========== Эйвери ==========

Машина увязла, не доехав всего полкилометра — и это было куда большим, нежели могла рассчитывать Эйвери. Раскрыв дверцу со стороны водительского сиденья, девушка высунулась наружу, но хоть лесной воздух и был напоен влагой, дождя не было.

Она вылезла из машины, угодив в самую грязь размытой дороги, кроссовки тут же в ней увязли. Но Эйвери не обратила внимания. Она подхватила с заднего сидения плотно набитый рюкзак и закинула его за спину. По привычке девушка хотела поставить сигнализацию, но вовремя спохватилась: кому может понадобиться ее машина в этой глуши? Тут до ближайшего города ехать и ехать. Тем не менее, Эйвери по привычке все-таки поставила сигнализацию и сунула ключи в карман джинсов. В последний раз оглядев машину, она зашагала вперед.

Ее путь лежал по раскисшей дороге, с двух сторон обступаемой густыми деревьями. Леса в этих местах были что надо, влажные, дикие, болотистые. Именно поэтому Эйвери так любила здесь бывать. Можно представить, что никого в целом мире не существует, есть только ты, тишина и сумрачные тени между мшистых корней.

Но чтобы насладиться всем этим, следует еще дойти до коттеджа. Эш обещал приехать накануне, а значит, внутри уже тепло, и возможно, ее ожидает горячий кофе или ароматный чай. Хотя первый Эш любил больше, именно второй он готовил бесподобно, добавляя пригоршню смолистой хвои.

Лес наполняли звуки. Привыкшей к городской жизни Эйвери они казались оглушительными и пугающими. Она знала, ощущение пройдет через пару дней, но пока ей казалось, рядом кто-то идет, потому что ломаются ветки. Деревья шумят, а птицы… сколько же здесь птиц!

Дорога делала крутой поворот, и после него послышались более привычные звуки: Эш включил музыку и сделал погромче. Соседей в этой глуши не было, некому пожаловаться. И как ни странно, электронные биты и искусственные ритмы потрясающе вписывались в хвойный лес. Эйвери даже удивилась.

Как и всегда, приземистый двухэтажный коттедж вынырнул неожиданно. Со всех сторон его обступал лес, но на поляне оставалось достаточно места. Машины Эша видно не было — похоже, он отогнал ее в гараж.

Дверь стояла распахнутой, и Эйвери заглянула внутрь. Но хотя оттуда раздавалась музыка, дом оставался подозрительно тих.

— Эш?

Ответом Эйвери служила только тишина, от которой она невольно почувствовала себя неуютно. И вспомнила, что вообще-то находится одна глубоко в лесу, и даже машина не рядом.

— Эйвери! Привет.

Девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Эш вышел из-за угла дома с топором в руке, и Эйвери вспомнила, что именно там, ближе к лесу, находится поленница. Смотря на Эша, который был только в джинсах, Эйвери невольно поежилась, она даже в свитере чувствовала прохладу. Но мужчина, похоже, занимался колкой дров и не ощущал холода. Он стер пот со лба.

— Я тебя напугал? Прости.

— Немного. Моя машина застряла на дороге.

— Хреново. Далеко?

— Не очень. Навигатор утверждал, полкилометра.

— Надо отогнать, пока остальные не приехали.

Он помолчал и поежился — похоже, прохладный ветерок начал и Эшу доставлять неудобства. Он кивнул на раскрытую дверь в дом.

— Давай по кофе, а я оденусь. Тогда займемся твоей машиной.

Эйвери кивнула и последовала за Эшем.

— Моя комната все та же?

— Ага, кидай вещи.

Эш скрылся на кухне, а Эйвери поднялась на второй этаж. Ей очень нравилась лестница, кажется, такая же старая, как сами стены — Эш рассказывал, что когда он купил этот дом, от него так и веяло стариной. С тех пор комнаты наполнились современной мебелью и достижениями техники, которые Эш любил. Но стены остались прежними. Как и привычно скрипевшая под ногами лестница.

Эйвери была знакома с Эшем уже лет пять, благодаря своей подруге Хлое. И почти каждое лето они на месяц или два приезжали в коттедж. Они пропустили только один год — но это был отвратительный год для каждого из них.

На кровати уже лежало чистое белье, комнату Эш тоже прибрал после зимы. Точнее, не он сам, конечно: Эйвери знала, что перед их приездом он нанимает кого-то из города, чтобы дом привели в порядок.

