– Если так, то возможно строители из Гестара использовали старинные планы и схемы города для своей работы, но даже если в их руках нет настолько древних документов, то возможно они при производстве работ в замке, могли сделать свои собственные схемы. – Согласился Локус, идея юного Марека была, как нельзя кстати.

– А почему, ты сразу не пошел в Гестару, если у тебя там дедушка? – Внезапно спохватился от догадки принц Элим.

Марек хмыкнул и с укоризной глянул на принца и тихо бросил:

– А то вы и не знаете о Мертвом Болоте на пути к деревне…

Локус второй раз с удивлением глянул на принца Элима, принц помрачнел.

Гестара находилась к западу от столицы Северного Предела, скрытая в суровых лесах этих холодных земель. Наши путники не стали долго выжидать и двинулись в сторону деревни строителей сразу после того, как решили, что это их единственный шанс в данной ситуации.

– А Что такое Мертвые Болота? – Продираясь сквозь кустарник дикого леса, спросил Локус у своих спутников.

Марек покачал головой и удрученно хмыкнул, а принц Элим вздохнув, ответил:

– Это довольно обширное болото на пути в Гестару. Располагается вытянуто с севера на юг. Болото очень опасное, там есть трясины, в которых сгинуло немало людей, но это не самое ужасное, о чем говорят люди однажды побывавшие там. Но говорят многое и каждый разное, потому до сих пор никто не знает толком, что так пугает людей на болотах. Однако выбраться из Мертвого Болота это уже удача, многие люди там попросту погибают или пропадают без вести. Самое неприятное, что на пути в Гестару обойти болото просто не получиться, естественно, если мы не рискуем потерять несколько дней на это, но думаю для нас сейчас время очень дорого.

– Да, судя по рассказу, место это довольно опасное, но посмотрим что же там такое страшное. – Ответил Локус , стараясь незаметно для своих юных путников проверить меч на поясе.

Через какое-то время лес стал редеть постепенно, можно было уже не продираться сквозь кустарник, используя ножи и кинжалы. Но вместо этого предупреждающе зачавкала под ногами земля. И чем дальше путники углублялись в болото, тем чаще стали встречаться гнилые заводи, наполненные зеленой жижей и поросшие жесткой осокой кочки. Вокруг опустилась давящая на подсознание тишина, словно даже птицы не рисковали пролетать над этой проклятой землей. Зато странное бульканье и завывание время от времени разрывали эту пугающую тишину.

Локус остановился, заметив, что болото становиться опаснее и повернулся к своим спутникам:

– Это действительно не простое болото. Я не знаю, какие ужасы здесь творятся, но я не хочу попасть в трясину, и не желаю, чтобы вы попали туда тоже. Поэтому давайте предпримем кое-какие защитные действия.

После этого, Локус сказал, чтобы юноши нашли для себя крепкие длинные палки. Пока искали подходящие палки и очищали их от сучков, чтобы было удобнее держать, Локус нашел в своем дорожном мешке пеньковую веревку. Он обвязал один конец веревки вокруг своей талии, потом обвил часть веревки вокруг талии Марека, а конец закрепил на талии принца Элима. Так получилась связка, и каждый из этой связки находился примерно на расстоянии метров двух друг от друга.

– Я иду первым и проверяю наш путь. – Объяснил мальчикам Локус. – Вы идете за мной след в след, опираясь на свои шесты. Смотрим в оба. Шаг влево, шаг вправо может привести вас в трясину, поэтому будьте все очень внимательны.

Юноши согласно кивнули, подтвердив, что они все хорошо поняли. Тогда Локус поднялся со своего места, они сидели на небольшом сухом островке перед теряющимся вдали огромным болотом, покрытым пожухлыми кустарниками и редкими скрюченными деревьями, островками сочной осоки и коричнево-золотых камышей.

Путники двинулись вперед в установленном Локусом порядке. Передвигались они медленно, ибо перед тем, как сделать очередной шаг, Локус проверял путь, впереди себя тыкая в зеленую жижу своим шестом. Точно убедившись, что под жижей есть твердая надежная почва, Локус делал очередной шаг, и юноши повторяли этот шаг в точности за ним. Их небольшой отряд замыкал принц Элим. Он внимательно следил за движениями Марека и Локуса, и, опираясь на свой шест, так же медленно двигался вслед за всеми. Вдруг до его слуха донесся странный звук. Тихий и едва уловимый звук, словно кто-то прошептал имя принца, и низкие вибрации этого звука разлились по болотной глади и утонули в зеленой тине болота.

