— Курс у него и у вас будет одинаковым. Следуйте по орбите нашей планеты, и вы найдёте Глорию, а вместе с ней и ответы на все вопросы.

— Профессор, у меня есть ещё один вопрос, — Алекс даже встала со своего места. — А есть ли у современной науки какие-либо доказательства существования жизни на других планетах?

Ребята с большим удивлением переглянулись между собой и посмотрели на профессора. Им было интересно, что ответит на этот вопрос Константин Петрович.

— Я почему спрашиваю: что, если мы найдём Глорию и там будут живые, а главное, разумные существа. Как нам себя вести?

— Видите ли, Александра, наука пока не может дать окончательный ответ на ваш вопрос. Фактами, подтверждающими существование внеземной жизни, наука не располагает. Возможно, это открытие ждёт именно вас. И вам уготовано судьбой его сделать, — профессор по-отечески посмотрел на девушку и улыбнулся. Немного помолчав, он перевёл взгляд на остальную аудиторию и сказал, — Многое мною сегодня было сказано, ещё больше вы забудете. Но запомните одно: эта планета, какое бы название она не носила, действительно существует. И ваши родители были первыми, кто нашёл её. Сообщение «Она существует» капитан Басаргин отправил мне в тот день, когда связь с кораблём «Арго» была утрачена. И ответы на те вопросы, что наполняют ваши сердца и разум, вы найдёте на Глории.

— Итак, команда «Одиссея», теоретическая подготовка для вас завершена. Поздравляю. На мой взгляд, это — самое скучное и, в то же время, самое ответственное дело в подготовке будущих космонавтов. Теперь мы начинаем физическую подготовку. Она включает в себя занятия на центрифуге, в боро- и термокамерах, подготовку на тренажёрах и в бассейне. Вас ждут занятия на свежем воздухе — лётная и парашютная подготовка. Несколько занятий мы посвятим управлению кораблём и уроки выживания после приземления. В конце этих трёх недель вы пройдёте психологическую подготовку и те, кто её всё-таки пройдут, а таких, поверьте мне, будет не много, получат положительную резолюцию и мой допуск к полёту, — полковник Щеглов замер, глядя на Алекс и давая понять, что говорит, в первую очередь, про неё. — Экзамен будете сдавать лично мне. Тогда и посмотрим, кто из вас ещё будет держаться за эту утопическую идею, которую вы зовёте «Глория» и рваться в космос.

— И поверьте мне на слово, полковник, такие найдутся, — заверил его Макс.

Тогда полковник Щеглов подошёл к нему и грозно сказал:

— Вы думаете, капитан Басаргин, полёт в космос — это так, прогулка между звёздами?

— Вовсе нет, полковник…

— Поверьте мне, капитан! Космос — это жестокий, беспощадный мир, который не любит чужаков и не прощает ошибок. И, чтобы выжить в тех условиях, которые диктует космос, я советую вам потратить предстоящие три недели с пользой и толком. Иначе, — он провёл взглядом по каждому члену экспедиции, — Делать вам там нечего. Вопросы есть?

Макс и Алекс молчали. Они даже не смотрели на полковника, потупив глаза вниз. А Илья и Тигран рефлекторно покачали головами, давая понять, что у них нет никаких вопросов и возражений. Что же касается Павла, то он просто молча сидел за своей партой и что-то писал в своей записной книжке.

— Хорошо. Будем считать, что я доходчиво вам объяснил на что потратить все свои силы в ближайшее время, — полковник выдохнул и, набравши воздух в лёгкие, продолжил, — Теперь вы отправитесь в корпус «А», где вас уже ждут инструктор Катрич Сергей Владимирович и центрифуга.

И вся команда послушно встала со своих мест и направилась к выходу.

— Да, я забыл вас предупредить, — окликнул их полковник, — С этого дня жить вы будете тоже здесь.

— В каком смысле, полковник, — удивился Макс.

— В прямом, капитан. Времени на вашу подготовку совсем мало осталось. Так что, начинать занятия будете в 08:00.

— А заканчивать? — спросил Павел.

— Пока не научитесь. Тратить время на дорогу домой и обратно — глупо, ввиду катастрофической нехватки времени.

