Вдоль узкого коридора тянулись ряды низких стальных клеток. Некоторые были пусты, на других виднелись рунические символы. Месяцы, проведенные в такой тесноте, могли свести с ума любого человека, но их постояльцы не были людьми. Жалкие пародия, кучки пикселей, непись…

Проксимо пренебрежительно оскалился, проходя мимо девушки в лохмотьях, обреченно протягивающей к нему исхудалые руки. Многие клетки пустовали, похоже, кое-кто слишком расточительно расходует материал. Нужно будет отправить еще ловцов.

Скрипнула тяжелая дубовая дверь, и Проксимо оказался внутри хорошо освещенного помещения. Больше всего оно напоминало лабораторию безумного вивисектора. Наклонный стальной стол, снабженный цилиндрическими держателями для рук и ног, не внушал приятных мыслей о судьбе подопытных, так же как дренажный сток, багровый от загустевшей крови. Зловеще блестели инструменты, разложенные рядом. Многочисленные полки были усеяны колбами и склянками, банками с алхимическими ингредиентами, крупный письменный стол завален свитками и бумагами. Воняло здесь заметно сильнее, и лидер «Пандорума» вновь брезгливо дернул носом. Сколько он не выходил отсюда, проводя свои опыты? Две недели? Три?

– Ну и помойка у тебя здесь, док! Черт ногу сломит, – пренебрежительно произнес Про, обращаясь к сутулому старику в сложных механических окулярах и грязном кожаном фартуке. Это был человек пожилой и определенно не красавчик. У игрока имелась возможность выбрать себе любую аватару, но он ограничился тем, что сейчас видел перед собой лидер «Пандорума». Этот факт говорил о многом. Насколько известно Проксимо, Мозгоправ был человеком дела и преследовал в игре определенные цели. И пока эти цели совпадали с его собственными, остальное не имело значения.

– Это называется «творческий беспорядок», Про! – осклабился Мозгоправ, отрываясь от своих дел. – Ты чего пожаловал?

– А с каких пор мне нужна причина? Или тебе стоит напомнить, на чьи деньги ты здесь развлекаешься? – холодным тоном заметил Проксимо, разглядывая существо, прикованное в углу. – Это она?

– Да, – с готовностью ответил Мозгоправ, направляясь к подопытной. – Идеальный образец для нашей маленькой авантюры.

– У нас с тобой разное видение задачи, док, – ответил лидер «Пандорума». – Масштабы моей авантюры куда больше, чем ты можешь себе представить. И мне нужны результаты, хорошие результаты.

– Я уже не раз говорил тебе Проксимо, спешка до добра не доводит, – нахмурился Мозгоправ. – Они почти как люди. В моем деле необходима точность и деликатность, один неверный шаг – и все пойдет насмарку!

Проксимо не спешил с ответом, он прекрасно знал таких людей. Целеустремленный и фанатичный, Мозгоправ превосходно справлялся с непосильными для обычного человека задачами, но как и любой талантливый ученый, был лишен возможности видеть картину целиком.

Судьба свела их вместе много месяцев назад. Сначала Проксимо не принял всерьез россказни старика, но тот был непреклонен и после нескольких простеньких представлений сумел-таки разжечь в нем интерес. Выгоду, которую узрел тогда лидер «Пандорума», сложно переоценить.

Осознав, на что был готов пойти Мозгоправ и в какое положение мог поставить его их необычный союз, Проксимо использовал все свои связи в реале, чтобы «пробить» незнакомца. Сделать это оказалось нетрудно. Старик не врал, он действительно был психиатром со стажем, академиком и уважаемым в научных кругах человеком.

Тем не менее Проксимо подозревал, что Мозгоправ все же водит его за нос. Успехи их предприятия были налицо, но педантичный старик любил тянуть резину, и это раздражало. Придется напомнить ему, кто здесь главный.

– Нам нужен результат! Через несколько дней начнется захват Таэрланда, я должен быть на 100 % уверен, что наш план сработает! У тебя осталась неделя, мне нужны точные, подтвержденные данные! – резюмировал Проксимо, переводя взгляд на собеседника. – Ты обещал, что дашь их мне!

– Ты связываешь мне руки, Проксимо! А ведь я почти нащупал алгоритм! – возразил старик, укоризненно поглядывая на игрока. – Конечно, эта особь оказалась крайне полезной для выполнения нашей задачи, но семь дней?! Этого мало.

– Достаточно, – отрезал Проксимо. – Ускоряй процесс, материала у тебя полно. Я не намерен больше ждать. Выполняй или выметайся, выбор за тобой.

Не дожидаясь ответа, Проксимо направился к выходу. Мозгоправ тяжело вдохнул и рассеянно поправил очки, что-то бормоча себе под нос. Он посмотрел на свою подопытную. Его рука скользнула по щеке прикованной к стене молодой девушки. Глаза незнакомки открылись, но в них не было ни тени эмоций, лишь безмолвная пустота.

– Хорошо, – с явным удовольствием в голосе прошептал Мозгоправ. – Очень хорошо.

– Уничтожение шахты, порча кланового имущества, неподчинение приказу, – перечислял Арранкар, кивая в мою сторону.

Центурион, скрестив руки на груди, всем своим видом показывал, что он думает о произошедшем. Моего мнения никто не спрашивал, и я терпеливо ждал, пока «взрослые» закончат свой разговор.

– А ты что думаешь, Вепрь? – спросил Шэдоу, мерно постукивая пальцами по столешнице.

– Хрен с ней, с шахтой, парень положил толпу насекомых одним ударом! – весьма натурально хрюкнул Вепрь, ухмыляясь. – Они, конечно, те еще дебилы, но приятно, спору нет!

– Крабы опять будут ныть насчет завалов, придется скостить аренду! Добыча адамантина встанет, пока не расчистят тоннели, – встрепенулся Арранкар. – Но не это главное, господа. Игрок ослушался прямого приказа, это недопустимо!

– Ар, можно подумать, ты сам всегда был паинькой! – рассмеялась Моргана, обращая на меня заинтересованный взгляд. – Парень действовал по ситуации, причем довольно неплохо. Но его самоуверенность может выйти клану боком.

– А я считаю, что Ар прав, это не по правилам, – добавил Джиндо, импозантный шаман с мощным татуированным торсом и в шапке с длинными перьями. – И вообще, почему мы обсуждаем новобранца? Проблемы? Кик его, и не трахайте себе мозг!

– Это моя инициатива, – произнес Шэдоу, прерывая перепалку. – Вы слишком ослеплены эмоциями, чтобы размышлять объективно. Попробуйте взглянуть на ситуацию под иным углом.

Белоголовый игрок поднялся из своего кресла и медленно подошел к окну. Его статус консула подчеркивал важность собрания. По спине пробежал неприятный холодок.

– Рой решил нас дропнуть, нанеся ущерб не только имуществу, но и репутации – продолжил Шэдоу, переводя взгляд от одного игрока к другому. – Пантера – единственный, кто помог нам сохранить и то, и другое. Рудник отбит, Рой выставили посмешищем, а мы остались при своем.

Вепрь и Моргана переглянулись, Арранкар наморщил лоб, но не рискнул перебить спикера.

– Вас всех сняли в первые же минуты боя, – продолжил консул, оборачиваясь ко мне. – Пантера – первый, и похоже, единственный, кому хватило смелости взять на себя командование. Отвага, решительность и умение импровизировать – редкие качества. Результат: мы в плюсе на пятьдесят киллов, насекомые унижены.

– С этим трудно поспорить, Шэдоу, – недовольно пробормотал Арранкар. – Из твоих уст все звучит совсем иначе. Впрочем, как и всегда.

– Какими бы сладкими ни были речи, вопрос все равно решается голосованием. Это правило нельзя нарушать, – произнес Вепрь, поглядывая на Шэдоу. – Казнить нельзя помиловать, братцы. Расставляйте свои запятые.

– Не торопись, мне кажется, парню нужно дать шанс постоять за себя, – возразила Моргана, задумчиво проводя пальцем по алым губкам. – Не каждый день мы собираемся по такому случаю.

– Тебе слово, Пантера, – вымолвил Шэдоу, и мне показалось, что в его голосе прозвучали нотки иронии.

Признаться, честно, я чувствовал себя провинившимся школьником, которого вызвали к директору. Для всех присутствующих в зале это представление скорее походило на развлечение, чем на реальный трибунал. Но для меня все было иначе. Если я вылечу из «Эвтаназии», обратно в «Пандорум» путь мне будет заказан, а с ним и возможность отыскать Вес’Надаль.