Я четыре ебаных года смерть за спиной носил — не позволю какому-то херовому джедаю свои мозги переколошматить! Я почувствовал Люка в своем разуме и решил ответить — ринулся в мысленную атаку: Хуй. Ты. Мне. Будешь. Указывать. С. Кем. Дружить. Пидар.

Дальше я помню только боль. С большой буквы «Б». Я очнулся в пустой комнате. Бен сидел рядом со мной, придерживая мою голову ладонями.

— Дерек, что случилось?

Жизнь, как же я не хочу врать ему. Как же болит голова!

— Бен, мне нужно уехать.

Через силу поднимаюсь, сажусь на пол, отметив целую лужу крови, что, видимо, из моего носа натекла. Он судорожно вдыхает, на глаза наворачиваются слезы. Я и сам втягиваю в себя воздух, и, будто в последний раз, беру его за руку.

— Бен. Моя мама при смерти, — он вздрагивает всем телом, но руки не отнимает. — Мне нужно заработать денег, чтобы спасти ее, понимаешь? —

Слезы катятся по его щекам, а я не смею прикоснуться к нему, чтобы вытереть их: не стоит плакать, я разберусь.

Спустя пару минут мне удается взять себя в руки.

— Бен, я уеду. Мои старики нуждаются в деньгах, — я сжал уже обе его ладони. — Я только и умею, что воевать. Я не смогу заработать иначе. Я буду писать тебе каждый месяц, Бен, обещаю! — я вдохнул судорожно, и впервые мне стало стыдно — перед этим странным ребенком — стыдно. — Прости, если я что-то плохое тебе сделал.

Он снова вздрагивает и зажмуривается.

Да еб твою мать! Я бы забрал тебя, парень, жизнью клянусь! Он, будто прочитав мои мысли, открывает глаза и не по-детски серьезно смотрит на меня какое-то время.

— Лети, Дерек.

Блять, ребенок! Ну как же, как же мне с этим жить, как же я тебя брошу?!

— Я буду ждать тебя, друг.

От этих слов у меня что-то ломается в груди. Я даю себе клятву: пока жив, не брошу Бена Соло.

— Я буду писать тебе, Бен. Клянусь, каждый месяц, буду писать тебе.

— И ты писал.

Я не успеваю среагировать — моя защита рассчитана на посторонних — и отвечаю Бену из своих воспоминаний:

— Хер с ними со всеми. Я не брошу тебя, Бен.

— Я знаю, Дерек.

Верховный лидер Кайло Рен стоит в дверях моей комнаты, облокотившись о косяк. Я даже не почувствовал, как он вошел. Похоже, паршивец даже от меня научился скрывать свое присутствие в Силе.

Наконец до моего затуманенного алкоголем мозга доходит, что я перепутал воспоминания с реальностью. Настоящий Бен вскидывает брови и мысленно передает: «Тебе нужно было уехать тогда, Дерек. Просто уехать, без лишних вопросов».

— Да иди ты на хер!

Я Силой швыряю в него стул, он перехватывает его в воздухе, а потом притягивает к себе, со смехом усаживаясь верхом.

— А я воспринял всё это иначе тогда, чтоб ты знал!

========== Неожиданности ==========

Я снял шлем и слегка склонил голову, глядя ему в глаза.

— Будет честью для нас разделить с вами трапезу, — проговорил я пафосно, параллельно лихорадочно размышляя, как дать знать солдатам, чтобы не налегали на алкоголь.

Старкад прищурился и медленно кивнул, не отводя взгляда, а потом вдруг протянул мне руку.

— Меня зовут Вёрт, я возглавляю этих бойцов.

Я коротко сжал его предплечье, отвечая на рукопожатие.

— Дерек.

Вёрт ухмыльнулся.

— Добро пожаловать в чертоги Владычицы битв, Дерек.

Он отпустил мою руку и пошел к столу, зычно прикрикивая на своих:

— А ну, двигайте свои задницы, наши гости всё еще на ногах! Берт, дуй за кружками — угостим ребят нашей фирменной выпивкой.

То, как он произнес последнюю фразу, мне категорически не понравилась, а ухмылочка, с которой тот самый старкад с дергающимся глазом, что держал меня на мушке, бросился выполнять распоряжение, только усилила беспокойство. Воспользовавшись шумом и замешательством, я подозвал к себе сержанта, что возглавлял нашу группу, и произнес как мог тихо, не сводя глаз с мужчин за столом:

— Шлемы снять. Алкоголь не пить. Максимум один глоток. Не болтать лишнего. На провокации не вестись. Каждый солдат должен в обязательном порядке принять максимальную дозу детокса, — я покосился на него, сержант был еще в шлеме, но я знал, что он внимательно меня слушает. — Но, главное, сержант, главное — это нужно сделать незаметно. Вы поняли меня?

