— Нет, конечно. Но мне не нужно набираться храбрости, чтобы о чем-то говорить.

— Хлоя, ты невыносима!

— Ага. Знаю. Так что ты о ней думаешь?

— Да ничего. Это дело Эша.

— Так-то оно, конечно, да…

Эйвери знала, что Хлоя может до самого дома вот так яростно шептать свое мнение, но ее остановил окрик Тео, который шел впереди.

— Аккуратнее! Я… кое-что нашел.

Эйвери удивил не факт «чего-то» впереди. Ее удивили интонации Тео: она никогда не слышала, чтобы он был таким обеспокоенным. И… испуганным, что ли? Вместе с остальными она протолкнулась вперед и встала рядом с Тео.

У корней большого дерева лежало что-то, сложно идентифицируемое в сумрачном свете. Что-то отчаянно воняющее и разлагающееся. Эйвери похолодела внутри, но все же спросила Тео:

— Что это?

— Труп. Человека. И видимо, он тут давно.

Хлоя вскрикнула, а тыквенноволосый Джей отвернулся и облокотился на дерево, его стошнило. Эйвери непроизвольно сделала шаг назад, Мэдисон просто стояла не двигаясь, широко раскрыв глаза.

Тео и Эш переглянулись и одновременно подошли к мертвому телу. Похоже, они оба не испытывали брезгливости — или уже видели подобное раньше.

========== Джей. Следуй за воронами, тыквенный король ==========

Комментарий к Джей. Следуй за воронами, тыквенный король

Джей: https://pp.vk.me/c626730/v626730581/4023b/6qdJrKDFku4.jpg

Джей

Полиция сказала, тело в лесу недавно. Не больше одного-двух дней. От него и так осталось меньше, чем могло бы, многое растащили дикие звери… на самом деле, те останки, что мы нашли, я бы вряд ли назвал телом. Чудо, что мы на них наткнулись. Хотя может, чудо, что на них не набрел кто-то из нас один чуть раньше или чуть позже?

Полиция разбирается, как умерла та женщина и кто она такая. Но по крайней мере, это женщина.

После бесконечных допросов, после огней полиции в ту ночь, которые осветили хмурые деревья, мы вернулись в коттедж Эша только под утро. Но я даже не пытался уснуть: у меня перед глазами стояли останки той, что когда-то улыбалась, шутила, выбирала, какое платье надеть сегодня. Интересно, в тот день тоже?

Я ощущаю себя больным и разбитым. Смотрю на лес вокруг и не могу отделаться от мысли, что возможно, там, среди узловатых корней лежат еще чьи-то кости.

До этого мне было известно только об одном призраке здешних мест, о Мие, сестре Тео. Но кто знает, сколько их тут на самом деле? И мы привели сюда Мию. Отчасти по нашей вине она умерла — каждого из нас.

Мы стараемся не говорить о находке. Но бессмысленно делать вид, будто ее нет или никогда не существовало. Мне кажется, полуразложившийся труп стал седьмым в нашей компании. Мертвая женщина заглядывает мне за плечо, когда я мою посуду, сидит рядом на диване днем. И прислоняется руками к окну, заглядывает в дом, когда мы включаем вечерние огни. Они не разгоняют мрак. Огни не могут прогнать призраков.

Тео говорит, я просто слишком впечатлительный. Один раз я чуть было не огрызнулся и не вспомнил Мию, но вовремя остановил себя. Это не его вина. Возможно, если бы я нашел свою сестру мертвой, тоже относился спокойнее к чужим мертвецам.

Эш предпочитает молчать. Я не знаю, какие тела в его прошлом (кроме Мии, конечно же), но иногда мне кажется, произошедшее наполняет его каким-то мрачным восторгом. Как будто он нашел то, что искал так долго. Если бы я не знал Эша так хорошо, он бы начал пугать меня.

Хлоя подавлена произошедшим. Мы привыкли видеть ее веселой и беззаботной, так что иногда я забываю, что она бывает и другой. И ловлю себя на мысли: которая Хлоя настоящая, а которая — маска, ловкое прикрытие? Та, что громко хохочет, запрокинув голову, или та, что сжимает губы, когда печатает свой роман на ноутбуке?

Мэдисон единственная, кто в открытую говорит о находке. Но никто не поддерживает ее. Никто не хочет действовать, как она. Мы будто впали в апатию, в сон, превратились в туман меж деревьями. И я не доверяю Мэдисон до конца.

