— Да, пожалуйста, приезжайте.

Когда Эйвери вернулась к остальным, то думала, они что-то услышали, скажут, но, похоже, кусты надежно скрадывали голоса. А Тео с Эшем были слишком заняты, обсуждая найденные фото.

— Пошли, — наконец, сказал Тео. — Быстрее осмотрим всё, быстрее вернемся в дом.

Палые иголки скрадывали шаги, так что четверка подходила почти бесшумно. Пока они не услышали выстрел. Совсем близко.

Первым и единственным желание Эйвери было убраться как можно дальше. Бежать к дому, ждать полицию. Но она не представляла направления, а Тео, Эш и Хлоя, наоборот, двинулись вперед. Мысленно Эйвери взвывала, что у них совсем отсутствует инстинкт самосохранения.

Лес насмешливо шелестел вокруг.

Когда они буквально вывалились на поляну, стоявшая там женщина обернулась. Лет сорока, невысокая, в неброских джинсах и куртке. Блондинка. Она сжимала в руках пистолет, а у ее ног лежал мужчина, по груди которого расползалось темное пятно. Его глаза невидяще уставились на дубовые ветви.

Эш всегда был их лидером. Во всем. Поэтому он сразу сориентировался и выступил вперед.

— Пожалуйста, опустите пистолет. Всё хорошо.

Лес насмешливо шелестел вокруг.

И Эйвери показалось, она услышала шепот:

— Лес, который дает тень, нельзя осквернять. Если осквернил лес кровью, ты можешь смыть оскорбление только кровью.

Не задумываясь, женщина подняла пистолет, направив его на Эша. И спустила курок.

Эш

Бок обожгло болью, и Эш покачнулся. А потом время замерло. Он с удивлением моргал, видя застывшую блондинку. Повернул голову, чтобы посмотреть на друзей. На лицах Эйвери, Хлои и Тео застыл ужас. Эш перевел взгляд на себя и заметил, что на левом боку куртка порвана и начинает пропитываться кровью. Только и та застыла.

Повертев головой, Эш с удивлением заметил Джея между деревьев, с другой стороны от дуба. Тот смотрел на Эша.

Все они замерли не двигаясь. Не шевелились ветви вокруг. Не пели птицы во внезапной тишине. Только лес тихонько хохотал.

Эш не мог сдвинуться с места, он только с недоумением оглядывался, а миг вокруг продолжал оставаться застывшим. Извернувшись, Эш даже разглядел чуть позади себя пулю, висящую в воздухе. Он подхватил ее рукой, поднес к глазам, рассматривая.

А потом заметил другое движение. И сжал пулю в ладони, опуская руку. Эш во все глаза смотрел на Мию.

Ее полупрозрачный силуэт стояла у дерева. Но она как будто не видела Эша. Нетерпеливо оглядывалась, чего-то ждала. Маленькая Мия с волосами цвета гречишного меда. С тонкими запястьями, на одном из которых красовался ворон. Юная сестра сурового брата.

Мия, силуэт которой сейчас разрезали застывшие солнечные лучи.

А потом появилось еще несколько. С удивлением Эш понял, что это та самая блондинка и мертвый мужчина у ее ног. Оказалось, женщина хромает и опирается на трость. Силуэты, не останавливаясь, прошли сквозь свои аналоги во плоти, даже не помедлив. Они приблизились к Мие.

И тут Эш понял, что лес показывает ему прошлое. Ночь, когда умерла Мия.

Силуэты что-то говорили, но поляну сковывала тишина. А потом как будто кто-то резко выкрутил ручку громкости.

— Девочка, успокойся, — говорила блондинка. — Мы всего лишь хотим купить дом. Всё честно. Наш друг владел им много лет назад. Тогда нас было больше… не все дожили. Но мы просто хотим дом. Как и говорили.

— А я вас слушала! — исчезнувший голос Мии. Не забытый Эшем. — Вы рассказывали, что хотите помочь…

— Конечно. Твоим друзьям. Это опасное место. Ты и сама это чувствуешь.

Мия растерянно кивнула. А блондинка также уверенно и спокойно продолжала:

— Чувствуешь, что надо уехать и никогда сюда не возвращаться. Тут опасно. Но знаешь, что стоит рассказать об этом твоему другу, он ни за что не уедет. Будет искать своих призраков.

