Юноша почувствовал, как чьи-то руки пытаются поднять его. Скорее всего, это были Марек и Локус, его спутники. Принц Элим посмотрел в их сторону и едва не закричал от страха. Белое как снег лицо Марека испещряли длинные ломаные линии черных трещин, сходящихся и расходящихся в разных направлениях. Глаза Марека, распахнутые широко и не мигающие были черны, как два провала в неизвестность. Из-за плеча Марека, медленно появилась голова Локуса. Принц Элим посмотрел на его лицо и отшатнулся. Лицо Локуса было таким же ужасным, как лицо Марека.

И болото заполонили шепчущие голоса. Они называли имя принца Элима, хохотали или плакали, а иногда стонали, но не унимались не на минуту, волнами пробегая по поверхности болота, заполоняя слух и мысли принца Элима. В эту секунду, Марек протянул руку в сторону принца Элима. Юноша заметил зловещие трещины и на белой коже руки, а пальцы Марека заканчивались длинными черными острыми когтями. Тут принц Элим не выдержал, он закричал и попятился. Но не мог далеко уйти от чудовищ, в которых превратились его спутники. Он вспомнил, что привязан веревкой к ним. Еще больший страх обуял принца, холодный пот проступил на его коже от одной мысли, что он в связке с этими мерзкими тварями, и они сейчас схватят его. Но мозг молниеносно подал решение ситуации. Принц Элим быстро достал нож из-за пояса и резко рубанул по веревке связывающей его и остальных членов маленького отряда.

Началось безумие. Чудовища заверещали, завыли и закричали, протягивая к принцу Элиму свои уродливые хищные руки, стараясь ухватить юношу, но он не дал им такой возможности. Он отпрыгнул резко в сторону от чудовищ и от трясины и, не разбирая дороги, бросился прочь по болоту, куда глаза глядят. А за его спиной бесновались и завывали чудовища и мерный шёпот, твердящий его имя, легко летел за ним вслед.

Принц старался прыгать с кочки на кочку, но где не получалось он все же наступал в жижу, однако пока судьба благоволила к нему и он не попал повторно в трясину. Он быстро убегал вперед от чудищ, забирая все сильнее и сильнее на запад. Наконец, он перестал слышать их истошные визги и завывания, а впереди увидел одинокое скрюченное дерево. Он подумал, что это хороший знак, ибо дерево не может расти из трясины, ему нужна твердая земля, а значит там, рядом с деревом должно быть безопасно. Принц Элим припустил к дереву по чавкающей неустойчивой земле болота.

Голоса, зовущие его, тоже смолкли, вокруг разлилась тишина, нарушаемая только обычными звуками болотистой местности. Теперь, казалось, принц Элим немного успокоился и стал владеть собой. Он аккуратно перепрыгивал с кочки на кочку. Он оставил свою трость еще там, рядом с трясиной и ему нечем было проверять насколько твердая почва под жижей, поэтому он избрал другой путь, более трудный, но тоже действенный – двигаться по кочкам.

Манящее дерево тем временем приближалось и приближалось, по мере того как принц Элим уверенно продвигался вперед. Оставалось метров пять до спасительного островка посреди зловонной жижи, но тут принц Элим уловил какое-то неясное движение у самого ствола дерева. Принц Элим потряс головой. «Наверное, показалось» – успокоил он сам себя и продолжил путь. Через пару минут, принц вступил на поросший суховатой травой островок, посреди которого росло скрюченное дерево с черной бугристой корой и желтоватыми от ядовитых испарений болота листьями. Принц в один прыжок достиг желанного дерева и буквально упал на пожухлую траву у его узловатых толстых корней, усыпанных опавшими листьями.

