Послы терпеливо слушали, пока Торин, Балин и Даин по очереди рассказывали о походе и последующей битве, а потом в наступившей тишине один из них прямо задал неизбежный вопрос.

- Значит, вы поддались тому же безумию, что овладело вашим дедом, Трором? - это говорил посол Жесткобородов, Яри.

- Это правда, - ответил Дубощит, - Но я преодолел его с помощью родных и друзей, тех самых, что заседают теперь в моём совете и помогают править этой горой.

- Я не сомневаюсь в ваших словах. Я просто хотел прояснить мотивы ваших действий.

- Уверяю вас, если бы мне дали второй шанс, я бы не стал повторять своих ошибок, - спокойно ответил Торин.

Он знал, что как представители других королей и потенциальных союзников, эти послы имели все основания для того, чтобы сомневаться в нём, но всё равно чувствовал себя уязвлённым. Два года назад никто из них не согласился присоединиться к нему или оказать помощь в этом походе, а теперь все они считали себя вправе критиковать его за то, что он делал то единственное, на что был способен в тех обстоятельствах. Если бы они на самом деле хотели, чтобы всё было по другому, им следовало быть рядом, когда он отвоёвывал Эребор.

Очевидно, так думал не он один, потому что глава делегации Камненогов сказал:

- Учитывая, что в его распоряжении была лишь горстка воинов, и некоторые из них ещё не доказаны, король заслуживает от нас доверия, а не осуждения. Разве его успех не говорит сам за себя?

- Так и есть, - согласился Яри, - Род Дурина нас пока не подводил.

Так вот, что стояло за всеми этими протестами: намёк на то, что род Трора проклят, испорчен, слаб - как бы это ни называлось. Во время долгих бездомных скитаний Торин уже слышал подобные шепотки, что разорение и потери, понесённые семьёй Трора, были верным признаком того, что династия подходит к концу, и что трон в скором времени вернётся к младшей ветви королевского рода, и ближайшим в очереди был кузен Торина, Даин.

Торин не верил этим мрачным пророчествам даже сейчас, после того, как столкнулся с ужасающей истиной о болезни, унаследованной им от деда. Он уже доказал, что был сильнее этого, и что ещё более важно, его племянники, которые продолжат его род, никогда не проявляли никаких признаков семейной слабости. Возможно, это было результатом того, что они выросли там, где золото и положение значили намного меньше, чем здесь, в Эреборе, где на него давила тяжесть наследия и славы этих старых залов. И теперь, когда Махал благословил их возвращением, Торин не сомневался, что род Дурина будет процветать через его наследников, во всяком случае, через Фили. Кили с его любовью к эльфийке скорее всего будет тупиковой ветвью на королевском семейном древе, но Торин не собирался противиться его выбору просто ради продолжения династии - даже если разлучить его с Тауриэль, у парня наверняка не будет никого другого.

К облегчению Торина о скрытой слабости королевского рода больше не было сказано ни слова, и разговор перешёл к другим вопросам. Но увидев обеспокоенные взгляды, которыми обменялся Яри с другими членами совета, Торин ощутил тревожную уверенность, что к этому вопросу они ещё вернутся.

========== Когда наступают морозы ==========

- Кили!

Услышав, как молодой женский голос зовёт его по имени, брюнет поднял голову и едва не подавился пивом.

- Кили, - повторила Сиф.

Пару минут она нерешительно смотрела, как младший принц пытается откашляться, а потом несколько раз с силой стукнула его по спине.

- Спасибо. И привет, - прохрипел он наконец.

- Я собиралась сказать, что не ожидала увидеть тебя здесь, но, похоже, удивлена не только я.

Это была шахтёрская таверна на нижних уровнях, а аристократы вроде неё или Кили вероятнее всего посетили бы одну из пивных рядом с королевским дворцом. Сам принц пришёл сюда, чтобы сбежать от гостей, заседавших в Совете. За сегодняшний день он навидался их вполне достаточно.

- Нет, прости, я принял тебя за кого-то другого, - объяснил он.

- А, - на лице Сиф отразилось облегчение, - Можно присесть?