Хотя, конечно, называть городом несколько десятков цепляющихся друг за дружку домов мог только Эш. Как знала Эйвери, он сам вырос в небольшом провинциальном городке.

Она кинула рюкзак на кровать, решив разобрать его позже, и спустилась вниз. Эш успел натянуть футболку и сделать музыку на колонках потише. Они подключались к ноутбуку, и Эйвери кивнула на него:

— Хочешь сказать, здесь даже интернет есть?

— Ага, в этом году решил, может быть полезно.

— Гуглить, когда Хлоя принесет очередного птенца?

— Типа того.

Эш протянул Эйвери чашку с кофе и уселся на диван. Основную часть первого этажа занимала большая гостиная, а из окон отлично просматривалась подъездная дорога.

— У тебя отпуск? — спросил Эш. — Ты опять всего на пару недель?

— Думаю, на весь месяц.

— Здорово.

— Остальные тоже?

— Скорее всего. Ну, кроме Джея — как можно быть уверенным хоть в чем-то, когда дело касается Джея? И Тео имеет привычку то приезжать, то возвращаться. Ты знаешь.

— Когда они будут?

Эш ненадолго задумался.

— Тео с Джеем собирались сегодня днем, как и ты, но еще не доехали. Они обещали подобрать Мэдисон, у нее нет машины. А что касается Хлои, ты лучше меня знаешь.

— Она будет к вечеру. А ты когда приехал?

— Еще вчера, как и собирался.

— И тебе тут одному не было жутко?

— Жутко? С чего? Это мой дом. Наоборот, я хотел побыть в одиночестве… поразмышлять.

Когда-то их познакомила Хлоя. Точнее, она привела свою подругу на концерт местной группы Эшвуд, а потом оказалось, она с ними знакома. Так и сама Эйвери познакомилась с Эшем, Тео и Джеем.

Она была почти сразу очарована вокалистом — Эш умел быть харизматичным, зажигать со сцены, к тому же, он действительно неплохо пел, по мнению Эйвери. Она полагала, что подобные ему музыканты в жизни совсем иные, но оказалось, Эш ничуть не играл на публику. Он и в жизни был очаровательным и общительным. А еще — увлекающимся. И, пожалуй, эта черта притягивала Эйвери больше всего.

Она очень удивилась, когда узнала другую сторону Эша. Периодически он бывал замкнут и не очень жаждал с кем-либо общаться. Он проводил время в уединении, чтобы потом вновь стать веселым и разговорчивым. Хлоя полагала, он как «батарейка», которая разряжается, и ему нужно немного времени, чтобы перезарядиться. Тео и Джей предпочитали просто не трогать друга.

И хотя по началу Эйвери удивили такие особенности характера Эша, она все-таки оказалась им очарована. И вопреки своим убеждениям и предыдущим пассиям, преимущественно из строгих банкиров, она начала встречаться с Эшем.

Они были странной парой, Эйвери сразу это поняла. Она работала в адвокатской конторе, предпочитая деловой стиль и планы, а Эш всегда оставался рок-музыкантом. Тем не менее, им было уютно вместе, и отношения продолжались довольно долго. Пока они оба не поняли, что все-таки хороши как друзья, а не как любовники.

Теперь все в прошлом, и Эйвери давно думала, что ее это не волнует. По крайней мере, до того момента, как Хлоя не рассказала, что у Эша новая женщина — некая Мэдисон. И она тоже приедет этим летом в домик. И чем ближе подходило время ее визита, тем больше напрягалась Эйвери.

Но она решила не думать о Мэдисон — по крайней мере, пока что. Тряхнув головой, она отпила кофе и спросила:

— Джей и в этот раз возьмет с собой Бандита?

— Ох, не знаю. Этот кот прямиком из Ада!

— Зато не умрем с голоду. Бандит регулярно приносил мышей к порогу.

— Дохлых разгрызанных мышей! Тоже мне, охотник. Кстати, ты давно видела Джея?

— Довольно давно…

— А, тогда не удивляйся.

— О боже. Что на этот раз?

В последний раз, когда Эйвери видела Джея, тот решил, что ему необходимы туннели в ушах. И он с трагическим видом рассказывал историю, будто Тео его напоил и сделал еще одну татуировку.