– Боюсь, если я вас оставлю, вы там на неделю засядете.

– Ждите тут, – наказал гном и скрылся за своей палаткой. – Я сейчас.

– И как это понимать? – тут же спросила эльфийка. – Ты же специально его раззадорил.

– Сама же сказала, что я засиделся, – Майрон нетерпеливо отмахнулся, – вот я и развлекаюсь.

Майнэ окинула его полным скепсиса взглядом. Майя только кисло улыбнулся: и почему от него вечно ждут исключительно чего-нибудь не очень хорошего?

Тем временем вернулся гном и поманил их к мощёной дороге. Решив, что походные кузни для их целей совершенно не подходят, он повёл их в Эребор.

– А как тебя величать-то, господин эльф? – опомнился гном, когда они уже подходили к узкому мосту у самых ворот в гору.

– Ар… – эльфийка чувствительно сжала его локоть, – Ардарэт*.

– Мирион, – представился гном.

Майрон кивнул, с интересом разглядывая внутреннее пространство горы. Холл, представленный длинной площадкой, уводил вглубь пещеры, разделяясь на более узкие ответвления и лестницы, которые вели на верхние этажи к домам и вниз, туда, где располагались рабочие помещения и шахты. Потолок подпирали массивные квадратные колонны, украшенные геометрическими узорами. Некоторые колонны были соединены между собой узкими переходами, позволяющими быстрее попасть с одного яруса на другой. Темноту разгоняли тусклые круглые фонари, объединённые в хитрую систему общего освещения.

Мирион повёл их вниз, к кузницам. Здесь гномов было значительно больше, чем наверху. В большинстве своём они либо спешили куда-то, бросая на гостей подозрительные взгляды, либо были заняты своими делами. Минуя большие залы, где гномы работали вместе, они заняли одну из небольших кузниц в одном из самых дальних концов.

Чувствуя в руках тяжесть металла, совершая давно отработанные движения, майя полностью отдался процессу. Где-то на краю сознания маячил вопрос, почему он так давно не подходил к наковальне. Он ведь когда-то так любил это занятие. Да нет, он его по-прежнему любит. Даже ещё больше. Теперь оно навевает воспоминания о начале времён.

Вокруг него скакал гном, то выполняя его указания, то кидаясь делать какие-то заметки мелом на доске. Неподалёку околачивалась Майнэ, опасаясь непонятно чего. Можно подумать, она сможет его остановить, если ему что-то взбредёт в голову. Но у него и мысли подобной не возникало. Он просто получал удовольствие, чувствуя, как работают мышцы собственного тела, а на лицо пышет жар печи.

Что уж говорить, майя отдохнул в кузнице за все прошедшие сотни лет, проторчав с Мирионом у печи почти сутки. Оно, пожалуй, и стоило того. Приятное чувство тяжести в натруженных руках и довольный гном, благодарно ловящий каждое слово. Воистину, нет учеников приятнее, чем дети Ауле.

Майрон даже не стал отказываться от прохождения водных процедур (вид у него был ещё тот!) – когда ему такое прежде вообще требовалось? Впервые за пару сотен лет он чувствовал себя как никогда живым существом. Странное и приятное чувство.

Неподалёку все время была Майнэ, видимо, считавшая, что без неё быть беде.

– Может, тебе тут жить остаться? – ехидно поинтересовалась та, когда он вышел из дома гнома на длинную террасу, с которой открывался вид на нижние уровни. – А что? Будешь знания гномам передавать, они тоже будут в восторге.

– Очень смешно, – майя опёрся руками на ограждение и взглянул вниз.

На краю сознания у него маячило какое-то странное чувство, которому он до этого не придавал особого значения. Что-то вроде непреодолимого желания чихнуть.

Ответ обнаружился буквально через минуту.

На нижней галерее, ведущей к выходу, появилось несколько гномов. Один из них, судя по всему, был королём – едва ли кто-то другой стал бы носить массивную корону. Однако не это привлекло его внимание. Гном опирался на металлический жезл, в навершие которого ярко сиял белый камень. И майя был единственным, кто знал истинную ценность этого камня. Его взгляд скользнул дальше – на пальце гнома поблёскивало знакомое кольцо.