Принц Элим быстро огляделся, но все вокруг выглядело как обычно. Бескрайний простор болота, унылый и мрачный даже при свете дня, словно находящийся в совершенно другом мире. Еще какое-то время назад лес был живым и приветливым, а теперь все вмиг изменилось, словно путники перешагнули невидимую границу миров и сами того не заметили. Юноша снова сосредоточился на дороге, повторяя шаги предыдущих в связке. Но буквально через несколько минут, странный тихий шёпот повторился, но уже ближе. Принц Элим вновь невольно глянул в сторону, откуда шел звук таинственного голоса и пригляделся.

По болоту стал растекаться тонкими струйками туман, стелящийся как покрывало по самой поверхности зеленой болотной жижи. Он поднимался от трясин и гнилых заводей, желтоватыми клочковатыми облачками плыл над сырой землей и цеплялся за камыши, застывшие в анабиозе тишины. Принц Элим лишь на секунду задержался на месте, когда сосредоточился на неясном звуке над болотом. В этот момент веревка соединяющая его и Марека натянулась и дернула, Принц Элим слегка потерял равновесие и чтобы восстановить его, шагнул в сторону, но к его ужасу, нога его не почувствовала твердой поверхности и юноша провалился в бездонную трясину.

Локус и Марек почувствовали натяжение веревки, и услышали громкий всплеск. Оба резко остановились и развернулись. Позади они увидели страшную картину. Принц Элим по пояс ушел в зеленую жижу чавкающей и булькающей трясины. Он явно не ожидал такого оборота и его глаза светились ужасом, Принц Элим пытался выбраться из трясины, бултыхаясь и стараясь ухватиться за камыши и осоку растущую вокруг, но его пальца соскальзывали, а трясина засасывала его больше и больше. Локус встревоженно крикнул:

– Ваше высочество не паникуйте! Медленно возьмитесь за корни и траву и держитесь, как только можете и постарайтесь расслабиться и помочь нам тащить вас. Не волнуйтесь, мы вам поможем.

Принц Элим кивнул, он чувствовал себя ужасно, страх заполнил каждую его клеточку. В голове рисовалась картина образованная его ощущениями. Он, собрав волю в кулак, схватился за свесившуюся над бездной болотную траву и накрутил ее на ладонь, чтобы не соскользнуть, жесткие плети травы врезалась до крови в кожу. Казалось, принц едва удерживается на тонких нитях этой травы над бездонной черной дырой поглощающей, всасывающей в себя все, что попадает с поле этой черной дыры. Ему казалось, что сама земля схватила его в свои тиски и сжимает, пытаясь сломать все кости в своих губительных объятиях. Тут он почувствовал, как какая-то сила противодействует силе земли и воды. Это Локус и Марек подналегли и медленно, с постоянным усилием не останавливаясь не на миг, начали вытягивать принца из гнилой жижи трясины.

Вскоре принц Элим почувствовал грудной клеткой твердую почву, скрытую под жижей. Еще один толчок и принц Элим грудной клеткой лег на почву и вцепился в корни камышей, которые нащупал рядом. Теперь положение казалось более устойчивым, бездонная пасть трясины оказалась позади, но все еще не отпускала его ноги из тисков, крепко сжимая и подтягивая назад. Принц Элим сопротивлялся. Локус и Марек тянули. Еще чуть-чуть и принц Элим сел на твердую почву и тяжело вздохнул. Он даже не успел осознать, что спасен, как в тот же самый миг третий раз он услышал тихий призыв, разливающийся над унылыми просторами болота.

– Ээээээллллииииимммм…. – Словно со всех сторон серебряным песком накрыл таинственный шепот принца со всех сторон.

Холодные пальцы ужаса сжали сердце принца Элима. Ему казалось, он никогда не испытывал такого страха раньше, но самое странное, он не понимал, чего он боится. И что это за странный голос над болотами и почему этот голос называет его имя, и кажется именно от этого голоса, исходят ледяные струйки ужаса заполонившего душу юноши. А где-то краем уха принц Элим слышал голоса Локуса и Марека, но не понимал, что они говорят ему, принц словно провалился в какой-то пространственный мешок, где все как-то размыто и медленно.