Тауриэль была совершенно уверена, что им не следовало расслабляться, и чувствовала себя слегка виноватой из-за того, что позволила себе забыться. Если подобное произойдёт с ними снова, последствия могут быть плачевными, как для них самих, так и для других.

- Я здесь, - раздался позади неё голос Кили.

Гном был полностью одет, его рубашка была сухой, хоть и слегка помятой, а на плече висел колчан.

- Ваше Высочество, - в этот раз Конор поклонился гораздо ниже, - Надеюсь, с вами всё в порядке.

- Отлично, спасибо, - принц бросил быстрый взгляд на Тауриэль, - И вам желаю того же.

Эльф вежливо кивнул.

- Я принёс вам приглашение от самого короля Трандуила. На обратном пути он приглашает вас посетить его дворец и надеется, что вы воспримете его гостеприимство, как залог будущей дружбы.

Кили снова посмотрел на неё, в этот раз вопросительно.

- Это добавит к нашему маршруту два дополнительных дня, - ответила эльфийка.

- Раньше меня и не ждут, - заметил он.

- В нашем графике заложены непредвиденные задержки, - согласилась Тауриэль, - И если вы примете приглашение, мы с Дарионом будем вас сопровождать.

Кили замолчал, задумавшись, и она предположила, что гном взвешивает, какие преимущества сулит ему это дипломатическое предложение соседнего короля.

- Да, - сказал он наконец, - Можете передать Его Величеству, что мы с благодарностью примем его приглашение.

- Он будет очень рад, - ответил Конор, - Он ожидает вас к завтрашнему вечеру. Я вас провожу.

========== Забудем старые обиды ==========

Кили никогда раньше не тратил много усилий на дипломатию. Конечно, это была обязанность Фили, как наследника, знать, как вести себя в щекотливых или потенциально неловких политических ситуациях, а он всегда полагал, что его долг был в том, чтобы следовать примеру других. Разумеется, за последние несколько месяцев он научился ориентироваться в различных социальных сложностях, которые возникли из-за его решения ухаживать за эльфийкой, но даже это казалось ему исключением, следствием его личных обстоятельств. Но Кили быстро понял, что даже будучи младшим из принцев, он обладал большей властью и ответственностью, чем он когда-либо предполагал.

И теперь, стоя в покоях эльфийского короля, когда сам Трандуил лично приветствовал его и Тауриэль, Кили чувствовал себя не в своей тарелке. О подобной дружеской встрече с соседями Торин, его король и дядя, не мог даже мечтать. Не имея примера для подражания, что он сейчас должен был сказать или сделать? Кили подумал, что лучше всего в данной ситуации было вспомнить о хороших манерах.

- Пожалуйста, примите мою благодарность. К вашим услугам, - Кили отвесил заученный поклон. К счастью, мать неплохо натаскала его в вопросах придворного этикета, так что сейчас у него не возникло проблем. Что там Тауриэль называла настоящим эльфийским приветствием? - Mae govannen, - добавил он, выпрямляясь, в надежде, что ничего не перепутал.

Одобрительный взгляд Трандуила - на улыбку его не хватило - сказал гному, что он не ошибся.

- Вижу, вы кое-что знаете о наших обычаях, - заметил король эльфов, бегло взглянув на Тауриэль, и Кили не понял, был он доволен или просто забавлялся?

- Я невежественнее, чем мне бы того хотелось, - признался племянник Подгорного короля. Он полагал, что честный ответ пойдёт только на пользу, - Но с помощью Тауриэль я надеюсь это исправить.

Он посмотрел на эльфийку и увидел, что она покраснела.

- Надеюсь, что так и будет, - согласился Трандуил, и на какое-то мгновение Кили показалось, что королю эльфов на самом деле было весело. Потом его лицо снова стало серьёзным, - Полагаю, моё приглашение показалось вам неожиданным, - сказал он, - Я знаю, что мои отношения с вашими родичами не всегда были сердечными.

- Тауриэль сказала мне, что вы желаете дружбы между нашими королевствами, - ответил Кили, он был рад, что Трандуил не ожидает, чтобы он притворялся, будто их прежние встречи были просто напряжёнными и не более того.