Глаза Майрона полыхнули огнём, а зрачки расширились в предвкушении.

Это был подарок судьбы. На лице мужчины появилась довольная усмешка, не предвещавшая ничего хорошего, а руки вцепились в перила.

– Майрон? – тихо позвала эльфийка, заметившая его странное выражение.

– А? – он рассеянно взглянул на девушку, отметив её обеспокоенное лицо. – А, дочь, идём, – насмешливо произнёс он и подтолкнул её в спину, приобняв за плечи и бросив последний взгляд на гномов. – Ты же что-то говорила о празднике? Не будем его пропускать.

– Но ты же не хотел?.. – подозрительно начала девушка, но бессмертный её перебил.

– Мало ли что я не хотел. У меня хорошее настроение!

Они прошли до ближайшей лестницы и стали спускаться вниз, минуя короткие переходы между ярусами. У Майрона то и дело по губам пробегала едва заметная полуулыбка. Он даже и рассчитывать не смел на такую удачу. Ключ. Он нашёл Ключ. И его совершенно не волновало, что он пока что не в его руках. Он знал о его местонахождении, а получение – лишь вопрос времени.

Когда они покинули гору, снаружи уже опустилась темнота, которую вполне успешно рассеивали небесные светила. От ярмарки осталось всего пара рядов палаток с едой и напитками, свободное же пространство превратилось в огромную площадь, освещённую высокими факелами, увешанными цветными гирляндами. На возведённом небольшом помосте публику развлекала парочка актёров, показывающих какое-то действо; множество людей толпилось у шатров, в которых устраивались соревнования по стрельбе из лука, сбиванию соломенных фигур или что-нибудь в этом роде. Чуть в стороне устроились музыканты, под мелодии которых плясал народ.

Присутствовали здесь не только люди, но и гномы. Более того, майя даже заметил в толпе несколько эльфов. Впрочем, логично, должен же Лесной король знать, что у него под боком происходит.

– Ну, чем займёмся? – поинтересовался майя, когда они нырнули в шумную толпу.

– Посмотрим, что там за соревнования? – неуверенно предложила девушка, с опасением взглянув на спутника.

– Почему нет? – майя пожал плечами.

Они стали осторожно пробираться сквозь разношёрстную толпу, вертя головами по сторонам. Вот люди смотрели, как пара жонглёров играет с огнём, а напротив них показывают кукольное представление.

– Поучаствовать не хочешь? – спросила эльфийка, когда они остановились у высокого деревянного столба, на который предлагалось забраться, чтобы получить пару новых сапог.

– Тебе не кажется, что моё участие – это нечестно по отношению к прочим участникам?

– А по-моему, ты много о себе мнишь, – девушка рассмеялась, – учитывая, что последнюю пару тысячелетий ты предпочитал бесплотное существование.

– И уж тем более, я не поддамся на твою детскую провокацию, – он усмехнулся.

Буркнув, что ничего такого не имела в виду, Майнэ потянула его дальше. На этот раз они остановились у нескольких невысоких шестов, на которые нужно было накинуть по пять деревянных колец. Однако ни у кого из участников больше трёх не выходило.

Несколько минут они созерцали тщетные старания одного особенно упрямого гнома, который делал уже третий заход.

Когда кольцо в очередной раз перелетело, Майрон тихо рассмеялся:

– Хитрые создания эти люди.

– В смысле? – эльфийка попыталась уловить хвост его мысли.

– Посмотри, как кольца летят, – снисходительно произнес майя, – у них у всех баланс разной степени кривизны. И будь я бабочкой, если это не специально сделано.

– М-да? – неуверенно протянула девушка. – Ну, они же так деньги зарабатывают.

– А когда я делаю нечто подобное, меня обвиняют во всех тяжких, – его елейный голос был полон иронии.

– Ну, масштабы-то несколько отличаются.

– Вот именно, – майя поморщился и увлёк девушку в сторону, – я на такие мелочи не размениваюсь. Да и цели у меня благороднее.

Майнэ непринуждённо пихнула его локтем в бок и рассмеялась: