- О да, ты можешь!

- Элли, что ты делаешь?

Она берет себя в руки.

- Подслушиваю. Но это к делу не относится - ты во что бы то ни стало поедешь в долбаный Вэсско, Лив! На лето! Во дворец! - Она вертится, словно в воображаемом бальном платье. - Это единственный шанс в жизни, и ты его не упустишь. Ни из-за меня, ни из-за папы, ни из-за этого места. Ни за что.

Я люблю свою сестру. Независимо от того, насколько она может быть занозой в заднице, когда происходит что-то важное, у нее золотое сердце. Но это не меняет того факта, что в данном случае она ошибается.

- Тебе еще несколько недель учится в школе. Ты не можешь управлять этим местом в одиночку.

Она скрещивает руки на груди.

- Марти может быть здесь, когда меня нет. Бизнес чертовски раскачался. Благодаря огласке ваших горячих королевских делишек, мы можем позволить себе заплатить Марти за дополнительное время. И мы наконец-то можем нанять посудомойку!

- Дело не только в управлении кофейней, Элли. Есть бухгалтерия.

- Это я могу.

- Заказы различных принадлежностей и продуктов.

- Пфф… я вполне могу это сделать.

- Работать с поставщиками и парнями из доставки. - Я поворачиваюсь к Николасу. - Некоторые из них полные придурки. - Я перевожу взгляд с одного на другую. - И тысячи других мелочей, для которых ты слишком молода и неопытна, чтобы справиться самостоятельно.

У Элли нет на это ответа, но она выглядит так, будто вот-вот заплачет. Пока Николас не поднимает палец.

- У меня есть кое-кто, кто поможет ей справиться.

На следующий день я в своей комнате уже собираю вещи, потому что еду в Вэсско. Забудьте про бабочки в животе, у меня там хлопает крыльями и кружится стая воробьев - странная смесь волнения и нервозности.

Я никогда не летала на самолете. У меня даже нет паспорта, но Николас сделал несколько телефонных звонков и сегодня утром я его получила в срочном порядке.

Я никогда не бывала в отпуске, не считая случайных поездок на выходные на берег с родителями. И это не просто летние каникулы - я еду в другую страну, с ее собственным принцем! Остановлюсь во дворце! Это сюрреалистично.

Но не смотря на это, все было бы прекрасно - за исключением одного.

Моего отца.

Он сидит на кровати, следя за каждым моим движением с озабоченным, неодобрительным, обвиняющим выражением лица.

- Не могу поверить, что ты действительно это делаешь, Лив. Ты даже не знаешь этого парня.

Оборонительная позиция заставляет меня усердно засовывать расческу в сумку.

- Я знаю его. Ты тоже встречался с ним однажды, хотя, вероятно, не помнишь.

- Я ожидал такого от твоей сестры - она всегда была легкомысленной. Но только не от тебя.

Следом идет мой любимый лак для ногтей, бюстгальтеры и нижнее белье, парфюм с ароматом розы и жасмина, который нравится Николасу.

- Вот именно. Я всегда была ответственной - носила воду, удерживала оборону Форта. А теперь у меня есть возможность сделать что-то удивительное. - Я не могу остановить боль, которая просачивается в мой голос. - Почему ты не можешь порадоваться за меня?

Его глаза того же цвета, что и мои, затуманиваются.

- Ты нужна нам здесь. Нужна сестре - ты не можешь переложить на нее свои обязанности.

- С Элли все будет в порядке. Я все устроила - она получит всю необходимую помощь.

Логан Сент-Джеймс и Томми Салливан, охранники Николаса, останутся на лето. Присмотрят за Элли и бизнесом, чтобы убедиться, что ею не воспользуются, и помогут любым способом.

Николас попросил их сделать это для него - как личное одолжение - и они оба согласились. Томми, кажется, особенно хочет остаться. Бруклинским девушкам, говорит он, очень нравится его акцент. Я сама видела, что они хорошие парни - и Николас доверяет им, так что я тоже.

- Это эгоистично, - отрезает отец, вставая.

И я чуть не падаю.

- Эгоистично? Забавно, что это говоришь ты.

- Что, черт побери, это должно означать?

Мой голос повышается, и девять лет негодования вырываются наружу.

