– Во славу Старых Богов! – рявкнул Джерхан. В тело девушки ударил желтый луч, прянувший из кристалла в могучей лапе огра. По нему медленно скользнул серебристый мотылек ее души, скрываясь в фиолетовых гранях «пожирателя».

Ваша спутница Вес Надаль погибает…

Внимание: вы потеряли артефакт «Статуэтка Вес Надаль»…

Я приподнялся с кровати, утер выступивший пот, пытаясь унять колотящееся сердце. Перед внутренним взором до сих пор стояла презрительная усмешка Джерхана, страх в распахнутых глазах Весны, кровожадный гогот Панд, ее душа, исчезающая в кристалле. Чертов сон, вновь и вновь погружающий в пучину отчаяния, снился мне уже вторую неделю. Темная волна гнева, накатывающая после пробуждения, заставляла дрожать от ярости и жажды мести.

Иногда так случается, что решение одной проблемы порождает другую, сложную и куда более неприятную, чем предыдущая. А когда эта проблема ставит под удар чью-то жизнь, весь мир человека переворачивается с ног на голову. Так случилось и со мной. Пускай злые языки говорят, что Сфера всего лишь игра, кучка пустых пикселей, и не стоит того, чтобы так убиваться, но я вижу все иначе.

Сфера стала мне новым домом. И меня поддержат игроки, такие же, как и я, с головой канувшие в пучину виртуальной вселенной, где так легко стереть грани между реальностью и вымыслом. Что бы я ни делал, как бы ни обманывал себя, с каждым днем мне не хватало ее все больше. Я позволил гордыне взять над собой верх и потерял единственную, кто была для меня дороже всех в любом из известных миров. Каждый раз, закрывая глаза, я видел ее улыбку, и сердце пронзала боль. Она терзала меня изнутри, не давая забыть и не давая простить тех, кто отнял ее.

«Пандорум». Самый могущественный альянс Сферы. Игроки, вкусившие сладкий плод вседозволенности в бескрайних мирах виртуальной реальности. Противник, способный сломить любого на своем пути, и я – игрок-одиночка без рода и племени. Но боль не сломила меня, наоборот, она не давала мне забыть и отступиться. Я начал готовиться к охоте.

Недели шли одна за другой, пока я изучал своего противника. Мне пришлось поднять все старые контакты, поговорить с десятками игроков, посетить множество миров. Я встретился с Громом и Хвостом, инкогнито навестил Фишку. Мне требовалось как можно больше ценных сведений о «Пандоруме».

Информация по каплям стекала в мои ладони, и с каждой толикой знания я понимал, что мне предстоит немыслимое. Панды – так их называли в народе, были элитой. Но с ласковыми китайскими мишками они не имели ничего общего, за исключением одного уникального качества – всеядности. Будь то дропы астральных нефов, скандалы с выселением более слабых альянсов, кемпы крупных торговых артерий или ганк никому не известных игроков, они не гнушались ничем. Углубившись в детали, я досконально изучил их структуру.

Тикер «Пандорум» объединял много кланов, больших и маленьких. Сложная иерархия подчинения, некоторые из них были исключительно техническими прослойками – академки, сообщества торговцев и посредников, крафтеров и алхимиков. Первую скрипку играли пять крупных игровых объединений.

«Эвтаназия», главный и самый многочисленный клан, проживал в Австралии. В основном это были выходцы из утонувшей Великобритании, нескончаемым потоком хлынувшие на южный остров-материк тридцать лет назад, спасаясь от Великой Тряски. Кроме австралийцев, в альянсе имелось крупное германское содружество – «Обливион», скандинавский «Асгард», где первую скрипку играли датчане, интернациональные «Железные Пауки» и русское крыло – «Стальной Отряд». Несмотря на ведущие позиции в рейтингах, по количественному составу Панды значительно уступали другим топовым альянсам. Всего пять тысяч активных аккаунтов. По сравнению с азиатскими, русскими или американскими алли – не так уж и много.

Но их военная мощь зиждилась не только на индивидуальных качествах игроков. Каждый боевой клан «Пандорума» обладал джаггернаутом – огромным летающим дредноутом, служившим им домом и мобильной базой. Эти легендарные корабли, передвигающиеся в Астрале, могли очень быстро переправить несколько тысяч бойцов между мирами, обеспечивая в нужный момент решающее превосходство. Астральные дропы «Пандорума» стали притчей во языцех. Мощи совместного удара джаггернаутов и нескольких рейдов элитных игроков не мог выдержать никто. Они рассеяли китайскую коалицию у Ринпорта, вдесятеро превосходящую их числом. В жестокой битве разбили Рой и разрушили их замок, выдавив американцев с занимаемых ими территорий. Выступая наемниками альянса «Шива», выселили «Авалон» из Бездны. А «Авалон» на тот момент (в процессе войны альянс развалился) был крупнейшим интернациональным сообществом Сферы… На счету Панд были десятки разрушенных замков и сотни форпостов, воевать они умели как никто.

О своем противнике я успел узнать многое, но понимание врага не дало мне ответ на самый главный вопрос: где искать мою возлюбленную? Любые попытки выудить информацию через третьих лиц оказывались бесполезны. После долгого и тяжелого разговора с Громом, одним из старейших игроков Сферы, я пришел к выводу, что смогу ответить на свой вопрос, только приблизившись к Пандам настолько, насколько это вообще возможно. И это порождало во мне конфликт. Те, кого я ненавидел, должны были стать мне братьями, а я должен был стать одним из них.

Но даже в этом случае оставалась еще одна проблема. В Панды не брали всех подряд. Боевые кланы «Пандорума» состояли из хорошо знающих друг друга игроков, были крепко сколочены и отлично организованы. И уровень подготовки и экипировки бойцов значительно превышал средний. Жесткие и бескомпромиссные ПВП-шники, они не признавали полумер и заслуженно считались лучшими бойцами Сферы. Панд уважали, Панд боялись. Их статус и ранг состоявшегося альянса накладывали свои ограничения на политику вербовки новобранцев. Одиночке попасть в клан Панд можно было лишь одним способом – привлечь внимание и молиться всем богам, что навыков и искусности хватит для заветного приглашения.

Нужно было придумать план, проработать детали. На первый взгляд, у «Пандорума» почти не имелось собственных владений. Блэк Нова, зловещая черная твердыня и главная цитадель альянса, находилась в Таэрланде – одном из самых обитаемых миров Сферы. А вот захваченных провинций числилось всего ничего. И это поначалу меня смутило, но с загадкой помог разобраться Фишка, эксперт в области казначейства и вассального права.

Панды не хотели пахать и сеять. Они крабили лишь по желанию, в самых вкусных подземельях. Всю грязную работу за них делали технические альянсы, куда принимались многочисленные кланы «крабов», арендовавшие захваченную «Пандорумом» территорию. Основной «гражданский» альянс назывался Доминион, его состав насчитывал свыше пятидесяти разнообразных кланов. Стояли у руля Доминиона доверенные люди Панд, возможно, даже твинки с «алмазных» аккаунтов их верхушки. Основной целью этого предприятия был сбор дани за аренду территорий, обеспечивающий стабильный и легкий доход. Похожую практику сейчас осваивали многие крупные альянсы Сферы.

Получив новую порцию данных, я остановил свой взгляд на Таэрланде. Соваться – так в пасть к самому дьяволу!

Один из самых известных обитаемых Серых Миров. Единственный континент, похожий на круг со рваными краями, был очень плотно населен НПС. Разноцветные области Королевств густо покрывали материк, оставляя «диким землям» менее трети территории. Настоящий рай для любителей покрабить. Древний Лес, Драконьи Острова, Семя Ветра, Парящие Города, Столп Великанов… одни названия чего стоили. Недаром по статистике Таэрланд – один из самых посещаемых игровых миров.

Непосредственно «Пандоруму» принадлежала только провинция вокруг замка, все остальные территории контролировал «Доминион». На их сайте в аренду всем желающим предлагались владения на любой вкус, двадцать шесть свободных провинций, дорогие и дешевые, богатые ресурсами и абсолютно пустынные. От ста до пятисот тысяч в месяц. Учитывая, что только «Доминион» контролировал больше семидесяти провинций, доход от аренды исчислялся десятками миллионов…