— Очаровательно, — буркнула девушка, оглядев принца.

— Я слышал, ты была на царской аудиенции, — он поставил поднос на столик, а сам уселся в кресло напротив.

— Да. К слову, я думала, ты составишь мне компанию, — эльфийка с интересом оглядела фрукты и кувшин с вином.

— Увы, я не знал о планах отца и отправился на северную заставу. Но ничего страшного ведь не случилось? — эльф разлил вино по бокалам и протянул один девушке.

— Ты прав. Но я всё же хотела бы увидеть свои вещи, — Лэйтэриэль упрямо посмотрела на друга.

— Если ты пообещаешь остаться на праздник середины лета, который будет всего лишь через несколько дней, — невозмутимо произнёс принц.

— Можно подумать, у меня выбор есть, — ворчливо заметила девушка, сделав небольшой глоток. — Ну так и что там на заставе? Нашли кого-нибудь?

— Нет. Всё так спокойно, что даже не верится.

— Наслаждайся, пока можно. Спокойствие едва ли будет долгим, — задумчиво изрекла эльфийка.

— Ты что-то знаешь? — удивлённо переспросил принц.

— Неужели ты думаешь, я бы не сказала? — Лэйтэриэль улыбнулась. — Высокого же ты обо мне мнения.

— Прости, я не хотел тебя обидеть, — он вернул ей улыбку.

Они проболтали о всяких пустяках ещё около часа — Леголас вполне честно развлекал подругу, а потом ушёл, вспомнив, что кто-то в комнате ещё не выздоровел. Девушка осталась в одиночестве. Вино было хорошим, но кончилось неприлично быстро. Какое-то время Лэйтэриэль лениво щипала виноград, но вскоре и он иссяк.

Она бросила взгляд на небольшую книжку. «Сказание Последнего Союза» — история от лица лесных эльфов. Некоторые детали выглядели иначе, но в целом суть была примерно та же, что и в летописях других народов. А где была истина…

Немного поколебавшись, эльфийка поднялась и направилась к выходу. В библиотеку ей никто ходить не запрещал.

Коридоры были пусты — во дворце, кажется, обитателей было не так чтобы сильно много. На первом же повороте девушка вспомнила, что вообще-то понятия не имеет, где здесь находится хранилище древних знаний. Впрочем, ночь длинна, так почему бы не посвятить её исследованию царских чертогов.

Оказавшись на первой развилке, недолго думая, Лэйтэриэль выбрала витую лестницу, ведущую наверх. Едва ли библиотека находится на верхнем ярусе, но, может, тут и в лес можно выбраться? Однако лестница закончилась не слишком широким коридором. Поворот, двойные двери — на секунду ей показалось, что она действительно оказалась на поляне. Над головой было звёздное небо, пересечённое ветвями невысоких деревьев, увитых плющом. Кустарники и папоротники, валуны, заросшие чуть светящимся мхом, где-то журчала вода… Нет, это был сад. Наверняка, огороженный, хотя никаких стен отсюда и не видно.

В воздухе смешался аромат цветов, пыльцы и горьких трав. Вдохнув полной грудью, девушка медленно побрела, осторожно ступая по траве.

Здесь были собраны растения с самых разных уголков Средиземья. Даже удивительно, как они все уживались в одном месте. Впрочем, чему удивляться, когда речь идёт о жилище эльфов.

Лэйтэриэль внимательно оглядывала сад. Многие растения обладали целебными свойствами, другие были ядовиты, а третьи — просто красивы. И кто только сумел собрать всё это богатство…

Эльфийка остановилась рядом с невысоким кустом, едва достающим до пояса. Его ветви были усеяны яркими алыми бутонами, сейчас закрытыми. Девушка прежде видела эти цветы на юге Энедвайта у самого моря.

Ночную тишину вдруг разорвал мягкий перебор струн, показавшийся таким же громким, как и пенье гномьих боевых горнов. Девушка резко обернулась, взгляд сразу же нашёл спрятанную в зарослях беседку. Оттуда и доносился звук.

Лэйтэриэль неуверенно двинулась вперёд. Через несколько секунд она разглядела силуэт эльфа, сидящего на бортике с лютней в руках. На мгновение их взгляды встретились. Трандуил кивнул, указав на место напротив, и девушке пришлось подойти, хотя она бы предпочла испариться. Не та компания для ночной болтовни.

