- В мае этого года исполнится тринадцать лет со дня трагической авиакатастрофы, унесшей жизни принца и принцессы Пембрук. - Вызов сделан. Я молча киваю. - Вы часто о них думаете?

Резной браслет из тикового дерева давит мне на запястье.

- У меня много счастливых воспоминаний о моих родителях. Но для меня важнее всего то, что они живут в тех делах, которые отстаивали, благотворительности, которую поддерживали, пожертвованиях, которые носят их имя. Это их наследие. Создав фонды, которые они защищали, я гарантирую, что их всегда будут помнить. - Слова, слова, слова. У меня это хорошо получается. Говорить много, но ничего не отвечать. Я думаю о них каждый день. Быть чрезмерно эмоциональным - это не для нас – крепость духа, вперед и только вперед, Король мертв — да здравствует король. Но в то время как для всего мира они были Их Королевским Высочеством, для меня и моего брата Генри они были просто мамой и папой. Они были хорошими, веселыми и настоящими. Часто нас обнимали и шлепали, когда мы этого заслуживали, что тоже случалось довольно часто. Они были мудры, добры и горячо любили нас, а это большая редкость в моем кругу. Интересно, что бы они сказали обо всем и как бы все изменилось, если бы остались живы. Тедди снова заговорил. Я не слушаю, но мне и не нужно - последние несколько слов - это все, что мне необходимо услышать.

- ...Леди Эсмеральдой в прошлые выходные? - я знаю Эззи со школьных времен в Браяр-Хаус. Она молодчина - шумная и буйная.

- Мы с Леди Эсмеральдой старые друзья.

- Просто друзья?

Она также убежденная лесбиянка. Факт, который ее семья хочет скрыть от прессы. Я ее любимая «борода». Наши взаимовыгодные свидания организуются через секретаря Дворца. Я очаровательно улыбаюсь.

- Я взял за правило не рассказывать о личной жизни. - Тедди наклоняется вперед, уловив запах истории. Истории с большой буквы.

- Значит, между вами может возникнуть что-то более глубокое? Страна так радовалась, наблюдая за ухаживаниями ваших родителей. Люди как на иголках ждут, что вы, «Ваше Королевское Великолепие», как они называют вас в социальных сетях, найдете свою возлюбленную и остепенитесь.

Я пожимаю плечами.

- Все возможно.

За исключением этого. Я не собираюсь остепеняться в ближайшее время. Он может поставить на это свой Литлкок.

Как только жаркий луч освещения и красный сигнал на камере гаснут, я встаю со стула, снимая микрофон, прикрепленный к воротнику.

Тедди тоже встает.

- Спасибо, что уделили мне время, Ваша Светлость.

Он слегка кланяется - таков протокол. Я киваю.

- Всегда рад, Литлкок.

Бриджит, моя личная секретарша - полная, средних лет, хорошо организованная женщина, появляется рядом со мной с бутылкой воды.

- Спасибо. - Я откручиваю крышку. - Кто следующий?

Темные костюмы думали, что это хорошее время для пиара - что означает дни интервью, туров и фотосессий. Мой личный четвертый, пятый и шестой круги ада.

- На сегодня он последний.

- Аллилуйя.

Она идет рядом со мной по длинному, устланному коврами коридору, который, в конце концов, приведет меня в Гатри-Хаус - мои личные апартаменты во Дворце Вэсско.

- Лорд Эллингтон скоро прибудет, и все приготовления к обеду в Бон-Репасе подтверждены.

Дружить со мной труднее, чем вы думаете. Я имею в виду, я-то отличный друг; а вот моя жизнь, наоборот, заноза в заднице.

Я не могу в последнюю минуту просто зайти в паб или в новый клуб в пятницу вечером. Эти вещи должны быть заранее спланированы, организованы.

Спонтанность - единственная роскошь, которой я не могу наслаждаться.

- Хорошо.

С этими словами Бриджит направляется к кабинетам дворца, а я вхожу в свои личные покои.

Три этажа, полностью модернизированная кухня, утренняя комната, библиотека, две гостевые комнаты, комнаты для прислуги, две хозяйские спальни с балконами, с которых открываются самые захватывающие виды на территорию. Все полностью отреставрировано и обновлено - цвета, гобелены, каменная кладка и лепнина сохраняют свою историческую целостность.

