Как это кольцо оказалось у этого одичавшего существа?.. Впрочем, куда важнее другое — рассказать ли о своём открытии? Что он сделает, заполучив кольцо обратно? Он вообще-то и без него достаточно могущественен, хоть и прикидывается безобидным призраком. Но не зря он просил её найти его. Пусть вскользь, пусть шуткой, но самые серьёзные вещи как раз таким тоном и произносятся. Это она знала по себе.

— Не замёрзнешь?

Тихий голос вовсе не заставил её вздрогнуть. Краешек сознания продолжал отстранённо наблюдать за реальностью и загодя обратил внимание на звук шагов. Рядом остановился Элронд. Не дождавшись ответа, он сел напротив.

— Думаю, нам нужно поговорить, — произнёс он, пытаясь поймать взгляд девушки.

— О чём? — эльфийка подняла голову и посмотрела на него.

Не хотелось ей этого разговора. То есть когда-то давно, когда она только узнала, может, и было желание вернуться и устроить хороший скандал. Обида и раздражение на подобное распоряжение собственной судьбой никуда не делись, но давно ушли на второй, если не десятый план.

— Полагаю, есть причина, почему ты так долго отсутствовала. Да и вернулась, судя по всему, только из-за сложившихся обстоятельств.

Девушка отстранённо задалась вопросом: а зачем ему вообще так необходимо в этом разбираться?

— У всего есть причины, — лаконично подтвердила эльфийка и, поняв, что нет смысла оттягивать неизбежное, спросила прямо: — почему ты предложил мне отправиться в Лихолесье?

— Я же тебе говорил… — растерянно начал эльф, но девушка его перебила:

— Что ты видел?

Элронд замер, пристально всматриваясь в подопечную и пытаясь понять, что именно она знает и о чём догадывается.

— Я мельком увидел тебя в будущем лорда Трандуила, — осторожно произнёс он.

— Ты не думал, что мог неверно его истолковать?.. Скажи ты мне правду, я бы никогда туда не поехала, — в её голосе не было ни единой эмоции, она лишь констатировала факт (изрядно кривя при этом душой).

— Я думал о твоём благе.

— Разумеется, — девушка непринуждённо кивнула. — И что, я все ещё есть в его будущем?

— Ваши судьбы от меня сокрыты, — признался Владыка и, судя по всему, его это не слишком радовало. — Он тебя чем-то обидел?

Лэйтэриэль посмотрела на эльфа почти с изумлением. Хорошего же он мнения о Лесном короле. Просто потрясающе. И имея такое о нём мнение, он без колебаний отправил её к нему.

— Тебя расстраивает моё несостоявшееся счастье или отсутствие влияния на Лесного короля?

На лице эльфа появилась некоторая оторопь. Подобной постановки вопроса он явно не ожидал. Скорее даже, он не ожидал, что ему бросят такое… почти обвинение.

— Послушай, — Элронд перехватил её руку в воде и накрыл ладонями, — я тщательно обдумал то решение, но ключевое значение для меня имело твоё благополучие. Хотя не скрою, более сговорчивый Трандуил стал бы приятным дополнением.

Касание его эмоций было куда красноречивее: сожаление, надежда, смятение, опасение. Он действительно говорил правду, она это чувствовала.

— Я понимаю, почему ты так поступил, — Лэйтэриэль кивнула, — но я бы попросила более не пытаться устраивать мою судьбу подобным образом.

Эльф немного помолчал, обдумывая сказанное.

— Договорились, — он рассеянно потёр её холодные пальцы. — Ты повзрослела. Раньше ты бы даже разговаривать не стала.

Эльфийка пожала плечами. Вполне возможно. Либо устроила бы скандал, либо умчалась, хлопнув дверью.

— Надеюсь, ты не собираешься опять куда-нибудь отправиться в ближайшее время? — с улыбкой спросил он, все ещё сжимая её руку.

— Нет. Да и едва ли у меня это получится после случившегося.

— Пожалуй, — он озадаченно оглядел девушку, поднялся и поцеловал в макушку. — Холодает. Не сиди в саду подолгу.

Погладив напоследок её по спине, он медленно пошёл по тропинке. Лэйтэриэль неотрывно следила за его прямой спиной. Не дойдя до поворота, он остановился и обернулся.