В голосе блондинки слышалась откровенная издевка, а Эш с ужасом понял, что они говорят о нем. Но хуже всего, что они правы: если б два года назад Мия заявила нечто подобное, Эш только отчаяннее начал искать здесь что-то непознаваемое.

— Я знаю, что вы делаете, — взлетел звонкий голосок Мии. — Видела! Ваши обряды и свечи. Вы всерьез думаете, после этого я буду вам помогать? Да скорее, пойду расскажу полиции, кто бывает в их городе, а не буду уговаривать Эша продать вам дом. Я вам не помощник, вот и всё.

Блондинка вздохнула.

— Это зря. Но может, и без того послужишь делу? Наш бог любит жертвы и кровь. А друзья наверняка уедут и продадут дом, когда найдут твой труп.

Эш видел, как у силуэта Мии расширились глаза, на лице отразилось непонимание. До боли сжав руки в кулаки, Эш чувствовал, как пуля вжимается в ладонь, но его взгляд был прикован к тем троим.

Силуэт мужчины молниеносно кинулся вперед, ударяя Мию по голове. А когда тело девушки обмякло, достал шприц и что-то вколол в шею. Потом вопросительно посмотрел на женщину. Та указала тростью на место, где из земли поднимались переплетенные корни.

— Туда. Будет похоже, что она упала. Твоя же отрава — простое снотворное? Часть исчезнет из крови к утру?

— Остаток не вызовет подозрений.

Голос мужчины оказался грубоватым, слова звучали отрывисто. Он оттащил Мию к корням и небрежно кинул, будто мешок. Спрятал в карман шприц и сделал шаг назад. Блондинка подошла, слегка опираясь на палку. Несколько мгновений рассматривала спящую Мию, потом подняла трость.

Эш не сдержал стона, когда тяжелый металлический набалдашник ударился в ногу девушки. Мия зашевелилась, кажется, боль немного привела ее в чувство, но полностью сбросить оцепенение она не могла.

— Это сочтут несчастным случаем, — сказала блондинка. — Я знаю, куда бить, успела подготовиться. Несчастный случай. Никому не придет в голову копать под другую версию.

Они развернулись и ушли, оставляя Мию в полубессознательном состоянии. Они оставили ее умирать от холода меж корней деревьев. Долго умирать в одиночестве.

Эш ощущал, что ему тяжело дышать, спазмы душили, но он толком не мог сказать, чего ему хочется больше, зарыдать и закричать. Он не мог отвернуться от полупрозрачного силуэта Мии, пока тот не начал таять.

— Мой господин!

Снова силуэты блондинки и того мужчины. В другой одежде… как их прототипы, застывшие во времени.

— Мой господин! — повторил силуэт женщины. Она и мужчина стояли на коленях, спиной к дубу. — Мы возносили тебе молитвы. Мы воспевали твое имя. Ты позвал нас сюда, на место, где ты был к нам ближе всего. Мы пришли. Мы откликнулись на твой зов! Мы принесли тебе жертву два года назад. Мы принесли тебе жертву этим летом, когда чей-то любопытный нос снова полез не в свое дело… мы пока только не можем добраться до обители и открыть тебе проход в наш мир. Мы стараемся, господин! Подай знак. Что еще я могу для тебя сделать? Какую жертву принести?

Эш не слышал никаких голосов. Даже лес застыл в молчании, никто не откликался на молитвы.

Но женщина услышала, что хотела — или решила, что слышит. Она кивнула мужчине, и оба поднялись с колен.

— Как-то глухо, — проворчал мужчина. — Мы уже несколько лет пытаемся, а только трупы на руках.

— Жертвы. — Спокойно сказала женщина. — А ты, похоже, теряешь веру? Наверное, поэтому господин попросил такую жертву.

Мужчина отступил на шаг, наступая на собственное материальное тело. Блондинка повернулась и почти слилась со своим прототипом. Вытащила из кармана пистолет и почти в упор выстрелила в мужчину.

— Чертовы психи, — пробормотал Эш, не осознавая, что говорит вслух.

А потом снова увидел силуэт Мии. Теперь она стояла перед ним и смотрела точно на Эша.

— Ты искал призраков, — ее губы изогнулись в грустной улыбке. — Но не думал, что это буду я, правда, Эш?

— Мия…

Она развела руками.

— Не вини себя. Никто не виноват. Я слишком боялась потерять кого-то из вас, поэтому, чуя опасность, решила сделать всё сама. Разобраться. Как видишь, не смогла.