Сатир раскатисто засмеялся и отвесил мне мощную зуботычину локтем, отправив в глубокий нокаут.

«Оглушение»! «Дезориентация»! «Головокружение»! Арена и соперник закружились в бешеном хороводе, я потерял равновесие и рухнул на дощатый настил. Этот удар стал решающим. Следующим выпадом варвар безжалостно прикончил меня. Покрасневший экран сигнализировал, что поединок закончен.

– Где ты откопала это чудо, Мора? – осклабился Сатир, тяжело дыша. – Я чуть было не вспотел.

– Стареешь, – ухмыльнулась заклинательница, воскрешая меня. – Я уже предвкушала, что увижу, как гранд-мастера разделает нуб.

Игрок Сатир хочет вам помочь! Да/Нет?

– Ты же сама сказала испытать, я поддавался, – нарочито возмущенным тоном ответил варвар, рывком поднимая меня на ноги. – Запомни, парень, не количество атрибутов и уровень ОМ определяют топ-бойца, а руки, прямые руки и характер! Мастерство придет с опытом, но без должной базы это все пустое.

– Мастерство – дело наживное, – откликнулся Хамелеон, разбойник из шайки Морганы, пристально наблюдавший за схваткой. – Стиль фехтования нужно совершенствовать, боевая стойка неплоха для нуба, но для профи не годится.

– Ну это-то как раз поправимо, – вмешался Сатир и обратился ко мне. – Пойдем, парень, покажу тебе пару трюков.

– Иди, – коротко бросила Моргана.

Не каждому выпадает шанс поучиться у гранд-мастера! Следующие несколько часов стали для меня настоящим адом. Тело ныло от ушибов, голова звенела, едва успевая впитывать премудрости, которым обучал меня Сатир. Его техника ведения боя основывалась на скоростных атаках и уклонении. В этом мы с ним были похожи, но все же его скилл невольно вызывал у меня восхищение.

– Расслабься, парень, – наставлял меня гранд-мастер. – Бой в Сфере – это не столько битва тела, сколько битва разума. Ты дерешься с холодной головой: это правильно. Почувствуй каждое уклонение, каждый удар, игра сама подскажет тебе верное движение.

– Не знаю, Сатир, мне кажется, это уже слишком, – выдохнул я, смахивая пот со лба. – Что-то в этом определенно есть, но твоя теория отдает фантастикой.

– Ты не прав, – серьезно ответил варвар. – Но я не буду тебе ничего доказывать, верить или нет – дело твое. Пробуй, учись, развивайся или проваливай. У нас все просто.

– Заканчиваем! Хам, приведи рабов, – скомандовала жрица, жестом подзывая меня к себе. – Ты уже знаешь, что «Пандорум» – самый грозный альянс в Сфере. Мы соревнуемся с сотнями других альянсов за право быть лучшими, но в любой войне все решают ресурсы. И главный, тот, который предлагает нам Сфера – это не золото, не эллур, и даже не игроки.

В зал ввели группу НПС в ошейниках, подавляющих волю. Эльф, двое людей и один здоровенный зеленокожий орк.

– Непись – главный ресурс Сферы, – закончила свою мысль Моргана, указывая на прибывших рабов. – Они – кровь в венах сотен миров, без них игра была бы безликой подделкой, как тысячи других. Когда речь идет о реальной силе и прибыли – они решают все. Начиная инструментами, которые мы зовем «пешками», и заканчивая грубой рабочей силой.

Она щелкнула пальцами. Сковывающие НПС ошейники раскрылись и со звоном упали на пол. Хамелеон достал три ничем не примечательных меча и бросил их к ногам недоумевающих НПС.

Началась кровавая игра. Первым, расталкивая остальных, оружием завладел орк, следом клинок подхватил эльф. Панды весело заржали, наблюдая как двое оставшихся людей бросились к единственному мечу, толкаясь и отпихивая друг друга.

Наконец, одному из них удалось схватить клинок и повалить на пол другого. Сатир в мгновение ока очутился рядом с безоружной целью и нарочито медленно занес клинок. Человек вытянул перед собой руки в попытке защититься, но холодная сталь отсекла их одним единственным точным ударом. Человек закричал, но тут же захлебнулся собственной кровью. Варвар быстро прикончил свою жертву.

