— Ты куда-то торопишься?

— Нет, — Лэйтэриэль пожала плечами и тут же поморщилась, — куда мне особо торопиться?

— В таком случае, ты можешь и задержаться немного. — И как бы между прочим добавил: — Тем более, с тобой хочет встретиться король.

— Король? Зачем? — эльфийка насторожилась.

— Ну, должен же он знать, кто помогает хранить покой его владений, — то ли отшутился, то ли всерьёз произнёс эльф.

— Скорее хочет удостовериться, что этому покою не угрожают, — в тон ему ответила девушка.

— Не преувеличивай, — он улыбнулся. — Лучше расскажи, какие новости есть с Запада?..

Они долго разговаривали. Над лесом уже успела воцариться ночь и звёзды. Явился дежурный лекарь и без обиняков выгнал принца, заявив, что пациентка нуждается в покое.

Следующие несколько дней были также скучны и однообразны. Время от времени забегал Леголас, немного развлекал беседой и приносил очередную книжку. Ей вернули одежду, приведённую в порядок. Впрочем, выходить из комнаты на прогулку не приглашали. Такая неопределённость раздражала, хотя едва ли лесных эльфов можно было упрекнуть — они всегда отличались некоторой насторожённостью к чужакам. Даже дальним сородичам.

Когда Лэйтэриэль уже была готова окончательно свихнуться от скуки, к ней явился страж и торжественно оповестил, что её желает видеть король.

Иного выбора, кроме как следовать за эльфом, не было, хотя она предпочла бы отсрочить встречу с сиятельным. Зато у неё наконец появилась возможность рассмотреть дворец. Несмотря на то, что он находился под землёй и был отделан камнем, он совершенно не казался тёмным или давящим. Светлый камень в сочетании с деревом создавал скорее тёплую уютную атмосферу.

В доме Лесного короля чудесным образом сочетались вычурная резьба и простая изящность форм. Даже отсутствие окон на средних этажах ничуть не омрачало коридоры: их заливал тёплый свет из шарообразных светильников, которые словно парили под потолком.

Здесь было приятно находиться. Если не думать о местных жителях. Не то чтобы Лэйтэриэль не любила лесных эльфов, нет. Она просто предпочитала держаться подальше от своих сородичей. А жители Чёрной пущи, ко всему прочему, изрядно отличались от эльфов Ривенделла, Лориэна и Митлонда. Осторожные, скрытные, не слишком гостеприимные, опасные, но и не злые. В общем, непредсказуемые.

Очередной широкий коридор закончился двустворчатыми дверьми, украшенными растительным орнаментом. По бокам стояла пара эльфов в полном доспехе. С практической точки зрения, их роль была скорее декоративной. На их появление они обратили внимание только потому, что им предстояло распахнуть перед ними двери.

Лэйтэриэль привели в огромный зал, бывший больше естественной пещерой, чем вырубленным в породе. Здесь было множество тонких увитых лозами колонн. И нельзя было с точностью сказать, что из этого было целиком создано руками мастеров, а что — лишь немного изменено в соответствии с их замыслами. Всё казалось таким естественным, будто природа сама создала эту обитель. Откуда-то сверху сквозь разноцветные стекла лился солнечный свет, придававший очертаниям зала воздушную небрежность. За колоннами пол, кажется, исчезал, а стены были отделены настоящим обрывом. Где-то внизу совершенно точно шумела вода.

Единственным предметом мебели здесь был стоявший на возвышении резной деревянный трон. Именно на нём и сидел король лесных эльфов — Трандуил, сын Орофера.

Её подвели к самому трону. Лэйтэриэль учтиво поклонилась и замерла, пристально глядя на эльфа.

Отец и сын были столь же похожи, сколь и разнились. Он казался чуть выше, был шире в плечах, более светлые волосы, серые глаза, прямые черты лица не отличались мягкостью, как у сына. На волнистых волосах, едва достающих до лопаток, лежала корона из цветов и зелени. Ей даже сперва показалось, что они настоящие, и лишь потом она поняла, что это просто очень тонкая работа из дерева, мастерски расписанная яркими красками. Эльф был красив, бесспорно. Но красота эта была обжигающе холодной, как и его аура. Даже странно, что всегда казавшийся ей солнечным Леголас – сын этого существа.