— Но «здесь» — это где? — задала уточняющий вопрос Алекс.

— В корпусе «В». Комнаты для вас уже готовы.

— Всё это смахивает на тюрьму, — неудачно пошутил Павел и сразу же пожалел, что сделал это при полковнике. Щеглов вплотную подошёл к нему и впился взглядом своих светло-серых, выгоревших глаз прямо в лицо Седого, — В таком случае, курсант, можете совершить побег. Сделайте одолжение. И вам не мучаться, и мне возни меньше.

— Простите, полковник. Я беру свои слова обратно, — немного покраснев, сказал Павел и опустил глаза вниз. Полковник принял его извинения и отошёл в сторону. После этого Седой даже вздохнул с облегчением.

— В таком случае, вы свободны. Ступайте в распоряжение к майору Катрич, — рявкнул Щеглов и добавил напоследок, — И помните: я контролирую все ваши движения.

Команда шла по переходу в корпус «А» молча. Первым нарушить тишину решился Павел:

— Не человек, а зверь прямо какой-то. Динозавр доисторический. Тирекс, — раздосадовано произнёс он.

— Да-а-а, — поддерживая товарища, вздохнул Тигран, — Жестковато он с нами обращается. Будто дрессирует.

— А может он в чём-то и прав, — к разговору подключился Илья, — Нет, я с вами согласен. В общении с нами он ведёт себя слишком грубо. Но, с другой стороны, возможно так полковник старается показать нам, что дело, которое мы с вами задумали, не шуточное. И к нему нужно подходить с максимальной осторожностью и серьёзностью.

— И у него это, похоже, не плохо получается, — добавила Алекс.

— Тихо, — скомандовал им Макс, — Пришли.

Они открыли дверь, приложив специальный пластиковый ключ к синему монитору. И они вошли в огромную комнату. В самом центре её стояло большое сооружение, выполненное из металла и пластика. По форме и внешнему виду это сооружение напоминало гигантскую гантелю. С одной стороны её была кабина для испытуемого, с другой — что-то вроде противовеса. Рядом с ней, снимая какие-то показатели, стоял невысокий, пухленький мужчина лет сорока в очках с круглыми, как блюдца линзами, заключёнными в толстую коричневую оправу. Одет он был в комбинезон серебристо-металлического цвета. Ботинки его были того же цвета, с толстой серой подошвой и блестящей молнией сбоку, с внутренней стороны.

В отличие от полковника Щеглова, Сергей Владимирович был приветлив и дружелюбен. Он встретил команду «Одиссея» и сразу же провёл с ними инструктаж, обсудив главные вопросы безопасности.

— С помощью этой «малышки», — так любя, он называл огромный агрегат, что стоял за его спиной, — Вы узнаете и поймёте, с какого рода трудностями вам придётся столкнуться во время вашего полёта. А именно, с перегрузками, пик которых приходиться на старт и, особенно, на приземление. Нагрузка при этом может превышать массу вашего тела в 5–8 раз. И длиться они могут от 4 до 7 минут.

Майор Катрич на минутку замолчал. Видя, что ребята его внимательно слушают и внимают каждому его слову, Сергей Владимирович задал свой главный вопрос:

— Ну? Кто первый?

— Можно я, — вызвалась Алекс.

— Ну что ж, я не суеверный. Начнём с вас, дорогая. Надеюсь, возражений нет?

Ребята дружно промолчали. Сергей Владимирович подал руку Алекс и подвёл её к специальной платформе. Став на неё, Алекс поднялась вверх и остановилась на уровне кабины.

— Теперь нажмите на зелёную кнопку. И, смелее, моя дорогая, смелее, — поддерживал её майор, стоя вместе с ребятами внизу, у основания центрифуги.

Алекс сделала всё, что от неё требовалось. После того, как она нажала на нужную кнопку, дверь в кабину открылась, и она шагнула вперёд. В самом центре кабины стояло кресло. Алекс села в него и интуитивно положила руки на подлокотники. Откинув голову назад, она упёрлась в специальную подставку. В ту же секунду, совсем неожиданно руки, ноги, голову, даже бёдра Алекс обхватили крепкие кожаные пояса-крепежи. Она не могла двинуться с места.

— Это предусмотрено специально для вашей же безопасности.