– Допустим, – согласился феаноринг. – И ты знаешь, где их искать?

– Ну, драконы – не самые незаметные существа, – философски произнёс Трандуил. – Так что достаточно знать направление.

Но по возможности о предстоящей дороге нужно узнать как можно больше. Для начала спросить у гномов, раз они прежде жили в Железных холмах. У них должны быть сведения о землях к северу.

– И когда выходим? – спросил Нельо.

Лесной король повернул голову к эльфу.

– Если драконы не справятся, можно будет отправиться к авари – там останется около половины пути, – пояснил Маэдрос.

Он некоторое время глядел на феаноринга, за чуть более года знакомства ставшего если не другом, то очень хорошим знакомым.

– Нет, – Лесной король покачал головой, – мы пойдём вдвоём. То, что Эрэса дружила с драконами, не значит, что сами драконы будут доброжелательны к другим эльфам. Так что оставайся здесь. Если мы не вернёмся…

– Изумительное начало, – хмыкнул Маэдрос.

– Если мы не вернёмся, – повторил Трандуил, – скажем, в течении лет пяти, то… Вероятно, будут эльфы, которые всё равно не захотят покидать Средиземье. Отведи их к своему Тугвату. Если они захотят.

– Ты серьёзно?

– Я должен рассматривать и такую возможность, – пожал плечами Владыка Пущи.

– Хорошо, – после недолгого молчания кивнул Нельо, – я всё сделаю.

– Спасибо.

Трандуил не уставал поражаться тому, как всё-таки цинично шутит Жизнь. Потому что иначе объяснить свою дружбу с Даином, ученичество у Майрона, отношения с Эрэсой и почти дружбу с Маэдросом он не мог. Что будет в следующий раз?..

– Вполне возможно, – он поднялся и прошёл по дорожке, – здесь есть рисунки, относящиеся к местам обитания драконов.

– Вполне возможно, – согласился Маэдрос, подперев подбородок рукой. – Но то, что большинство рисунков не цветные, значительно усложняет дело.

Замечание было до противности верным. Значит, в условную папку “Северные пустоши” пойдёт всё, что отдалённо может относиться к ним. Быть может, в дороге он увидит изображённые места.

Путешествие пришлось отложить до весны. Потому что соваться на север зимой было, по меньшей мере, недальновидно. Так что вся зима и значительная часть весны ушли на подготовку к путешествию.

Для начала он написал сыну Торина. Дурин без лишних вопросов прислал копии имеющихся карт областей вокруг Железных холмов. К вящему разочарованию Лесного короля особого толка от них не было. Гномы были мастера по части планов и схем, но вот землеописание… К тому же, их путь будет лежать несколько севернее. Но хотя бы у него появилось хоть какое-то представление о географии тех мест.

Кроме того, теперь Трандуил внимательно следил за тем, что рисовала Эрэса, рассчитывая, что в рисунках может проскользнуть что-нибудь полезное.

В итоге в дорогу они отправились лишь в конце марта. Заехав в Дэйл, они остались там на ночь, а потом, миновав Одинокую гору, поехали по тракту, ведущему в Железные холмы. На утро третьего дня, они распрощались с провожатыми.

– Все распоряжения вы уже знаете, так что не вижу смысла их повторять, – произнёс Трандуил.

– В таком случае, я не буду напоминать об осторожности, – хмыкнул Нельо. – Идёте вы не в самые дружелюбные к живым существам места.

– Удачи вам, – Тауриэль, в отличие от них, не была склонна шутить.

– Да, удача нам, пожалуй, понадобится больше всего, – согласился Трандуил. – Что ж, до встречи.

Не став более задерживаться, Лесной король поворотил лошадь. Дальше путь они продолжили впятером: два эльфа верхом и Россэ (куда же было без него). Им предстояло добраться по тракту практически до территорий гномов, а потом свернуть на север.

Можно было смело утверждать, что Железные холмы были последним северным оплотом хоть какой-то цивилизации. Даже при том, что с возвращением Эребора гномы из этих мест по большей части ушли, и здесь стало пустовато. Добравшись до Холмов, они не стали заворачивать к гномьему городу, а свернули, обогнув самый северный из холмов.