Только в глазах Эйвери я не вижу отражения той тьмы, что есть в каждом из нас. Она удивлена, обескуражена, но не готова превратиться в туман.

Полиция попросила нас в ближайшее время не покидать окрестности. Похоже, смерть не была случайностью.

Со стороны могло показаться, что коттедж совсем маленький. Он терялся среди подступающих деревьев, увязал в разлапистых хвойных ветвях… пряничный домик из давно засохшего пряника, который так тверд, что от него даже крошки не отлетают.

Но изнутри дом был гораздо больше. Настолько, что шесть человек могли без проблем разместиться и даже не подозревать о том, где находится каждый из них.

Джей сидел в гостиной, кивая в такт музыке в наушниках, когда понял, что вокруг никого нет. Он аккуратно стянул большие наушники, попытавшись пригладить оранжевые волосы — как и всегда, безуспешно.

Ему казалось, еще минуту назад тут сидели Хлоя и Эйвери, о чем-то разговаривая, но теперь их не было. Никого не было. Подернутый шумом наушников, голос Мэнсона еще рассказывал о сладких мечтах, а вокруг уже никого не осталось.

Нажав на паузу, Джей прикрыл ноутбук. Он и сам не мог сказать, почему не хочет оставаться один, причина ли в той женщине, которую они нашли в лесу… или в чем-то другом. Но невольно у него по спине пробегали мурашки каждый раз, когда он ловил себя на том, что рядом никого нет.

Ветка царапнула окно, и Джей стремительно поднялся с дивана. Искать кого-то в доме он не хотел и вышел наружу, навстречу лесу и сумрачному свету дня.

Деревья смотрели на него с равнодушием. Они на всех всегда смотрят с равнодушием. Только тихонько шелестят, нашептывают свои истории и завлекают к корням. А потом с тем же равнодушием глазеют на твое истерзанное мертвое тело. Прикрывают его лапником и сжимают в своих объятиях.

После музыки в ушах тишина обступала неожиданно и оглушающе.

И все же она невольно завораживала. Так что Джей приблизился к лесу, как будто хотел заглянуть в его мрачные глубины.

— Следуй за воронами…

Он вздрогнул. И не понял, то ли это действительно чей-то голос, то ли просто ветер шумит. На всякий случай, Джей сделал еще пару шагов к лесу, чтобы точно убедиться.

— Следуй за воронами, тыквенный король.

Он не видел никаких воронов. И никого, кто мог бы говорить.

Поэтому открывшаяся за спиной дверь прозвучала оглушительно.

Джей обернулся и увидел Тео. Как и всегда, тот был в темном, и судя по всему, только проснулся. Безупречная черная рубашка, выбритые виски, миниатюрная серьга в виде креста. Заметив Джея, он подошел к нему:

— Доброе утро.

— Скорее, день.

— Эй, я не виноват, что ты так рано встаешь.

— Это ты долго спишь.

Тео пожал плечами. И поднял чашку с кофе:

— Будешь?

— Нет, я завтракал.

— О, там что-нибудь осталось?

— Конечно. Омлет.

— Ага, ты просто не захотел мыть посуду.

— Кто последний ест, тот и моет.

— Ох, Джей, только не говори, что Эш уже проснулся, и эта тяжкая миссия достанется мне!

В ответ Джей только рассмеялся. На самом деле, всем было известно, что Тео терпеть не может готовить. Но потом он снова услышал шепот за спиной, вкрадчивый, баюкающий.

— Тыквенный король, тыквенный король! Следуй за воронами, тыквенный король.

Обернувшись, Джей нахмурился и посмотрел на темные деревья. Мрак, рассыпающиеся древесные корни, но никого больше.

— Что такое, Джей?

Голос Тео был таким же сухим, как и валежник между стволами. Настороженный, обеспокоенный. Посмотрев на Тео, Джей внезапно подумал, что тот и сам похож на ворона. Черного, с внимательными темными глазами и взглядом, пробирающим до костей.

— Ничего.

Но то ли они действительно были слишком давно знакомы, то ли Тео мог разглядеть сокрытое. Он нахмурился и опустил чашку с кофе ниже, так что теперь пар от нее не попадал на его лицо. Его голос был тихим, когда он спросил. Таким же тихим, как шелест ветвей.