Последовав примеру эльфа, она тоже забралась на бортик и прислонилась спиной к тонкой колонне. Сейчас, когда их разделяла всего пара метров, она получила возможность рассмотреть его получше. Весь его вид можно было охарактеризовать как домашний. Удивительно, но даже в простой рубашке с закатанными рукавами он выглядел как король, а не менестрель, проснувшийся посреди ночи и спешно воспроизводящий услышанный во сне мотив.

Длинные тонкие пальцы медленно перебирали струны… Инструмент был похож на лютню, но несколько больше, лады почти все расположены на корпусе, и всего лишь четыре струны, которые, однако, выдавали богатую палитру оттенков. И держал эльф его вертикально, а не горизонтально. Она прежде никогда не видела таких лютен. Но звучало красиво. Впрочем, как и любой инструмент в умелых руках. К тому же, за долгую жизнь эльфа грех не научиться так хорошо играть. С раздражением девушка подумала, что её природа этим талантом обделила: в основном у неё получалось только мучить инструменты и слух окружающих.

Трандуил смотрел куда-то в сторону, так что Лэйтэриэль без всякого стеснения за ним наблюдала. На краю сознания мелькнула мысль, что Леголас ещё не скоро сможет производить подобное впечатление. По сравнению с отцом, сын был просто красив. Короля же Лихолесья можно было вдохновенно созерцать, как прекраснейший венец природных дел.

Пресытившись красотой Лесного короля, девушка подняла взгляд к небу, которое отсюда было видно особенно хорошо. Неудивительно, что Трандуила тянет по ночам в сад (наверняка он здесь не первый раз музицирует) — тут тихо и спокойно, даже мысли в голове остаются лишь не оформившимися образами. Полная отрешённость.

Бездумно разглядывая звёзды, эльфийка не сразу заметила, что музыка постепенно стихла. Тишина сразу стала какой-то тягуче неуютной и колючей. Как назло, даже все ночные насекомые замолчали. Медленно опустив голову, Лэйтэриэль осторожно глянула в сторону короля. Тот, положив инструмент в кресло, рассматривал гостью.

Нужно было что-то сказать, и она ляпнула первое, что пришло в голову:

— Здесь бы очень красиво смотрелась вистерия. В беседке, — эльфийка обвела рукой пространство над ними. — Её белые цветы свисают подобно гроздьям винограда. — Она улыбнулась, забывшись на какой-то момент. — В Умбаре их очень много.

— Ты там бывала? — в голосе короля явственно прозвучало удивление.

— Да, — она кивнула, хотя про себя подумала, что светскую беседу следует начинать с чего-нибудь другого. С погоды, например.

— Любопытно, — Трандуил с интересом взглянул на гостью. — Где ещё ты успела побывать?

— Много где, — уклончиво ответила эльфийка, глядя на небольшой пруд по ту сторону беседки. — Почему-то эльдар предпочитают большую часть жизни сидеть в лесу, хотя мир такой большой. Разве это не странно?

— В большом мире много опасностей, — медленно произнёс король. — И зла. Которое не следует лишний раз тревожить. — Лэйтэриэль промолчала. — Ты считаешь иначе?

— Зло — это слишком эфемерное понятие, — упрямо не желая смотреть на Трандуила, девушка созерцала отражение звёзд в водной глади. — Как правило, злом величают всего лишь иную точку зрения.

— То есть, — эльфийка невольно вздрогнула — голос оказался совсем рядом, — стремление орков грабить и убивать — всего лишь иная точка зрения?

— Их не научили иначе, — осторожно заметила девушка. — Им просто не повезло.

— Они получают от этого удовольствие, — ледяным тоном произнёс лесной король.

— Разве мы не радуемся, когда избавляем мир от очередной порции орков? — она взглянула на эльфа, который стоял буквально в шаге от неё. — Не вижу особой разницы.

— Вот как, — по лицу Трандуила было совершенно непонятно, раздражён он или задумчив.

— Я, пожалуй, пойду, — буркнула девушка, осторожно слезая с перекладины. — Прошу прощения, что помешала, — обогнув не сводящего с неё тяжёлого взгляда эльфа, Лэйтэриэль торопливо зашагала к выходу.

Оказавшись в коридоре, эльфийка нетерпеливо фыркнула. Это же надо было такую глупость сболтнуть! «Эфемерное понятие». Ещё бы заявила, что Мелькора можно понять и простить! И чего ради её потянуло на философию? Именно после таких речей и нарекают слугами Саурона.