Первую пару дней они шли вполне бодро. Правда, несколько смущал снег, которого становилось больше. То есть, его было не много, просто он явно не особенно начинал здесь таять. Так что невольно возникла мысль, что с путешествием можно было бы и ещё немного подождать.

Со снегом была одна беда: было непонятно, что под ним. Первый раз лошадь угодила всего лишь в неглубокую лужу. Но эта лужа была началом. Началом болот.

Они прошли полдня, осторожно выбирая дорогу и присматриваясь ко всякой подозрительной прогалине или кочке. После полудня Трандуил остановился. Ровная, как стол, земля стелилась впереди и казалась бесконечной. Земля, покрытая снегом и изрытая рытвинами, заполненными водой. То тут то там из-под снега торчали голые ветки кустов, иногда встречалось что-то вроде карликовых ив и берёз.

– Эрэса, – Лесной король спешился, приняв решение, – нам придётся оставить лошадей.

Под снегом можно было найти траву, но кормить ею лошадей было издевательством. К тому же, в фактически болотах животные их только задерживали.

– Оставь ненужные вещи, – велел Трандуил, перебирая содержимое собственных сумок.

Благо, эльфам для выживания было необходимо не так много вещей, как людям. Их мало волновала непогода, хотя здешние ветра всё же доставляли некоторые неудобства. Впрочем, одежда эльфийской работы позволяла практически не обращать внимания и на эти мелочи.

– Возвращайтесь домой, – велел лошадям Лесной король, когда они разобрали вещи. В том, что животные найдут дорогу, он не сомневался. – Россэ, возможно, тебе тоже следует вернуться.

Волк повернул к нему большую голову, олицетворяя живой интерес.

– Дальше будет хуже. И, вероятно, с едой тоже.

Зверь лениво склонил голову набок. Эльф невольно задумался, а так ли тому вообще нужна еда.

– Как хочешь, – произнёс он и похлопал по лошадиному крупу, – домой. Возвращайтесь домой.

Несколько минут он смотрел, как друг за другом идут лошади, возвращаясь по собственным следам. Потом Трандуил обернулся к девушке, которую явно не особо волновало, что они остались пешими.

– Идём, – позвал он.

Дальше, как ни странно, они пошли куда быстрее. Там, где человек провалится в снег, эльф спокойно пройдёт, как по твёрдой земле. Но луж, даже покрытых кажущеся крепким льдом, следовало избегать – провалиться в воду они вполне могли (что, на взгляд Трандуила, было нелогично и неправильно).

Пейзаж был по большей части уныл и скучен. Иногда им попадались оголённые от снега пригорки, заросшие жёлтой травой, и мелкие рощицы с лысыми и изогнутыми от ветров деревцами. И практически никакой живности. Пару раз он видел вдалеке каких-то некрупных птиц. Скорее всего хищных, так как они пикировали на землю, явно охотясь. Россэ тут же умчался проверять, что там произошло.

Ближе к вечеру (темнело здесь несколько раньше) они набрели на изумительные места. Белый снег расчерчивали багряные всполохи, оказавшиеся невысокими кустарниками, разросшимися подобно сорнякам. Ветви их покрывали красные ягоды и кое-где листва. На закате это было особенно впечатляющее зрелище.

На ночь они стали устраиваться у найденного одинокого деревца. Трандуил уже отработанными движениями быстро соорудил навес, укрывающий от ветра, пока Эрэса собирала всё, что может гореть. Огонь он разводил откровенной магией. Да и огонь, строго говоря, был совершенно магический, но всё же ему требовалась хоть какая-то основа. Не сказать, чтобы им было так уж холодно, но ночевать с огнём было как-то приятнее (тем более, что его и поддерживать не надо было).

Вскоре вернулся Россэ с зайцем в зубах, которого любезно вывалил к ногам (видимо, доказывая таким образом, что с едой проблем не будет). Трандуил вырезал несколько ломтей, вернув остальное волку.

– И не забудь умыться, – напомнил Трандуил, глядя, как зверь уплетает добычу, – прежде чем ложиться под боком.

Россэ только хвостом лениво махнул, целиком поглощённый процессом. Лесной король глянул на сидевшую сбоку Эрэсу, равнодушно созерцающую огонь. Попутчики у него были молчаливые. Только и оставалось, что думать.