Теперь можно было отдохнуть и привести мысли в порядок и понять, что делать дальше. Принц Элим откинулся спиной на дерево и положил затылок на сухую бугристую кору мрачного растения. Но отдохнуть ему не удалось. В тот же самый момент, когда он принял расслабленную позу, и хотел было прикрыть глаза, справа что-то щелкнуло, словно кто-то наступил на ветку. Принц Элим напрягся вновь, и резко поддавшись, вперед глянул в сторону, откуда донесся звук испугавший его. От дерева, прямо от самого ствола, от коры оторвался с тихим скрипом еще один монстр. Он имел форму человека, стоял на двух ногах, имел голову и две руки, но был сделан из дерева и покрыт все той же бугристой черной корой, какой было покрыто дерево, под которым хотел найти приют принц Элим. Древесный человек полностью оторвался от дерева, распрямился и повернул голову, в сторону замершего в очередной раз от ужаса принца Элима. На покрытом испещрённой буграми и складками коры лице, вспыхнули два ярких красных глаза. Древесный человек протянул руки похожие на ветки к принцу Элиму и, открыв черный как дупло рот, издал глухой звук. К ужасу принца Элима такие же глухие звуки послышались со всех сторон. Принц быстро огляделся и увидел, как со всех сторон к нему по болоту медленно, словно во сне бредут древесные люди. Тянут к нему свои уродливые руки-ветки, как сверкают их красные уголья глаз. Он хотел вскочить и бежать, спасая себя, но деревянный человек, находящийся рядом с ним, проворно схватил юношу за лодыжку. Принц, так и не поднявшись с земли, окончательно рухнул лицом вниз, и тьма нахлынула на его уставший от ужаса мозг.

Сознание возвращалось к принцу Элиму медленно, клочками. Он, то начинал осознавать себя и все вокруг, то снова впадал в забытье, но его молодой организм оказался сильнее и он, в конце концов, с трудом, но открыл глаза и увидел прямо перед собой чьи-то светлые глаза в окружении сетки морщинок. Лицо ниже глаз было скрыто, обмотанным вокруг синим шарфом, а голову прикрывал странный тюрбан из той же синей ткани.

Глаза незнакомца чуть сузились, видимо, он улыбнулся, и это подтвердилось, когда быстрым движением, человек опустил вниз ткань, скрывающую его лицо. Лицо человека с седоватой бородой искрилось радостью и удивлением одновременно. Принц Элим едва не вскрикнул от удивления сам, он хотел было вскочить, но тело подвело, он только покряхтел и тихо пробормотал:

– Советник Инграм? Что вы здесь делаете? Вы знаете, что произошло в Эристаде?

Советник кивнул и ответил:

– Именно поэтому ваше высочество я здесь. Но все разговоры после ваше высочество, сначала расскажите, как вы попали сюда.

Принц Элим поморщился, казалось, что его тело налито свинцом, а голова не перестает кружиться.

– Мы шли в Гестару… – Тихо проговорил принц Элим, и вдруг ему показалось, что он забыл что-то очень важное, но это нужно очень срочно вспомнить или случиться непоправимое, странное чувство засело занозой в сознании юноши, и он силился понять, что же это.

– Вам повезло, что мы нашли вас ваше высочество. – Снова прозвучал умиротворяющий голос советника. – Болота очень ядовиты. Про него ходят страшные легенды, но разгадка проста, ядовитые газы вызывают галлюцинации, а в худшем случае и смерть. Я думаю, вам нужно немного отдохнуть, рассказчик из вас сейчас не лучший. Потом все расскажете, да и мне есть что поведать.

Принц Элим благодарно кивнул и скосил глаза. Он заметил, что лежит на небольшой лужайке, болота больше нет. Рядом горит костер, над которым подвешен котелок и варится ароматная похлебка. Вокруг костра и чуть дальше сидят несколько человек. Принц Элим знал некоторых из них, это были воины из королевского замка, значит советник Инграм не один…

Не один?…

И тут в голове принца Элима произошел взрыв, он понял, почему его терзало странное чувство, что он должен вспомнить что-то важное. Он снова попробовал встать, и снова безуспешно. Советник покачал головой и проговорил:

–Просто полежите какое-то время принц Элим, яд должен покинуть ваше тело. Я дам вам еще воды…

– Нет, нет советник! – С жаром ответил принц Элим. – Прошу вас пошлите своих людей на болота снова! Я был не один, со мной были два спутника! Они все еще там, и кто знает, живы ли еще и что с ними там происходит!

Советник Инграм помрачнел, но быстро кивнул и, поднявшись со своего места, дал несколько коротких указаний своим людям. Вокруг все задвигалось, и принц Элим понял, чтовновь впадает в забытье, но сквозь это мутное марево услышал, словно далекий голос советника Инграма: