Их отряд вели по главной улице, от которой отходило множество более мелких. Столица Кханда тоже состояла из нескольких ярусов. Проехав внешний, они фактически упёрлись в скалы, внутри кольца которых располагались более богатые районы. Здесь было тише, спокойнее и просторнее. Дома строились всё из того же оранжево-красного камня, но были больше украшены барельефами узоров, часто выкрашенных другим цветом. А ещё здесь на каждом доступном клочке впихивали зелень, хоть бы и в горшке.

Вскоре они свернули с главной дороги и начали петлять, пока не остановились у двухэтажного дома с высоким каменным забором. И ворота были внушительные. Было явно видно, что о красоте при строительстве здесь думали в последнюю очередь. Впрочем, с посольскими резиденциями всегда так.

Карета въехала внутрь просторного двора вместе с небольшим отрядом гондорцев, и ворота захлопнулись.

– Добро пожаловать, леди Лэйтэриэль, лорд Эрхирион, – на крыльце показался тощий высокий светловолосый господин. – Моё имя Галадор, первый помощник лорда Форлонга.

Лэйтэриэль предпочла не комментировать, что помощник из него вышел аховый, учитывая покойное состояние упомянутого лорда.

Сейчас всё, что она хотела, это переодеться и отправиться в город. Но не вышло. Галадору приспичило устроить обед, и было глупо от него отказываться, так как что на нём будет обсуждаться, было очевидно даже пальме. Так что они вчетвером поднялись на второй этаж в уютную гостиную. Четвёртым был неприметный страж, ехавший в отряде на ролях рядового, но на самом деле курирующим всё это мероприятие. Это был Барахир, сын Фарамира. А заодно и начальник Тайной стражи.

– Итак, рассказывай по порядку, – произнёс Эрхирион, когда они устроились за столом. – Со всеми деталями, которые в донесении были опущены.

– Честно сказать, особенно там ничего опущено не было, – отозвался помощник, разливая вино. – Рекомендую отбивные непременно с винным соусом, – он указал на маленькие пиалы. – С местными специями – это просто чудо… Что ж, слушайте. Лорд Форлонг был найден днём в королевском парке в зарослях неподалёку от озера. Он был заколот в грудь с одного удара. Узким кинжалом или стилетом. Предположительно, ранним утром, часов в восемь, в связи с чем свидетелей не нашлось. Украдено ничего не было, так что ограбление заподозрить трудно.

– И впрямь недурно, – произнёс Барахир, методично кромсая в тарелке мясо. – И что же, ты не знаешь, с кем он там встречался?

– Видите ли, – помощник чуть поморщился, – лорд Форлонг любил кормить уток в том парке по утрам. И это не было таким уж секретом.

Эльфийка едва сдержалась от того, чтобы фыркнуть. Утки, как же! В парке!

– Какова официальная версия местных? – осведомился Эрхирион.

– Напирают на то, что это была провокация с целью разрушить дружбу между Гондором и Кхандом, – продекларировал помощник.

– А она есть? Эта дружба? – не удержалась Лэйтэриэль.

– Но нет и войны, – вставил лорд Дол-Амрота, убрав с лица короткую, тронутую сединой прядь. – В принципе, версию нельзя исключать. Но мне думается, что они просто нашли жертвенного козла.

– А какой из себя этот кан? – спросила эльфийка. – Мы, разумеется, читали соответствующие бумаги. Но хотелось бы услышать очевидца.

Галадор отодвинул практически нетронутую тарелку с едой. Некоторое время он покачивал кубком в пальцах.

– Кан Мистах, – медленно начал он, – стал каном в девятнадцать лет. Сам. И остаётся им уже два десятка лет. Он умён и одновременно хитёр, что позволяет ему держать своих подданных в узде, хотя, уверяю вас, желающих вцепиться ему в горло достаточно. Правит он твёрдой рукой и не брезгует применять любые методы, если они оправдывают цель. При этом я не могу сказать, чтобы он был жестоким человеком, вопреки ходящей молве. Но на расправу он скор, этого не отменишь.

– Иными словами, найти жертвенного козла ему как чихнуть, – подытожил Эрхирион.