Гатри-Хаус является официальной резиденцией принца или принцессы Пембрук – наследника - кем бы он ни был. Он принадлежал моему отцу до того, как стал моим, бабушке до ее коронации.

Члены королевской семьи большие любители подержанных вещей.

Направляюсь в хозяйскую спальню, расстегиваю рубашку, с нетерпением ожидая горячего душа, стучащего по мне из восьми леек, включенных на полную мощность. Мой душ чертовски фантастический. Но не могу пройти дальше. Фергюс, мой слуга, встречает меня на верхней площадке лестницы.

- Она хочет вас видеть, - хрипит он. И «она» не нуждается в дополнительном представлении. Провожу рукой по лицу, почесывая темную пятичасовую щетину на подбородке.

- Когда?

- А как вы думаете? - усмехается Фергюс. - Вчера, конечно.

Конечно.

В старые времена трон был символом власти монарха. На иллюстрациях он был изображен с восходящим солнцем позади него, облаками и звездами под ним - место для нисхождения самого Бога.

Если трон был эмблемой власти, то тронный зал был местом, где этот суверенитет осуществлялся. Там, где издавались указы, объявлялись наказания, и приказ «принесите мне его голову» эхом отдавался от холодных каменных стен.

Это было тогда. Сейчас работа ведется в королевском кабинете - тронный зал используется для общественных экскурсий.

А вчерашний трон - это сегодняшняя исполнительная власть.

Сейчас я сижу напротив него. Он блестящий, массивный красного дерева и смехотворно огромный. Если бы моя бабушка была мужчиной, я бы заподозрил, что она кое-что компенсирует.

Кристофер, личный секретарь королевы, предлагает мне чай, но я отказываюсь, махнув рукой. Он молод, лет двадцати трех, такого же роста, как и я, и привлекателен, наверное, как звезда боевика. Он не ужасный секретарь, но и не слишком умный. Думаю, королева держит его здесь ради забавы - потому что ей нравится смотреть на него, грязная старушенция. Мысленно я называю его Игорем, потому что, если бабушка велит ему до конца жизни есть только мух, он спросит: «с крыльями или без?» Наконец, дверь, ведущая в Голубую гостиную, открывается, и на пороге появляется Ее Величество Королева Ленора. В Колумбийском тропическом лесу есть вид обезьян, который является одним из самых очаровательных животных, которых вы когда-либо видели — их милота бесчестит пушистых хомячков и маленьких собачек в Pinterest. За исключением скрытых острых как бритва зубов и аппетита к человеческим глазным яблокам. Те, кого привлекает благородная внешность зверя, обречены их потерять. Моя бабушка очень похожа на этих злобных маленьких обезьян. Она похожа на бабушку - на любую бабушку. Невысокая и миниатюрная, с мягкими пушистыми волосами, маленькими красивыми ручками, блестящим жемчугом, тонкими губами, которые могут посмеяться над грязной шуткой, и мудрым лицом. Но глаза ее выдают. Темно-серые глаза. Из тех, что в прежние времена заставили бы противоборствующие армии бежать. Потому что это глаза завоевателя... непобедимого.

- Николас. - Я встаю и кланяюсь.

- Бабушка. - Она проносится мимо Кристофера, даже не взглянув на него.

- Оставь нас. - Я сажусь после нее, закинув лодыжку на противоположное колено и небрежно положив руку на спинку стула. - Я видела твое интервью, - говорит она мне. - Тебе следует больше улыбаться. Ты казался таким счастливым мальчиком.

- Я постараюсь запомнить, чтобы притворяться быть счастливым. - Она выдвигает средний ящик стола, достает клавиатуру и стучит по ней с большим мастерством, чем можно было бы ожидать от человека ее возраста.

- Ты видел вечерние заголовки?

- Нет. - Она разворачивает экран ко мне. Затем быстро щелкает один новостной сайт за другим.

ПРИНЦ ВЕЧЕРИНКИ В ОСОБНЯКЕ PLAYBOY