- Должен признать, что в первую очередь я думаю о своих интересах, но разве этот союз не будет выгоден и вам? Никого из нас не было бы здесь сейчас, если бы не те, кто сражался рядом с нами.

Кили вдруг отчётливо вспомнил бой на Вороньей высоте и Тауриэль, со спины зарубившую орка, который едва не разделил их с братом. Благодаря ей он смог помочь Фили, возможно, даже спас ему жизнь.

- Наши народы не всегда враждовали, - продолжил Трандуил, - Вы, конечно же, знаете о великом согласии между вашими предками из Казад-Дум и эльфами Эрегиона. Во времена вашего прадеда между Эребором и Зеленолесьем даже велась торговля.

Кили помнил уроки истории, которые ему преподавали в юности, хотя тогда он не предполагал, что отношения гномов и эльфов будут иметь для него какое-то особое значение. Тем не менее, ему было совершенно ясно, что если Тауриэль когда-нибудь будет принята его народом, ему придётся добиться дружбы между их королевствами. И хотя Кили чувствовал, что только храбрость и честь самой Тауриэль должны иметь для него значение, он понимал, что их общий успех зависел от судеб их королевств. И осознание этого факта было поистине пугающим.

- Я был бы рад, если бы эта дружба возродилась, - ответил молодой гном, - Хотя, возможно, пройдёт какое-то время прежде, чем Эребор сможет осуществить эту надежду. Нам нужно привести в порядок свои дела.

Кили полагал, что именно это и есть дипломатия: описывать вещи не такими, каковы они есть на самом деле, а такими, какими их хотелось бы видеть. И единственной причиной терпения была не новизна правления Торина, а возможность любой надежды на примирение.

- Я понимаю. И всё же я верю, что у вас есть личная заинтересованность в установлении связи между нашими народами, - сказал король.

- Это так, - просто признался Кили, не зная, как реагировать на столь прямолинейные слова.

Конечно, Трандуил знал о привязанности своего бывшего капитана к гномьему принцу, и всё-таки Кили было неловко слышать, с какой легкостью король говорил об их взаимных чувствах. Ведь гном более или менее знал, что владыка эльфов раньше думал о любви Тауриэль.

Кили снова посмотрел на неё. Сейчас эльфийка казалась ещё более смущённой, чем раньше, хотя по настоящему взволнованной она не выглядела. Он предположил, что нынешние слова Трандуила были своего рода извинением, единственно возможным, которое они могли ожидать от гордого и бесстрастного короля эльфов. Что ж, он постарается не обидеться.

Должно быть, Трандуил почувствовал его неловкость, потому что дальнейшая его речь была почти дружелюбной:

- Я был бы рад содействовать союзу между принцем Эребора и одним из моих подданных.

- Благодарю вас, - заикаясь, пробормотал Кили.

Гном был удивлён и обрадован тем, что король эльфов так охотно согласился на их отношения. Несмотря на уверения Тауриэль, он был не уверен, что смог бы заставить себя попросить об этом. Он до сих пор испытывал противоречивые чувства к тому, кто когда-то смог причинить вред всем, кто был ему дорог: его семье, друзьям и даже его любимой Тауриэль.

- Я очень надеюсь, что мне окажут такую честь, - немного опомнившись, произнёс он.

До тех пор, пока в их отношениях ничего не было окончательно решено, Кили не мог предложить большей уверенности, не смотря на весь свой оптимизм.

- Ваше Величество, - вмешалась в разговор Тауриэль. Она выглядела такой же взволнованной, как гном себя чувствовал, - Путешествие было долгим. Возможно, мне стоит показать принцу его комнаты, чтобы он мог освежиться перед ужином?

Трандуил чуть заметно скривил губы.

- Конечно. Я прошу прощения. Вы, должно быть, хотите отдохнуть.

Тауриэль поклонилась и, взяв Кили за руку, вывела его из комнаты.

**********

У Тауриэль не было возможности поговорить с Кили наедине до самого ужина. Входить в его комнаты ей было бы неприлично, поэтому по дороге она нашла уютный балкон, где они могли бы остановиться и поговорить в относительном уединении, хоть и на виду у всех, кто проходил мимо. Если они хотели завоевать уважение и гномов, и эльфов, они не должны были давать повода для неудовольствия, а значит, их отношения должны были быть безупречны.