Наконец, они приблизились к опушке леса. Между стволов деревьев стали проблескивать сероватые стены Эристада, сложенные из камня. В воздухе заметались далекие отзвуки криков, скрипов и еще множества звуков исходящих со стороны города. Принц Элим и Локус припали к земле, немного не доходя до опушки леса, и остальное расстояние проползли, стараясь делать это как можно тише и незаметнее. Они залегли в высокой траве у самой кромки леса. Тут начинался небольшой спуск вниз. Внизу располагалась неглубокая котловина широкого речного залива. От самого залива начинался город и вклинивался далеко в лес в северном направлении. Локус едва сдержал возглас удивления и восхищения. Город был такой же огромный как Мезгар. Место, на котором располагался Эристад, было пологим, и со своего места Локус заметил, что дома в Эристаде высокие, каменные, построенные ровными рядами улиц. Среди домов горожан возвышались замки и дома аристократов. Эти дома располагались ближе к середине города. Локус также заметил, что город имел более или менее округлую форму и это позволяло устроить внутри Эристада несколько защитных стен на нескольких уровнях.

Однако не только грандиозная картина самого города поразила Локуса, но и то, что творилось вокруг столицы Северного Предела. Было прекрасно видно, что все ворота внешней стены города были накрепко закрыты. Строения, которые находились за пределами стены, выглядели пустыми и брошенными словно впопыхах. На причале стояли наполовину выгруженные лодки, некоторые короба с рыбой и солью были перевернуты, и рыба уже подгнивала на солнце. Между двух домов построенных у самой стены на натянутой веревке висело уже давно высохшее белье. Совсем близко к наблюдательному пункту Локуса и принца Элима, кто-то устроил овощные грядки. Водимо, огородника тоже застали врасплох, и он ретировался, побросав свои инструменты.

Но долго думать, что произошло, не было нужды, потому что оба путника заметили вокруг стен замка по периметру, на расстоянии располагались большие костры. Видимо запах от этих костров еще раньше на реке почувствовал Локус, и это спасло обоих от риска попасть в лапы тех, кто развел эти костры. Да, да именно от лап, ибо у костров и между кострами и вокруг стен, расхаживали или сидели волкодлаки. И было явно, что волкодлаки держат осаду города. Каждый из волкодлаков был вооружён своим обычным оружием: топорами, кинжалами, боевыми молотами, алебардами и кистенями. Самое странное, что все волкодлаки были одеты в форму стражников Северного Предела.

Локус вопросительно посмотрел на принца Элим. Юноша пожал плечами и шепнул:

– Думаю, волкодлаки из стражи Эристада взбунтовались, другого более логичного объяснения я найти не могу.

– Почему они просто сидят вокруг стен и не ведут боевых действий? – В свою очередь шепнул Локус.

– Они осаждают город одним из своих излюбленных методов: измор. – Ответил принц Элим. – Волкодлаки обладают всеми животными инстинктами присущими диким волкам, в том числе инстинктом охотника. Они могут выжидать добычу днями.

Вдруг Локус протянул руку вперед и указал принцу Элиму в направлении густого кустарника разросшегося позади последней грядки овощного огорода. Принц Элим присмотрелся и заметил, что кусты едва заметно шевелятся. Принц закусил губу от любопытства и неожиданности, и в тот же миг, маленькая фигурка выскочила из кустарника и припустила к опушке леса, прямо в ту сторону, где залегли в засаде принц Элим и Локус. Теперь можно было разглядеть, что это ребенок. Мальчик лет восьми или десяти. Он был одет в одежду обычного горожанина Эристада, а лицо мальчугана выражало испуг и волнение.

Локус сделал молча знак принцу затаиться, а сам бесшумно приподнялся и, спрятавшись за широкий ствол стоящего рядом дерева, сел на корточки, в ожидании. Наконец мальчишка, который очень старался бежать тихо и быстро в одно и то же время, показался на опушке. Миг, и Локус схватил его, обхватив одной рукой и закрыв рот другой. Мальчик задергался, пытаясь вырваться. Тут из своего укрытия поднялся принц Элим. Он знаками показал мальчику, чтобы тот успокоился и послушал. Глаза мальчонки сменили свое выражение с ужаса на любопытство, а принц Элим прошептал:

– Не бойся, мы не причиним тебе вреда. Мы только что прибыли в Эристад и не понимаем, что происходит. Сейчас мой друг отпустит тебя, и ты просто спокойно все нам расскажешь, хорошо?