Трандуил, между тем, поднялся с трона и, спустившись, медленно обошёл девушку, разглядывая её. Взгляд его был до безобразия внимателен. Наверное, впервые за время своих странствий, она почувствовала какую-то неловкость за довольно потрёпанный вид собственной одежды, которую в некоторых местах украшали заштопанные дырки.

— Кто ты и откуда? — задал он первый вопрос, остановившись напротив девушки.

— Лэйтэриэль, следопыт, — коротко представилась девушка, твёрдо решив остаться для Лесного короля неприметным странником, о котором можно забыть через пару часов.

Король, хоть и ожидавший более полного представления, не потрудился изобразить хоть какое-нибудь удивление:

— И что же ты делаешь так далеко от границ Эриадора?

— Путешествую, — ещё короче ответила она.

— Странный у тебя маршрут, — он чуть иронично улыбнулся. — Едва ли путь через Гундабад и его окрестности можно назвать… подходящим для путешествия.

— Я всего лишь хотела проверить, не затевают ли чего его жители, — Лэйтэриэль легкомысленно пожала плечами и едва заметно поморщилась от неприятной боли.

Трандуил с минуту рассматривал девушку, а потом задал следующий вопрос:

— Какова цель твоего путешествия?

— Я иду в Дэйл.

— Потом?

— Вероятно, на юг, — уклончиво ответила эльфийка, с досадой подумав, что вообще-то не обязана предоставлять ему отчёт о своих передвижениях и планах.

Лесной король ещё раз молча обошёл свою гостью. Что за странная манера? На месте он стоять не может?

— Тебе так нравится путешествовать? — наконец сделал закономерный вывод эльф.

— Да.

Он вновь замолчал. Путешествующая в одиночку эльфийка, да ещё и делающая вылазки в стан врагов. Да, звучало слегка притянуто. Это столь же странно, как живущий в лесу гном. Эльфы предпочитают держаться вместе. А даже если и путешествуют, то группами. Памятуя широко известную подозрительность Лесного короля, она бы не удивилась, если бы он заподозрил… что-нибудь подозрительное.

— Ты не раз помогала нашим патрулям. Полагаю, я должен выразить тебе нашу признательность, — эльфийке почему-то показалось, что как раз-таки что-то выражать он не имеет ни малейшего желания. — Что ты хочешь получить в награду?

— Ваши целители спасли мне жизнь — этого более чем достаточно.

— Что ж, — произнёс он после минутных раздумий, кажется, довольный ответом, — тогда будь гостьей в моем доме.

— Благодарю, — эльфийка сдержанно поклонилась и, дождавшись милостивого кивка, направилась к выходу.

И тем не менее, она спиной чувствовала прожигающий взгляд. Оставалось надеяться, что Лорд Трандуил, даже если и подумал что-то эдакое, забудет про неё, едва она покинет пределы леса. В конце концов, его нелюбовь к внешнему миру была не менее известна, чем подозрительность.

Оказавшись в одиночестве, Лэйтэриэль глубоко выдохнула. То, что она прежде слышала о Лесном короле и рядом не стояло с действительностью.

Раньше она полагала, что он не намного старше Владыки Элронда, но теперь поняла, что разница между ними колоссальна! Если правитель Ривенделла казался воплощением древних знаний и мудрости, спокойным, как зимнее небо, то Трандуил походил на пламя, закованное в лёд. Его владения были его отражением (дело вовсе не в якобы неблагополучном соседстве) — такие же мрачные, величественные, своенравные и опасные, как сам эльф.

Впрочем, она здесь гостья, а значит, может в любой момент уйти. И смысла оттягивать этот момент она не видела.

Девушка оглядела свои небольшие покои. Остальные вещи и оружие ей так и не вернули. Выглянув в коридор, как назло, никакой стражи не обнаружила. А ведь раньше торчали тут постоянно!

Лэйтэриэль опустилась в кресло и надолго задумалась, погрузившись в оцепенение.

Вялый поток мыслей был прерван Леголасом, который заявился c балансирующим в руках подносом с едой.