- Мы тоже ее любили! Ты не единственный, кто ее потерял! В день смерти мамы мы с Элли потеряли вас обоих. Ты... ты просто отстранился, папа. У мамы не было выбора, но у тебя был!

Он опускает голову, не глядя мне в глаза.

- Этот парень, принц, кем бы он ни был... он причинит тебе боль, Лив. Когда он уйдет - и помяни мое слово, он уйдет - это сломает тебя. Я не хочу, чтобы это случилось с моей маленькой девочкой.

Я застегиваю сумку и перекидываю ее через плечо.

- Я точно знаю, во что ввязываюсь с Николасом. У нас будет что-то замечательное так долго, как это сможет продлиться. И когда все закончится, я оглянусь назад и вспомню, что в моей жизни было что-то особенное и удивительное... хотя бы ненадолго.       А потом я вернусь, и продолжу жить.

Я поворачиваюсь к двери, глядя в глаза человеку, который был моим героем.

- Я не сломаюсь, папа. Я - не ты.

Внизу, в кафе, Николас ждет у двери, а Элли, Марти, Логан и Томми стоят плечом к плечу вдоль стены.

Сначала я подхожу к Томми и Логану, касаясь их рук.

- Спасибо вам за это. Знаю, это не ваша работа, но я очень это ценю.

Логан кивает, его взгляд тверд.

- Не волнуйтесь, мы здесь обо всем позаботимся. Мы позаботимся о ней.

- И повеселитесь в Вэсско, - говорит Томми, широко улыбаясь. - Может, вам там понравится, и вы останетесь.

Логан раздраженно качает головой, заставляя меня думать, что он знает больше, чем говорит.

- Заткнись, Томми.

Я перехожу к Элли и Марти. Элли бросается на меня.

- Я буду скучать по тебе! Но я хочу, чтобы ты делала все возможное – всюду побывала!

Я сжимаю ее так крепко, как только могу, и мое сердце слегка щемит.

- Я тоже буду скучать по тебе. Знаю, ты справишься с этим, Элли - у тебя все получится. Но будь осторожна и слушай Марти, Логана и Томми, хорошо?

- Я так и сделаю.

Затем меня подхватывает Марти и прижимает к себе.

- Желаю тебе хорошо провести время, подруга. И помни - фото этого не должны всплыть. - Он подмигивает мне с грязным намеком и кивает головой в сторону Николаса. - Забери все фотографии.

Я смеюсь и иду к двери. Но голос за моей спиной заставляет меня застыть на месте.

- Ливви.

В дверях появляется мой отец. Он медленно подходит ко мне и крепко обнимает. Так, как делал это раньше. Он целует меня в висок и шепчет на ухо:

- Я люблю тебя, дорогая.

И я чувствую, как слезы подступают и переполняют меня.

- Я тоже тебя люблю, папа.

Через мгновение я отстраняюсь. Киваю ему и улыбаюсь. Затем подхожу к Николасу.

Когда мы поворачиваемся, чтобы уйти, мой отец говорит:

- Николас. Позаботься о ней.

В его голосе отчетливо слышится раздражение, когда он отвечает.

- Да. Я позабочусь.

Затем он берет меня за руку и выводит за дверь.

Слезы все еще текут, когда я забираюсь в лимузин, где ждет Генри.

- О нет, она плачет. Ненавижу, когда девушки плачут. Что ты сделал, Николас? - затем он поднимает свой стакан, наполненный янтарной жидкостью и льдом. - Не плачь, Олив. Выпей!

На сиденье рядом со мной Николас притягивает меня ближе.

- С тобой все в порядке, сладкая?

- Да, я в порядке. Я просто очень эмоциональна. - Я вытираю под глазами. - И я боюсь самолета.

Николас улыбается, сверкая ямочками на щеках.

- Ты можешь все время держаться за мой штурвал.

Я хихикаю, а Генри издает звук отвращения.

- Здесь есть сексуальный подтекст? Черт возьми, это лето будет отвратительным.

На взлетной полосе, за пределами большого, страшного самолета, нас приветствует Бриджит, личный секретарь Николаса. Она напоминает мне любимую тетушку - в забавном фиолетовом костюме и с отношением, которое одновременно игривое и деловитое.