Он кивнул, и девушка скользнула на лавочку рядом с ним.

- Я пришла сюда заказать материалы для магазина, - сказала она и, сделав медленный глоток тёмного пива, спросила, - Как там дела на совете?

- Нормально, наверное, - Кили пожал плечами и удивлённым тоном продолжил, - Я никогда не думал, что на всех этих политических встречах столько болтают. Знаешь, сегодня утром посол Широкозадов чуть не целый час говорил о долгой легендарной истории отношений между нашими кланами, а я всё сидел и ждал, когда же у него отвалится челюсть. Даже Торин слушал его вполуха.

Сиф улыбнулась.

- Не завидую тебе. Звучит ужасно утомительно.

- Лучше бы уж я был сегодня на страже, но, с другой стороны это интересно. Я никогда раньше не обращал внимания на то, с чем приходилось сталкиваться Торину, как правителю, в Синих горах. Думаю, мне было полезно узнать об отношениях между кланами.

- Должно быть, Фили тоже очень занят, - сказала она.

Наконец-то. Кили всё ждал, когда же она вспомнит о его брате.

- Во всех этих переговорах он так же важен, как и Торин, - согласился он, - Может, ему и не приходится принимать решения, но если он собирается в будущем стать королём, он должен узнать, как это делается. И я рад, что это он, а не я, - признался он, сделав ещё один глоток эля, - Моё дело служить и защищать, но я не лидер. Это для Фили.

В наступившем молчании Кили подумал, не пыталась ли Сиф таким образом окольными путями узнать у него, где сегодня был его брат? В ответ ему пришлось бы сказать, что сегодня Фили официально представили ещё одной предполагаемой невесте, поэтому он предпочёл промолчать. Вместо этого он спросил:

- Ты уже встречалась с кем-то из приезжих гостей?

Даже такой тихой девушке, как Сиф, должны быть интересны чужаки из дальних королевств. Молодая гномка кивнула.

- Вчера вечером мама не стала слушать моих оправданий и потащила меня на встречу с этими девицами, - она насмешливо нахмурилась, и Кили понял, что она была от этого не в восторге, - Я хочу сказать, они были довольно милые, наверное, - поправилась Сиф, - Но… они ведь здесь для того, чтобы встретиться с твоим братом, разве нет?

- Да.

В конце концов ему всё равно не удастся избежать этой темы. Но в какой-то мере Кили был этому даже рад: ему давно хотелось узнать, как обстоят дела между Сиф и его старшим братом. Ему было совершенно ясно, что она много думала о нём. А Фили? Поклялся ли он ей в верности? Скорее всего, нет, иначе Сиф не стала бы самостоятельно выяснять у него, с какой целью прибыли сюда все эти женщины. Девушка не стала больше вдаваться в подробности, и он продолжил:

- Я думаю, это просто формальности. Официальное знакомство и всё такое… Они проделали весь этот путь, так что Фили по крайней мере должен хотя бы встретиться с ними.

Кили не знал, насколько серьёзно его брат относился к предложенным ему вариантам, но Фили был просто обязан оказать им вежливый приём. Обычно женщины не пускались в путешествия ради таких встреч, поэтому тот факт, что эти девушки проделали столь долгий путь, чтобы увидеться с ним лично, был большой честью. Сиф выпила ещё пива, выражение её лица было непроницаемым.

- Ты встречалась с Тофой из клана Железноруких? - спросил её Кили.

Она задумчиво посмотрела на него.

- Золотистые волосы и синие камни в бородке? По моему, да. А что? - её тон был полон безразличия, но Кили это не убедило.

- Я принял тебя за неё.

Это была правда. Несколько дней назад после ужина он едва смог вырваться от этой девицы. И это была ещё одна причина, по которой он пил сегодня здесь, среди шахтёров. Какое-то время Сиф внимательно изучала его, а потом её губы сложились в лёгкую улыбку.

- Ты хочешь сказать, что она на тебя запала.

- Сиф, я ничего не делал! - протесты младшего наследника были абсолютно искренними, - Я поприветствовал её, когда её клан прибыл, и с тех пор говорил с ней пару раз. Но я не уделял ей какого-то особого внимания.