– Но не все из них одинаково полезны. Хороших мастеров НПС не так много, большинство из них прочно привязаны к фракциям, – продолжала свою лекцию Моргана, кивая в сторону рабов. – Этот сброд не годится даже для того, чтобы убирать мусор. Слишком гордые или бесполезные, они годятся только для забав.

Хамелеон, прыгнув на арену, атаковал орка. Боец «Пандорума» в три касания обезоружил противника и, взвившись в «Двойном Прыжке», точным ударом снес ему голову. Моргана, хрипло рассмеявшись, показала большой палец, по достоинству оценив красоту удара. Похоже, кровь, щедрым дождем орошающая арену, ударила ей в голову похлеще крепкого вина. Сатир прикончил второго человека, не сумевшего оказать сопротивление опытному воину. Зато эльф, молодой юноша, показывал чудеса стойкости, и Панд это веселило.

– В чем смысл этого представления?

– Иногда бойня – это просто бойня. – рассмеялась Моргана, вытирая брызги крови с щеки, – Главное, не забывать, кто мы и кто они.

Эльф продержался недолго. Искусного фехтования было недостаточно, чтобы одолеть опытных бойцов «Эвтаназии». Они взяли его в тиски и раздавили, кромсая незащищенную броней плоть острыми клинками. Через несколько минут кровавая жатва была окончена. На залитой кровью арене осталось несколько изуродованных тел.

Я знал, что «Пандорум» не церемонится с НПС, но увиденное все равно оставило на душе неприятный осадок. Мои взгляды фундаментально отличались от представлений Морганы, более того, именно благодаря им я сейчас и находился здесь.

Конста Морганы отправилась в офлайн, а я покинул форт и направился к баракам, на ходу предаваясь мрачным думам. Время в компании профи пролетело незаметно. На арене разминался Сайден, без умолку болтая с Мираби, которая, похоже, была не в восторге от такой шумной компании.

Время для отдыха еще не настало, и я поспешил присоединиться к товарищам. Но до арены так и не дошел. По дороге мне встретился Хмырь, вольготно расположившийся на скамье вместе со своими прихвостнями. Как говорится, подобное всегда притягивает подобное, а от разбойника попахивало, прямо скажем, не очень.

– О, какие люди, вы только посмотрите, – осклабился Хмырь, кивая в мою сторону. – Мне тут птичка напела, что ты теперь новая шлюшка Морганы. И как она, горяченькая штучка?

– Тебе точно не по зубам, Хмырь. Остынь.

– А что, думаешь, ты лучше меня? Думаешь, раз тебе уделили внимание, то ты особенный? Ох, я тебя расстрою, ты по-прежнему никто, ноль без палочки, – ухмыльнулся разбойник под одобрительные смешки товарищей.

– Какая собака тебя покусала, Хмырь? – я остановился и взглянул на заводилу. – Дружки с утра не подлизали, где нужно?

Я понимал, что затевать потасовку с этим типом очень опасно. Несмотря на многочисленные недостатки, разбойник был первоклассным бойцом. Но разум оказался бессилен перед эмоциями, подсознательно я хотел этой стычки, хотел выплеснуть раздражение.

Хмырь словно почуял мою слабину, резко вскочил с лавки, обнажая парные кинжалы. Кривая ухмылка на лице разбойника обещала мне новую порцию боли и унижений.

– Так я не только языком трепать умею, – приторно ласковым тоном произнес Хмырь. – Ты что-то хотел мне показать или зассал? Капитан…

Последнее слово он выплюнул с едва скрываемым презрением.

– Остынь Хмырь, здесь все свои, – вмешался Сайден, заметив назревающую заварушку.

– А ты не лезь не в свое дело, некрофил, – гаркнул Хмырь. Он медленно поднял кинжал вверх, держа лезвие параллельно земле – известным всей Сфере жестом вызова на поединок.

Игрок Хмырь вызывает вас на дуэль! Да/Нет?

Вызов был брошен, отступить, не потеряв уважение наблюдавших за перепалкой товарищей, я уже не мог. Ситуация складывалась противоречивая. Составив о Хмыре определенное мнение, я никогда не выбирал его в качестве партнера для спарринга. Сейчас я понимал, что это было ошибкой. Мне пригодилась бы любая информация о хамоватом разбойнике. С другой стороны, в памяти еще не остыли уроки Сатира, а тело помнило незамысловатую методику.