— Я рад, что ты вернулась.

Он сказал это без всякого намёка на улыбку. Разве что серые глаза немного потеплели. Элронд перевёл взгляд на небо, развернулся и продолжил дорогу.

Эльфийка смотрела на Владыку, пока он не скрылся за высокой ивой. Разговор вышел странным.

Зима в Ривенделле довольно мягкая. Заморозков практически не бывает, водопады и не думают застывать, а снег не столько укутывает плотным одеялом, сколько слегка припорашивает долину. Всё искрится и переливается ярким светом.

Лэйтэриэль жила на диво размеренной жизнью. Спокойные дни летели друг за другом совсем незаметно. В кои-то веки она не испытывала жгучего желания сорваться с места. Тренировки, неспешные прогулки, нечастые рейды по ближайшим территориям, тихие вечера в компании Арвен и братьев. Впрочем, это не отменяло и её желания отправиться в Лихолесье. Тамошние зимы ничуть не хуже. И даже лучше.

Несколько портило впечатление царившее в Имладрисе мрачное настроение. Рану Келебриан Элронд исцелил быстро, но её самочувствия это особенно не улучшило. Она пребывала в скверном состоянии и вообще была жизни не рада. На любые попытки окружающих хоть как-то скрасить ей жизнь она упорно не реагировала. В конце концов, она просто решила покинуть Средиземье, как только представится такая возможность, чем изрядно огорошила родню. Или нет? Лэйтэриэль так и не поняла, как Элронд отнёсся к желанию супруги.

Это был один из ясных весенних дней. Когда большинство эльфов радуется тому, что солнце начало греть сильнее, а ветер — прогонять тучи, Лэйтэриэль сидела в библиотеке. Здесь тоже хватало солнца: оно упрямо протискивалось в высокие окна, играло на всех полированных поверхностях и лезло в глаза.

Устроившись в тени дальней стены, эльфийка обложилась десятком фолиантов по истории. Она лениво листала страницы не столько для того, чтобы освежить знания, сколько в поисках вдохновения. Историю она и так знала прекрасно: всё-таки в её распоряжении имелся первоисточник. Да и эльфийские рукописи отличаются некоторой… эльфоцентричностью. Они почему-то повествуют исключительно о том, что имеет к ним непосредственное отношение. И в весьма своеобразной манере.

Она пыталась понять, чего стоит ожидать от майя. Свои планы он всегда держал при себе, ни с кем ими не делясь. В общем-то, она тоже могла просто не делиться с ним своим открытием. Вот только стоит ему хотя бы вскользь коснуться её сознания, и он почувствует, что она что-то скрывает. Что-что, а копаться в её мыслях он умел. Можно сократить риск к минимуму — просто не появляться перед ним — но это лишь вызовет подозрения. Да и не очень это реально, учитывая её регулярные визиты к его соседям. Он ведь и прямо туда заявиться может.

Взгляд скользнул по очередной иллюстрации, изображавшей чудные корабли нуменорцев: огромные чудища, закованные в железо. Казалось странным, что эти конструкции вообще держатся на воде.

В помещении послышались тихие шаги, но Лэйтэриэль не обратила на них внимания: она здесь не одна любила читать. Некто бродил где-то за соседними стеллажами, а потом остановился в проходе, заметив сидящую в углу девушку.

Это была Келебриан. С десяток секунд она сомневалась, вглядываясь в полумрак, пока свет серебрил её светлые волосы. Плотнее закутавшись в накидку, она медленно двинулась между стеллажами.

Лэйтэриэль, почувствовав её взгляд, оторвалась от книг и проследила, как жена Элронда села напротив.

— Не помешаю?.. — произнесла необычно низким голосом.

Девушка покачала головой. Тем более что вопрос был риторическим. Как ни в чём ни бывало, дочь Галадриэли открыла книгу и начала читать. Лэйтэриэль в лёгком недоумении вскинула брови и последовала её примеру.

Какое-то время тишину нарушал лишь шорох страниц. И то лишь потому, что никто не стремился переворачивать их тише.

— Как ты знаешь, на днях я ухожу в Гавани, — сообщила она.

Эльфийка едва сдержалась от того, чтобы хмыкнуть: об этом не знает разве что глухой и слепой калека, каковых в Имладрисе просто нет.