– Нет, я пока не ушел. Скажи, а на южном острове никто не живет?

– Нет. Зато здесь живет вампир.

– Это я уже знаю, – отмахнулся я. – Зачем сообщать об этом второй раз?

– Это не сообщение, а предупреждение, – духоэльф резво отлетел к кустам, а на мое плечо опустилась… ледяная ладонь.

Как я мог забыть, что сейчас уже ночь?!

– Что это за птичка такая? – вампир был высоким жгучим брюнетом. – Что ты делаешь на моем острове? – его голос замораживал, а тон не предвещал ничего хорошего.

– Я уже его покидаю, – я попытался вырваться, но его рука сжалась, так что у меня чуть не затрещали кости, а когти глубоко вошли в плечо.

– Тебе никто не разрешал появляться на моем острове, моредхел. А уж покидать его – и подавно.

– Что Вам надо? – поняв, что мне не удасться сбежать, спросил я.

– Кровь.

– Не надо! – но его клыки приблизились к моему горлу.

Потом была боль.

– Тьфу, что за дрянью ты только питался? – начал отплевываться вампир. – Гадость какая!

– Значит, я Вам не нужен? – зажав кровоточащую шею, оживился я.

– Это еще посмотрим! Что за дрянь ты ел в последние дни? Отвечай!

– Кокосовые орехи, бананы и плоды хлебного дерева.

– Хм… Все нормально. Почему же тогда у тебя вместо крови такая отрава? – задумчиво поинтересовался мужчина, прополоскав рот из фляги.

– Не знаю… Но если я такой невкусный, меня ведь можно отпустить?

– Можно, – согласился вампир.

– Тогда я пошел? – рука разжалась и я начал отступать в сторону ручья, вспомнив, что вампиры избегают текущей воды.

– Иди… Хотя нет, погоди, – тип несколькими прыжками преградил мне путь. – Покажи, что это у тебя?

Я покорно продемонстрировал остатки фиолета.

– Так вот почему фея уже столько времени не появляется! – яростно взревел вампир.

– Ты ее обидел!

– Как? – удивился я.

– Грибы ее рвешь! Зачем ты это делаешь, дрянь такая?!

– Я случайно…

– Я тебе покажу случайно! – искалеченное плечо вновь оказалось зажато в тисках и я болезненно поморщился. – Зачем он тебе?!

– Говорить с духоэльфами…

– Что?! И для таких мелочей… Хотя… Значит, грибочки любишь? – издевательски потянул вампир. – Ну так иди же, попляши, – с этими словами он втолкнул меня внутрь ведьминского круга. – Эй, эльфы, если он выйдет из круга – головы поотрываю!

Резко развернувшись, он быстро ушел в чащу.

Облегченно вздохнув, я ощупал раненое плечо и снова сморщился от боли. Почему все травмы достаются моей многострадальной правой руке?

Встав, я хотел было покинуть круг, но тут заметил, что в воздухе мелькает множество огоньков. Это были духоэльфы! И я видел их, невзирая на то, что действие гриба давно окончилось!

– А ну-ка, спляши! – скомандовал один из них и мои ноги принялись совершать танцевальные движения. Причем совершенно независимо от моего желания!

– Эй, может не надо? – я попытался остановиться, но духи захлопали и ноги только ускорились. – Это не смешно!

– Смешно! А ты теперь наш и никуда отсюда не выйдешь! Внутри ведьминского круга мы обретаем власть над миром живых!

– Мы можем договориться! Чего вы хотите?

– Танцев! Знаешь, как мало тут развлечений?

– Может я добровольно для вас станцую? – предложил я.

– Ну давай.

Я вновь обрел власть над своими ногами и, слегка отдышавшись исполнил один из красивейших моредхельских танцев.

– Удовлетворены?

– Мало! Еще! Теперь духоэльфов собралась целая толпа, они расселись на шляпках грибов и взирали на меня с улыбками.

– Давайте я вылечу плечо и тогда станцую?

– Э, нет! Знаем мы таких! Стоит тебя из круга выпустить, обратно не дозовешься!

– Я не собираюсь вас обманывать, – я действительно думал сдержать слово. – Обещаю, что вернусь.

– А мы не верим! Пляши!

– Тогда не буду! – я демонстративно сел на землю.

– Будешь! Пляши! Пляши!