— Да, сэр.

Сержант отошел от меня, снял шлем и начал вполголоса давать указания бойцам. Я медленно пошел к Вёрту, жестами подзывавшему меня с противоположной части стола: старкады освободили нам одну сторону, в полном составе пересев напротив. Двое бойцов помладше расставляли на нашей стороне тарелки и кружки, сразу же наполняя их какой-то мутной зеленоватой жидкостью. Приборов, как я отметил, не было.

Краем глаза я заметил, что мои бойцы обнажили головы и следуют за мной. Стоило мне подойти к Вёрту, как он принял из рук младшего ту самую бутыль и разлил вещество по оставшимся трем кружкам — для меня, для себя и для сержанта. Приглашающим жестом указал на выпивку, предлагая нам выбрать любую, сам взял себе оставшуюся и провозгласил:

— Слава Владычице битв!

Старкады повскакивали со своих мест, вторя ему нестройным ревом.

— Слава! — громко проговорил я в ответ, бойцы повторили мои слова. Отсалютовав стаканом сначала Вёрту, потом его людям, я поднес кружку ко рту, почувствовав смутно знакомый терпкий запах, и сделал вид, что выпил, едва коснувшись напитка губами — они тут же онемели и начали слегка покалывать. Крифф! Теперь я вспомнил, откуда мне знаком запах этого пойла!

Заставив себя улыбнуться, я разыграл целое представление, нахваливая Вёрту крепость, аутентичность, забористость старкадской выпивки. Тяжело плюхнувшись на скамью под его испытующим взглядом, бросил с усмешкой:

— Клянусь ушами сарлакка, Вёрт, я должен выпытать у тебя рецепт этого напитка богов!

Наемник самодовольно усмехнулся и сел рядом, собственноручно отрезая мне здоровенный шмат мяса неизвестного животного кривым, зазубренным, абсолютно дикого вида ножом.

— Тайну этого напитка знают только старкады, Дерек. Придется стать одним из нас! — он насмешливо взглянул на меня. — Если, конечно, Владычица сочтет тебя достойным.

Я покивал и стал задавать ничего не значащие вопросы об их укладе, нахваливать еду и — снова — выпивку, делая вид, что слегка захмелел, чем вызвал самодовольный огонек в глазах наемника, который давал такие же ничего не значащие ответы охотно, с улыбкой, но как-то хищно, с едва заметным презрением поглядывая на меня, когда я в очередной раз подносил к губам чашку.

Я же всё это время напряженно думал о том, как дать знать солдатам, что детокс им нужно принять прямо сейчас! Я узнал криффово пойло: настоянный на спирту мелко насечённый кактус — небольшой такой коричневый лапоть родом с одной пустынной планетки Внешнего кольца, мощнейший галлюциноген, вводящий попробовавшего в измененное состояние сознания на несколько часов.

Шаманы местных племен использовали его, чтобы чувствовать Силу, нам же, наемникам, что прилетели охранять на сепаратных переговорах местного князька, предложили попробовать, как мы думали, из вежливости. Мы распили бутылку на пятерых. Взрослые мужики сначала попадали наземь после пары кружек, а когда один из них с криком «Ты другой!» уставился на меня, потянулись за бластерами. Благо на тот момент местные доброхоты уже обобрали нас до нитки: оружие, ценности, всё, что было с нами, — пропало, а мы и не заметили, смотря «мультики» в небе. Тогда я впервые увидел Силу не как часть себя, а как бы со стороны: люди, существа — как светящиеся фигуры, сама ткань бытия, будто бы сплетенная из тончайших нитей энергии… Это было так невыносимо прекрасно, что я помню, как плакал от радости, наблюдая эту красоту. А наутро мне было так же невыносимо плохо. Хотелось убивать, уничтожать всё живое вокруг… Мы обнаружили воров, взявших наше оружие, и убили их. Мы бы, наверняка, вырезали всю деревню, просто чтобы унять пламя ярости, что сжигало изнутри, но нас вовремя нашел глава группы, что был родом с этой планеты. Мгновенно оценив ситуацию, он приказал бойцам не приближаться к нам и стрелять парализатором. Вновь очнулся я уже на корабле, пониженным в звании и без месячной зарплаты, но зато наученным раз и навсегда: больше никаких глючных кактусов!