– Зайдём внутрь, – он легонько подтолкнул её к дверям.

Девушка зашла внутрь и остановилась, обернувшись к нему. Эльф провёл ладонью ей по лбу и запустил пальцы в волосы.

– Я хочу помочь, – произнёс он, глядя в золотистые глаза. – Ты ведь знаешь это?

Если бы она кивнула. Хотя бы моргнула! Но она будто не подозревала, что можно как-то отвечать.

Трандуил наклонился к ней и поцеловал, притянув к себе. Она не оттолкнула. Сперва она просто не двигалась, а потом положила ему руки на плечи. Приподняв её, мужчина дошёл до кровати и стащил с неё накидку. Почувствовав, как чужие руки снимают с него рубашку, он на мгновение обрадовался. Пока не посмотрел в глаза.

Перехватив её запястья, он сел на край постели, глядя на неё снизу-вверх. Несколько долгих секунд она тоже просто смотрела. Потом шагнула ближе, наклонилась к нему, положив руки на грудь. Поцеловала. Села на колени.

Трандуил резко отстранился, схватив девушку за плечи.

– Почему ты вдруг ведёшь себя так? Потому что привыкла? Потому что вела себя так с ним?! – злость в голосе прорвалась против его воли.

Она замерла, глядя на него и будто не понимая происходящего. Шевельнувшись, она неуверенно приникла к нему, прижавшись всем телом.

Лесной король почувствовал себя последней сволочью и обнял её. Злиться было глупо, но не злиться он не мог. Если она стала такой, чтобы избежать?.. Не могла избежать? Не могла защититься? Кричать? Не могла ничего. Была вынуждена стать такой.

Он не мог с ней вот так… Безотказность не равняется согласию. К тому же, он подозревал, что она поведёт себя так же с кем угодно, кто к ней вот так придёт. Это было мерзко.

– Что же ты с собой сделала?.. – он поцеловал её в лоб и уткнулся подбородком в макушку. – И что теперь мне с тобой делать?..

Трандуил попытался коснуться её сознания, но почувствовать мог только пустоту. Пустую пустоту.

Лесной король разглядывал разбитую в сердцах раковину, которая разлетелась по всему кабинету. Вздохнув, он принялся собирать осколки на поднос. Обозрев получившуюся горку, он пришёл к выводу, что пытаться склеить их занятие бессмысленное и бесперспективное. Убрав поднос от греха подальше на полку, он упал в кресло.

Надо было заниматься какими-то делами, но он не мог. Не хотел. Хотелось напиться. Но не днём же. Хотя было и не принципиально, что там за окном: темно или светло.

Помаявшись ещё некоторое время, он вышел из кабинета, отправившись на верхние ярусы. В Палатах Исцеления её не оказалось. В итоге Трандуил добрался до сада. Там он обнаружил довольно интересную компанию у пруда.

Эрэса сидела на траве. На ногах у неё устроился Россэ. Тут же сидела Тауриэль, сооружавшая что-то из волос подруги. Рядом сидел Маэдрос, который, судя по всему, помогал.

– Развлекаетесь? – поинтересовался Трандуил, подойдя к ним.

– Вроде того, – откликнулся Нельо, державший целый веер шпилек и заколок. – Мы с Тауриэль сошлись на том, что Эрэса, как придёт в себя, тут же обрежет волосы, и решили воспользоваться ситуацией.

Лесной король склонил голову набок, разглядывая сложную конструкцию из переплетённых локонов, в которых угадывалось что-то вроде больших лепестков.

– Обрежет, – подтвердил Трандуил.

– В одной стране далеко на востоке, – задумчиво начал Маэдрос, подав девушке шпильку, – обрезают волосы, если в дом приходит большая беда. Что-то вроде откупа.

– И помогает? – спросила Тауриэль.

– Не думаю, – отозвался эльф. – Но если им так легче, то почему бы и нет?..

– Да, было бы неплохо, если бы проблему можно было решить, просто побрив голову, – хмыкнул Трандуил. – Мир сразу стал бы прекраснее.

– А его жители – лысее, – продолжил Нельо.

Они втроём переглянулись и одновременно хмыкнули, впрочем, без особого веселья.

– Ладно, продолжайте свою экзекуцию, – произнёс Трандуил, – быть может, ей всё-таки надоест это безобразие и она соизволит его прекратить.

Шутка была такой себе. И всё же он предпочитал шутить, чем впадать в гнев бессилия. Он развернулся и пошёл обратно.