И вновь я заплясал. Только теперь уже отнюдь не добровольно. Хорошо хоть руками они не заставляли двигать, а то плечо горело просто невыносимо.

– А теперь еще ручками, ручками, – скомандовал духоэльф и я перешел вообще в какой-то дикий танец.

Сначала я молчал, но постепенно боль пересилила терпение.

– Прекратите!

– Пляши!

– Хва-а-атит, я уже не-е-е-е-е могуууу! – взвыл я.

– А, так еще и с песнями! Нет, вообще круто! – я никогда не видел такого скопления духоэльфов, а главное, все сидят… и смеются!

– Помогите!

Пот заливал глаза, ног я уже не чувствовал, руки болели и к тому же меня не оставляло ощущение, что в результате этих плясок я вывернул себе шею. Да и воздуха катастрофически не хватало. Время для меня перестало существовать, мир приобрел кроваво-красный оттенок и единственной мыслью было – когда же наконец все это кончится… Потом и она исчезла, уступив место бесконечной усталости и всепоглощающей боли.

Наконец все кончилось и я долго лежал на земле, собираясь с силами. Потом сел.

На камне за пределами круга сидел звездный эльф. Взрослый звездный эльф.

Расцветкой он был похож на Ирлорина, но вот манерами… В каждом его движении присутствовала не только очаровательная грация, а настоящая гармония с окружающим миром.

– Кто ты и как оказался внутри ведьминского круга? – его голос был столь же богат интонациями, но речь приобретала странный певучий акцент.

– Меня сюда вампир затащил. Спасибо, что помогли, – поблагодарил я.

– Я не помогал тебе. И не собираюсь, – эльф жестом остановил готовое вырваться у меня возражение. – Мне просто любопытно.

– В смысле? – не понял я.

– Я прослежу, чтобы ты не покинул пределы круга. Когда я уйду, духоэльфы вернуться.

– Но почему? – я чуть не заплакал от обиды.

– Я не буду помогать тому, кто несет на себе печать мориоградцев. И черного бога.

– Нет на мне никаких печатей, – заспорил я.

– Ты ошибаешься, есть. От Лэта у тебя следящий жучок. Уже довольно старый. А от мориоградцев – т'тага. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю?

– У меня нет т'таги, мне ее вынули… – возразил я.

– Лэт? Нет, я не читаю твои мысли, просто ты создаешь очень яркие образы, – пояснил звездный. – Лэт известен как один из самых великих обманщиков. Глупо было с твоей стороны верить ему.

– Но я сам видел…

– Я не знаю, что ты видел… Иллюзию или настоящего паразита… Только могу тебе гарантировать, что в тебе есть т'тага.

– Нет! – мне не хотелось верить в его слова.

– Но это правда, – его безразличие и легкое отвращение окончательно убедили меня.

– А ты можешь ее вынуть? – почти не рассчитывая на положительный ответ, спросил я.

– Нет. Даже если бы мог, не стал бы этого делать. Я не хочу связываться с мориоградцами.

– Кстати, я что еще за следящий жучок? – я представил себе, что в моей голове еще и насекомое и меня затошнило.

– Нет, он не живой, – рассмеялся эльф. – Простой канал-зацепка. Передает богу твои впечатления и события, которые с тобой происходят.

– Но зачем?!

– Не знаю. Но я слышал, что иногда боги любят развлекаться подобным образом.

Устанавливают жучков на только что вывалившихся новых героев и отслеживают их жизнь.

– Для чего им это надо? – недоумевал я.

– Это их дело. А теперь расскажи о себе. Чем интереснее и правдивее будет твой рассказ тем больше времени ты будешь отдыхать от плясок.

Вздохнув, я приступил к изложению своей истории. Естественно, кое-что скрывая.

– Мне не интересна твоя ложь, – прервал меня эльф. – Хватит.

– Но я говорю правду!

– Слишком мало правды. Я вижу образы в твоих мыслях они гораздо ярче и четче, чем слова. Хватит. Я не интересуюсь рабами.

– Стойте!.. – но звездный встал и начал неспеша удалятся. Я умолял его вернуться, обещая рассказать все как было, но он даже не оглянулся.

Когда он скрылся из виду, я попытался покинуть круг до возвращения духоэльфов.

Но его окружала невидимая стена, которую мне не удалось расколдовать, несмотря на все мои попытки.