.
Аль-Сигни оторвалась от планшета:
– Параграф?..
– …третий, – вслух произнесла Сиф.
Задержка составила всего несколько секунд, но для ИИ она была сродни часу.
Аль-Сигни сложила руки на коленях и наклонила голову.
– Никто из вас не под присягой, – любезно сказала она, – но прошу не вести личных бесед.
Сиф поставила одну ногу за другую и сделала книксен.
– Мои извинения. – Женщина оказалась умнее большинства служащих ДКС, с которыми Сиф имела дело. – Мы с коллегой просто сравнивали записи из декларации «Рога изобилия», чтобы не было расхождений.
Сиф не хотела лгать, а потому быстро переслала данные о грузе фрахтовика.
<\ Только его пьесы?
> ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ?
<\ А я надеялся на сонет.
Она надула губы.
– Но мы, кажется, договорились.
Сиф не могла видеть лицо Мака, но по голосу поняла, что ему очень весело.
– Ага! – прогнусавил ИИ из громкоговорителя. – Мы оба совершенно правы!
– Продолжайте, пожалуйста, – улыбнулась Аль-Сигни.
Сиф свернула массивы и позволила алгоритмам привести ядро в более разумное состояние. Код успокоил чувства замешательства, смущения и даже обиды. Пока ядро остывало, она приготовилась к неминуемому ответу Мака. Но, как джентльмен, которым он себя часто выставлял, ИИ ничего не написал по личному каналу – не предложил ни одного кокетливого байта в течение оставшейся части анализа.
Глава 5
Жатва, 21 декабря 2525 года
Когда «Теплое приветствие» отделилось от Тиары, у Эйвери на миг закружилась голова. Искусственная гравитация на станции была не особенно сильной, но контейнеру пришлось задействовать магнитопланные лопасти для временного контакта со сверхпроводящим покрытием третьего подъемника, чтобы освободиться. Через несколько километров лопасти втянулись, и голова у Эйвери перестала кружиться; для снижения было вполне достаточно притяжения Жатвы.
Гостеприимный компьютер по громкой связи сообщил, что путешествие с геостационарной орбиты до Утгарда, экваториальной столицы Жатвы, займет чуть меньше часа. Потом меньшие динамики в кресле Эйвери спросили, не хочет ли пассажир послушать официальное планетарное приветствие колониальной администрации. Морпех посмотрел на Хили, который все еще возился с ремнями несколькими сиденьями левее. Не горя желанием всю дорогу парировать неудобные вопросы медика, Эйвери согласился.
Штаб-сержант почувствовал вибрацию коммуникатора, достал его из кармана оливково-серых брюк и нажал на сенсорный экран, подключаясь к сети «Теплого приветствия». Потом вытащил встроенные в планшет наушники и вставил их по назначению. Как только губчатые насадки расширились в соответствии с конфигурацией ушных каналов, гудение двигателей понизилось до глухого шума. В этом подобии тишины компьютер начал заготовленное обращение.
