- Я знаю, - только и сказал он.

- Как бы это ни было неприятно, не должны ли мы рассмотреть его предложение? - спросил Кили спустя несколько мгновений.

А был ли у них выбор? Кольцо Фрайна пропало, а значит, лучшей защитой Эребора, кроме стен самой горы, будут союзники. И всё же Торин пока не мог заставить себя довериться королю, который покинул их в беде.

- Что ты сказал ему? - спросил он племянника.

Казалось, Кили осознавал, насколько важным будет его ответ.

- Я сказал, что тоже надеюсь на дружбу между нашими народами, но не уверен, когда это может произойти.

- Что ж, это честно, - заметил Торин.

Несмотря на молодость и вспыльчивость, Кили доказал, что может стать неплохим дипломатом. Если только чувства к эльфийке не затуманят ему разум. Однако же, он уважал племянника за то, что сейчас ему хватило ума не впутывать в это Тауриэль.

- Я передам это дело моим советникам, - Торин, наконец, сдался.

По крайней мере, он знал, что на это скажет Балин. Но им придётся подумать о том, как отнесутся к этому союзу послы Семи Королевств, которые соберутся здесь в следующем году. И решение это, несомненно, будет зависеть не только от личных чувств самого Торина.

- Спасибо, Кили. Ты можешь идти.

**********

По правде говоря, Фили завидовал. Конечно же, не в том смысле, что он с готовностью променял бы счастье брата на своё собственное. Но у Кили было кое-что, чего он сам всегда надеялся достичь. А теперь, ему, возможно, придётся от этого отказаться.

Всегда считалось, что хотя бы один из них должен жениться и продолжить королевский род. Будучи старшим, Фили всегда чувствовал эту ответственность острее, чем его младший брат, но надеялся, что с этим Кили справится лучше. Братец всегда заигрывал с той или иной девушкой, и когда-нибудь, он несомненно выберет одну из них, и тогда Фили будет свободен сделать свой собственный выбор, когда пожелает.

Не то, чтобы ему не нравилась перспектива женитьбы. Его родители, хоть он и знал их вместе очень недолго, доказали ему, насколько счастливым может быть брак. Но в том-то и дело: Фили всегда смотрел на них в надежде, что сам когда-нибудь обретёт нечто настолько же важное. Но их брак был заключён в изгнании, и политика здесь была ни при чём. Теперь его брат ухаживал за эльфийкой, и как наследник короля, Фили знал, что ему придётся поступить так, как от него и ожидалось.

Поэтому составляя приглашения на совет Семи Королевств, который состоится следующим летом, он старался не раздражаться от вежливых намёков на то, что наследный принц будет счастлив познакомиться с любой незамужней девицей из благородной семьи. Это предложил Торин, и у Фили хватило благоразумия согласиться, что это было сделано из добрых побуждений: дядя предлагал ему шанс найти девушку, которую он сможет полюбить по-настоящему. И всё-таки он чувствовал, что все обеспокоены нетрадиционным выбором Кили, и что старшего принца не торопили бы с женитьбой, если бы на горизонте не маячила тревожная возможность появления сыновей-полуэльфов. И то, что Кили отказался от своих прав на трон, на самом деле не имело большого значения. Фили подозревал, что каждый почувствует облегчение, если оба принца, способные продолжить род, будут женаты.

Когда Кили собственной персоной ворвался в комнату, Фили сортировал официальные печати для дипломатических писем.

- Привет, братец, - сказал он, энергично шагая к письменному столу, - Кажется, твоя работёнка была тяжелее моей.

- Я почти закончил. На, держи, - блондин сунул в руку брата маленький тигель с золотым воском, - Не представляю, как ты управишься только двумя руками.

Пока Кили плавил воск над лампой, Фили расправил декоративную ленту, которая удерживала письмо закрытым.

- Готов, - сказал он, удерживая бумагу на месте, а Кили в это время капал воском на ленту, - Убедись, что она правильная, - выпалил он, когда брат схватил одну из трёх лежащих на столе печатей.

- Расслабься, я слушал внимательно, когда Балин учил нас этому, - брюнет шлёпнул печать на остывающий воск, и Фили с облегчением увидел, что всё в порядке.