Мальчик кивнул. Тогда Локус отпустил беглеца, тот на шаг отскочил от Локуса и развернулся. Чуть прищурившись, мальчуган внимательно осмотрел новых знакомых и успокоился, поняв, что они не волкодлаки и выглядят вполне дружелюбно. Тогда мальчонка сел на траву, остальные последовали за ним.

– Меня зовут Марек. – Тихо проговорил мальчик. – Я сын лодочника из Эристада. Все произошло дней семь или восемь назад. Я и сам толком не понял, что случилось, но внезапно отряд стражников волкодлаков покинули Эристад. Но спустя день они вернулись и напали на окраины города. Жители бросились за стену в поисках укрытия. Моя мать и отец с младшими детьми тоже побежали в город, они побросали вещи и только спасались. В этой неразберихе, они забыли меня, потому что в тот день я помогал отцу чинить лодку и уснул под ней. Шум и крики разбудили меня, я видел все происходящее в щель под лодкой и боялся вылезти. Так я и остался под лодкой. А все люди, оставшиеся в живых, скрылись за стеной и ворота закрылись. Я посидел под лодкой до вечера, потом все же решился выйти и скрылся в этом лесу. Я не знаю, куда мне идти. Мой дом и мои родители здесь, вот я и бродил вокруг города. Пил из ручья, ел ягоды и плоды, найденные в лесу, или украденные на крайних овощных грядках.

– Странно. – Принц Элим нахмурился. – Почему это произошло и что это вообще было? Если волкодлаки по какой-то причине решили покинуть столицу, то зачем вернулись и начали осаду?

– Как много вокруг Эристада деревень и хуторов? – Спросил Локус. – Возможно, в них мы можем найти ответы или хотя бы предположения.

– Это север друг Локус. – Понурился принц Элим. – Места севернее столицы это густые леса, тянущиеся на многие мили, которые так и остаются дикими долгие века. Деревень и хуторов здесь не так много, и все более или менее известные население пункты расположены на значительном удалении. Даже в самой близлежащей деревне к Эристаду, могут и не знать об осаде города, тем более как ты видишь, волкодлаки выбрали самый тихий способ завоевать столицу.

– А есть ли вероятность, что из Эристада все же выслали гонцов в другие города с просьбой о помощи? – Не унимался Локус.

– Это вряд ли. – Шепнул Марек. – Атаковали волкодлаки внезапно. Со всех сторон, каждые ворота внешней стены. Не думаю, что в такой неразберихе хоть кто-то догадался выслать посланника за подмогой.

– Если только, они не нашли другой способ… – Задумчиво произнес Локус.

– Ты имеешь в виду секретный ход или другой способ незаметно выйти из замка? – Заинтересованно спросил принц Элим. – Столица Эристад уже многие сотни лет не подвергалась осаде. Я уверен, секретные ходы должны быть в городе, он с самого начала был укреплением и скорее всего древние строители города предусмотрели все, но как я уже сказал, Эристад давно не воевал, и о ходах забыли…

– А возможно, вы просто не знаете об этом мой принц. – Резонно заметил Локус. – Что, если ваш отец попросту не говорил вам о таких секретных проходах, так как не было надобности?

Вдруг Марек, сидящий на траве скрестив ноги, поднял указательный палец вверх и уверенно проговорил:

– Гестара! Это деревня на западе от столицы. Там живет мой дед.

Локус непонимающе пожал плечами и посмотрел на принца Элима. Лицо принца внезапно осветилось , светом надежды.

– Гестара! Деревня строителей, которые испокон веков работают в столице и королевском замке! Их приглашают все города Северного Предела если задумывают что-то грандиозное. Это строители и архитекторы, которые передают своё мастерство из поколения в поколение! Я помню, что когда был маленьким, в королевском замке делали некоторые перестройки и мой отец приглашал строителей из Гестары.