– Твоё Величество! – не прошло и пары минут, как он услышал догоняющие шаги.

Трандуил помедлил, дождавшись, когда его нагнал эльф.

– Я тут подумал, – начал Маэдрос, пристроившись рядом. – Вернее, у меня возникла идея.

– Какая?

– По поводу всего этого… Уже практически осень, и никаких улучшений не видно. Если быть честным.

– И?

– Ты спрашивал, откуда у меня такая рука, – напомнил эльф. – Я тогда не стал говорить, так как это связано с оставленным мне поручением. Но учитывая обстоятельства… Пойдём сядем там, – он кивнул в сторону беседки.

Лесной король пожал плечами и последовал за эльфом. Начало было практически многообещающим.

– Ещё ты спрашивал, как я выжил, – продолжил Маэдрос, когда они устроились на скамейках. – Опуская подробности, Аннатар действительно спас мне жизнь. Но и не только. Он дал мне дом, фигурально выражаясь. Он привёл меня к авари.

– К авари? – таки ему удалось удивить его.

– Да, – невозмутимо подтвердил Нельо. – Из тех, что отказались от Великого похода и не двинулись на запад. А наоборот. Они живут далеко на востоке в скрытом городе. Меня там приняли. И туда время от времени наведывался Аннатар.

– Интересно, – констатировал Трандуил.

– Авари… они изрядно отличаются от эльдар. Моя рука, – он выразительно пошевелил рукой, – это их работа.

– Ясно.

– Что касается просьбы Аннатара, – продолжил Маэдрос, – откровенно говоря, просьба была к Тугвату, я же стал скорее посланником. Я должен был передать приглашение переселиться к авари. Не только для Эрэсы, но и тех, кого она приведёт. По-видимому, он имел в виду тебя и твоих подданных, которые решат остаться в Средиземье. Он тогда не потрудился объяснить, кто его дочь, сказав лишь, где её искать.

Лесной король откинулся назад, облокотившись на ограждение беседки.

– Занятно, – проговорил он, – кто бы мог подумать, что Властелин Мордора такой заботливый родитель, не находишь?

– Нахожу, – согласился Маэдрос. – Тогда я относился к его просьбе скептически. Сомневался, что кто-то из эльдар предпочтёт Западу отправиться к авари. Однако Аннатар оказался прав… В общем, я об этом заговорил к тому, что, возможно, там ей смогут помочь. У них иная магия, чем у эльдар.

– Твоя рука – это, конечно, сильный аргумент, – медленно заговорил Трандуил, обдумывая услышанное, – но у неё не физическая проблема. Даже не болезнь. Они имели дело с подобными расстройствами сознания на твоей памяти?

– На моей памяти – нет, – он замолчал и поморщился. – Не знаю. Но это не значит, что они не смогут помочь. К тому же, Тугват – сильный маг. Он древний. Как Кирдан, я имею в виду.

Трандуил молчал, задумавшись. В качестве крайней меры – почему бы и нет. Но он пока не был настолько в отчаянии.

– Я подумаю об этом, – произнёс наконец Лесной король, – спасибо.

– А об остальном? – уточнил Нельо. – Я о предложении переселиться туда. Учитывая, что твои тоже уходят… Было бы правильным остающимся эльфам держаться вместе. Я понимаю, что тебе не слишком нравится идея перебираться куда-то, когда вы и здесь хорошо обжились…

– Не утруждайся, – перебил его Трандуил. – Я в состоянии оценить преимущества и недостатки подобного объединения. Но об этом пока рано думать. К тому же, твой Тургват вряд ли ожидает больше десятка переселенцев.

– Кто знает, – фыркнул Нельо, – может, как раз и ожидает. Я ведь не знаю, что ему там Аннатар говорил. Да и в любом случае, Ту будет рад, если переселенцев будет больше. Но предупредить его, конечно, стоит.

– Почему не действовать наоборот? – размышляя вслух, произнёс Лесной король. – И не переселиться им? Сюда. Может, у них кто-то даже созрел, чтобы отправиться на Запад. Было бы несправедливо лишать их такой возможности.

Маэдрос уставился на Трандуила, явно несколько обескураженный подобным предложением.

– Эм… – глубокомысленно произнёс он. – Вполне здравое предложение. Но у них более удачное местоположение. Их город расположен в одной из долин Орокарни. В северной части.