Эльф с досадой отодвинул тарелку и тихо поднялся из-за стола, стараясь не привлекать к себе внимания. Пройдя в тени вдоль стены, он вышел из залы и остановился в коридоре.

— Глорфиндел, — следом за ним вышла темноволосая эльфийка, — я как раз хотела…

— Извини, не сейчас, Иримэль, — он улыбнулся и поспешил прочь.

В последнее время она стала частенько засиживаться в Зале Пылающего Огня. Створки дверей были прикрыты неплотно, и через щель между ними виднелись пляшущие отсветы. Мужчина легко толкнул двери и скользнул внутрь. Единственным источником света был большой камин. Эльф прошёл между колоннами, огибая не слишком тесно расставленные предметы мебели.

Он заметил Лэйтэриэль в высоком глубоком кресле, стоящем несколько в стороне, зато из которого хорошо видно огонь. Девушка, забравшись с ногами, уютно устроилась на высоком подлокотнике, подложив под голову небольшую подушку. Удивительно, что ей было удобно так спать.

Глорфиндел подошёл к ней и присел рядом, рассматривая безмятежное лицо. И всё же она очень изменилась. Стала спокойнее. Но при этом осталась прежней. Всё так же себе на уме.

Столько лет он наблюдал за ней, не замечая, как растут его чувства. Осознание пришло столь внезапно, что он сам поначалу отказывался в это верить. Она была слишком юной и беспокойной, он решил, что ещё слишком рано. А потом она просто ушла. Надолго. Так надолго она никогда прежде не уходила. И словно в насмешку, иногда сталкиваясь со следопытами, давала знать, что с ней всё в порядке, хотя могла бы и передать хоть несколько слов.

Несколько раз он пускался на поиски нерадивой ученицы. С большим успехом можно было ловить ветер.

И тут вдруг свалилась с неба. Почти буквально. Издалека он заметил на горизонте снижающуюся птицу. Робкое предположение через несколько минут обернулось одинокой и такой знакомой фигуркой посреди степи. Явилась, когда её и не ждали.

И тут же захотела исчезнуть снова. Он был готов увезти её в Имладрис силой, если потребуется, но она послушно села позади него, немало удивив своим поступком.

Эльф сам не заметил, как рука потянулась к лицу девушки. Он нежно погладил её по щеке, и на её лице появилась едва уловимая улыбка. Лэйтэриэль пошевелилась и, перехватив его руку, медленно открыла глаза.

Несколько долгих секунд она смотрела на него. Он заметил, как в её глазах удивление сменилось недоумением. Она медленно выпрямилась.

— Лэйтэриэль, я…

Он не успел договорить: двери в зал распахнулись и на пороге появился Элронд с не отстававшими детьми. Глорфиндел выпрямился, встав рядом с креслом.

На лице Владыки Ривенделла проступило лёгкое удивление, он перевёл взгляд со своего советника на подопечную и обратно, явно пытаясь понять, помешал он или нет.

— Вы уже здесь. Хорошо, — наконец кивнул он и прошёл к своему креслу.

В комнату потянулись прочие эльфы и гости. Глорфиндел мельком глянул на Лэйтэриэль, которая, кажется, забыла, что ещё держит его за руку. Девушка подняла взгляд на эльфа, но промолчала.

— А вы чего тут? — Элрохир тут же оказался в соседнем кресле. — Секреты разводите?

Помещение постепенно стало заполняться, зазвучала музыка. Глорфиндел вяло отшучивался на вопросы, чувствуя на себе настойчивый взгляд сбоку. Если бы им не помешали… Внутри поселилось явственное понимание, что нельзя больше тянуть. На краю сознания мелькнула мысль, что теперь она от него никуда не денется. Он достаточно ждал.

Отвечая что-то на глупые вопросы, краем сознания он следил за сидевшей рядом девушкой. Когда очередная баллада о падении очередного эльфийского царства была окончена, она тихонько поднялась и двинулась к дверям.

Эльф с минуту сидел, всё ещё колеблясь, а потом поднялся и торопливо последовал за ней.

Он пронёсся по коридору мимо Парадного зала и заметил её фигуру на лестнице.

— Лэйтэ, постой! — окликнул он её.

Она обернулась и замедлила шаг, дожидаясь его. Они вышли на закрытую террасу над садом. Лэйтэриэль окинула взглядом расстелившуюся внизу пожелтевшую зелень и, ведя рукой по светлому камню ограждения, двинулась дальше.

— Я хотел с тобой поговорить, — произнёс эльф, пристроившись рядом.

— О чём? — рассеянно спросила она, даже не повернув головы.

— О том, что… — он замолчал, чувствуя какую-то странную неловкость. Когда он вообще последний раз чувствовал неловкость?.. Он?! — Я говорил, что рад твоему возращению?

— Нет, — она со смешком качнула головой.

— Ты тогда сильно разозлилась на нас? — язык упорно не слушался эльфа и плёл совсем не то.

— Что-то вроде того.

— Я просто беспокоился, — примирительно объяснил он. — А если бы лесные эльфы не нашли тебя? Или нашли слишком поздно?.. Трудно о таком не думать.

— А я было подумала, ты решил извиниться, — хмыкнула она.

— Нет, я вообще… Постой, — он перехватил её запястье, останавливая. — Я хотел поговорить о другом.

Девушка подняла к нему взгляд, поблёскивающий тусклым золотом.

— Так что? — поторопила она. — Вы с Элрондом немного подумали и решили, что в Имладрисе я буду безвылазно сидеть следующую сотню лет?

Глорфиндел невольно улыбнулся, понимая, что она теперь будет припоминать им это следующую тысячу лет.

— Я люблю тебя, — просто сказал он, коснувшись её небрежно заколотых волос.

У неё на лице ещё была улыбка, а брови медленно поползли вверх.

— Конечно, — она кивнула и отвернулась, — я тоже тебя…

— Нет, — эльф заступил ей путь к дверям. — Я говорил о другой любви.

Она не поднимала головы, так что ему приходилось любоваться исключительно её затылком. Плечи медленно поднялись и опустились от глубокого вздоха.

— Глори, это не очень смешная шутка, — она покачала головой, — будь любезен, больше так не делай.

— Почему я не должен это делать? — он прикоснулся к плечу девушки, пытаясь прочесть её чувства. Перед ним будто захлопывались тяжёлые врата гномов, одна пара створок за другими. — Я знаю тебя всю жизнь, ты стала дорога мне. Не только как ученица и друг. Как женщина. Я просто хочу быть с тобой.

Лэйтэриэль с минуту молчала, задумчиво глядя куда-то в сторону. Потом глубоко вздохнула и, подняв на него твёрдый взгляд, осторожно заговорила:

— Глорфиндел, мне жаль, но я не испытываю к тебе подобных чу…

— Я всё понимаю, — он торопливо перебил её, — для тебя это немного неожиданно. Тебе просто нужно время, чтобы…

— Нет, ты не понимаешь, — Лэйтэриэль выхватила руку и отступила, — мне не нужно время, я уже…

Глорфиндел, склонившись, порывисто обнял девушку, крепко прижав к себе. Она попыталась оттолкнуть его, но уже через несколько секунд руки безвольно опустились, и она совсем забыла, что собиралась сказать.

— Неужели ты настолько дуешься за ту ссору? Вот уж не подозревал в тебе такой злопамятности. Я, может, и погорячился, но и ты тоже была несколько неправа, согласись? — он ласково погладил девушку по голове, пытаясь разобраться в ворохе чужих чувств, самым ярким из которых было недоумение. — Нам ведь всегда было хорошо вместе. Ты не представляешь, как я рад, что ты наконец-то вернулась…

Лэйтэриэль вдруг пошатнулась и вцепилась в одежду эльфа, чтобы не упасть.

— Голова… — она нервно переступила, пытаясь совладать с собственным телом, — больно…

— Что? — мужчина всполошился. — Голова?.. Это, наверное… — тело девушки обмякло, и эльф перехватил его под руку. — Прости, я просто не хотел…

Не договорив, он провёл рукой по светлым волосам и подхватил её на руки. Он несколько не рассчитал собственную силу, а она ещё и попыталась сопротивляться, что лишь ухудшило итог. Эльф и сам не понял, зачем повёл себя так настойчиво.

Едва шагнув к дверям, ведущим в коридор другого крыла замка, Глорфиндел замер. С секунду он прислушивался к своим чувствам и обернулся.

— Что тебе нужно, Иримэль?

В тёмной арке шевельнулась тень, и на террасу вышла эльфийка. Взгляд её был прикован к его рукам.

— Что с ней?

— Ничего страшного, — Глорфиндел терпеливо улыбнулся. — Она просто немного устала.