– Именно, – кивнул Галадор. – Я уже подготовил вам копии предоставленных ими отчётов. Хотя вряд ли вы найдёте их содержательными.

– Где именно произошло убийство? – вклинилась Лэйтэриэль. – Я хочу осмотреть место. Даже если там уже не осталось никаких следов.

– Да, конеч…

Он замолчал, так как раздался стук в дверь. Через пару секунд в комнату шмыгнул слуга в форменной ливрее и протянул Галадору конверт.

– Теперь посол Гондора лорд Эрхирион, – кивнул помощник в сторону уже не гостя, – так что подобные послания ему.

Новый посол хмыкнул и взял послание, тут же сорвав печать. С минуту он изучал его содержание.

– Кан Мистах жаждет познакомиться с новым послом Гондора и его спутницей и приглашает на малый ужин. Сегодня.

Лэйтэриэль без стеснения вздохнула. Ну вот, сходила, называется, прогулялась по городу. И это не говоря о том, кто тут чей спутник.

Дворец кана, занимавший вместе со всеми вспомогательными постройками третье внутреннее кольцо, навевал мысли исключительно о крепости. Нет, его создатели явно старались придать зданиям плавные очертания: в куполообразных и скатных крышах, многочисленных арках, закруглённых проёмах окон и разнообразных орнаментах, украшающих фасад. И всё же, как ни заворачивай кинжал в кружево, а ножиком для фруктов он от этого не станет.

Карета проехала по тоннелю уже в сумерках и выкатила на просторную подъездную площадку, затормозив у ступеней. Прежде при посещениях этого города во дворце ей бывать не приходилось, так что увидит нечто новенькое.

Первым наружу спустился Эрхирион, подавший девушке руку. Лэйтэриэль, спрыгнув на землю, окинула оценивающим взглядом громаду замка. Стражи уже успели распахнуть высокие двери, в которых замер слуга.

– Идёмте, – обречённо вздохнув, она подобрала ткань платья.

– Вас уже ждут, – светловолосый слуга в квадратной шапочке почтительно склонился, – прошу следовать за мной.

Жители Кханда – вариаги – вопреки расхожему заблуждению, не были темноволосы и смуглокожи, как истерлинги или харадримы. Нет, вариаги в большинстве своём были светловолосы и темноглазы. А загар у них был не темнее, чем у южных гондорцев.

Внутреннее убранство дворца разительно отличалось от внешнего. Стены были облицованы белым камнем, по которому вились орнаменты позолоченных барельефов или мозаик. По полу тоже бежал витиеватый, но не раздражающий узор. Иными словами, его создатели знали толк не только в военной архитектуре.

После некоторого плутания их привели в довольно большую круглую комнату, по периметру которой вился балкон. Сюда выходило три коридора и одни двери, которые распахнулись перед ними. По ту сторону оказался зал, о размерах которого вот так сходу судить было сложно из-за полумрака в углах.

Их имена громко объявил неизвестно где засевший местный герольд, причём не слишком внятно по причине непривычности. Они ступили в овальную залу, украшенную по периметру витыми колоннами, арки между которыми превращались в лепестки лотоса. По бокам комнаты сидели придворные, парами или по одному – каждый за отдельным низким столиком.

На противоположной стороне на возвышении сидел кан. В белых и серебристых одеждах, убранных неброским шитьём. Большого количества украшений на нём заметно не было. И вряд ли это было от бедности: прочие придворные предпочитали более яркие наряды и больше золота, да и сидевшая рядом с каном молодая женщина от отсутствия украшений не страдала.

– Эрхирион, сын Эльфира Дол-Амротского, – представился посол, поклонившись. – Позвольте представить: леди Лэйтэриэль, дочь Лорда Элронда из Ривенделла, сестра королевы Арвен.

Эта не совсем правда уже давно стала истиной даже в Гондоре, так что здесь и подавно не имело смысла вдаваться в подробности эльфийских семейных древ. И так как глупо было пытаться строить из себя человека, Лэйтэриэль поприветствовала кана на эльфийский манер, приложив руку к груди и простерев вперёд:

– Моё почтение Владыке земель Кханда, – она на секунду чуть склонила голову и тут же подняла.