- Да ну? А я помню, что вместо того, чтобы записывать, ты рисовал в тетради драконов. Подожди, - он схватил брата за руку, увидев на нём знакомые наручи с шипами, и нетерпеливо спросил, - Где ты это взял?

- Тауриэль.

Ну конечно. Они сбежали из тюрьмы короля эльфов в такой спешке, что побросали в камерах все вещи, которые у них тогда не забрали.

- Она и тебе передала подарок, - продолжил Кили, вытаскивая что-то из-за пояса, и Фили увидел свои собственные парные ножи.

Он взял их, чувствуя, как ручки удобно устроились в его ладонях. Блондин крутанул их несколько раз, а потом внимательно рассмотрел, любовно проводя пальцами по лезвиям и рукоятям. Сталь до сих пор была такой же яркой и гладкой, как полированное дерево. Что бы он ни говорил о своих бывших тюремщиках, к хорошему оружию они относились с уважением.

- Мне оставить вас троих наедине? - поддразнил брата Кили.

- Заткнись. Как будто ты сам не был бы счастлив увидеть свой старый лук.

Тот согласно кивнул.

- Остальные наши вещи она отправила по реке в Дейл.

- И как тебе понравилось гостеприимство короля эльфов? Ты ночевал в своей старой камере?

Кили фыркнул.

- Мне дали комнату для гостей. Она такая здоровенная, что я чуть не заблудился, когда искал ну, необходимое…

- И что тебе сказал Трандуил? Он рад, что ты избавляешь его от проблемного капитана?

- Наверное! - Кили недоверчиво рассмеялся, - Он последний, от кого я ожидал в этом поддержки. Помнишь, как кузен Онар пытался убедить нас, что если мы сделаем то, что он хочет, мы кое-что за это получим? В этот раз я чувствовал себя точно так же. Но Тауриэль верит ему, а я ей.

- Я впечатлён твоими способностями играть в дипломата.

- Я тоже! Но я говорил себе, что не принесу никакой пользы ни тебе, ни дяде, ни Тауриэль, если не сделаю это.

Фили сочувственно кивнул, он прекрасно знал, что значит делать что-то не потому, что ты в этом уверен, а просто потому что должен. И всё же даже в этом случае уверенность приходила со временем.

- Ты отдал Тауриэль свой подарок?

- Да. Теперь у нас всё официально, - с гордостью объявил Кили.

Его брат рассмеялся.

- Какое-то время ты вёл себя очень неофициально.

- Я знаю, - брюнет пожал плечами, - Но я знал, что хочу только её. Я просто не мог позволить ей уйти.

- Нет, - согласился Фили и задумался.

Он сомневался, что в этот раз Кили стал жертвой своей импульсивности, если бы это было так, брат, скорее всего, закрутил роман с одной из девушек, с которыми он раньше заигрывал. Интересно, каково это, быть в ком-то настолько уверенным? И не смотря на собственные надежды, Фили не мог винить брата за то, что он желал Тауриэль с такой настойчивостью.

- Я рад за тебя, Ки, - добавил он, - И если ты поможешь мне запечатать остальные письма, мы успеем выпить перед ужином.

========== Весело, весело встретим Новый год ==========

*********

Торин был очень рад, что заседание Совета почти закончилось; у него был долгий, трудный день. Он руководил приготовлениями к новогодним празднествам, которые должны были состояться послезавтра, и больше всего ему сейчас хотелось поесть и выпить кружку эля. Напротив него, по другую сторону большого каменного стола, сидел Балин.

- Его Величество уже слышал мои соображения относительно этого союза, но для всех остальных членов Совета я повторю их: мы не можем выстоять против наших врагов в одиночку. Любая помощь Трандуила - будь то солдаты, торговля или разведка - пойдёт нам на пользу. Я думаю, как уже обсуждалось раньше, если король эльфов готов вести с нами переговоры, мы не должны упускать этот шанс, - тут седобородый гном полностью переключил внимание на Торина, - Если вы заключите союз с Трандуилом, когда здесь соберётся Совет Семи Королевств, вы проявите себя осмотрительным и готовым ко всему монархом. Вы докажете всем, что связи с Эребором-это, так сказать, хорошая инвестиция. И это облегчит заключение союзов с другими кланами.