— Воины Империи! — его рёв заглушал бой и прекрасно распространялся по всему полю. Одинокая фигура полностью высунулась из воронки, и сейчас к ней были прикованы тысячи глаз. — Вперёд, ради будущего!

— Ура-а-а!

Изо всех вмятин и неровностей, в которых, казалось, невозможно было укрыться, начали вылезать люди. С копьями наперевес, мечами или вовсе без оружия, пехотинцы бесстрашно бежали вперёд за знаменосцем:

— Вперё-ё — ё…

На группу, рвущуюся в авангарде, рухнул огненный шар. После падения камень раскололся, и его куски шрапнелью убили кучу людей.

Вдруг мир смазался, стал исчезать. Метеорит собрался воедино и улетел в небо, а солдаты Империи начала передвигаться спинами назад. Несколько мгновений — и… — Хоть и не будешь ты седой, зато Империи герой…

Владислав неуверенно заозирался и обнаружил себя в воронке, полной людей. Рядом лежал всё тот же умирающий солдат. Дракула вытянул левую кисть и из пальцев полилась светлая энергия. Обрубки имперца затянулись кожей, к лицу прилила кровь, а рот раскрылся в кашле. Владислав улыбнулся и хотел что-то сказать раненому, но его перебил властный голос:

— Офицер Юдекс Гиблинс! Генерал Лист погиб! Теперь вы — старший по званию!

Всё та же сцена. Два человека, похожие, как две капли воды, пялились друг на друга, а тот, что был постарше, несмотря на низкое звание, пытался приказывать.

— Офицер…

Звук извлекаемого из ножен острого клинка. Старик щурился то ли с ненавистью, то ли в непонимании, но лицо Юдекса было неизменно. Его невозможно было запугать, как и внушить любое другое чувство.

И всё повторилось, как в прошлый раз. Маг лишился знамени, и войско с новой силой побежало штурмовать противника. Но в этот раз Владислав увидел одну деталь, сместив своё внимание со знаменосца на Юдекса. Маг тянул руку к удаляющейся фигуре пожилого человека. Взрыв.

И время уверенно изменило свой ход назад. Всё вернулось, как и было, в воронку. Только на этот раз атлант не услышал грустной песни раненого бойца, события сразу перешли к речи о смерти генерала и полученном приказе. Что будет в следующий раз? Всё отмотается до момента взрыва? А дальше? Конец?

— Я дважды повторять…

Зубы солдата скрипели, как и раньше, но что-то изменилось. Нет, не в нём. Атлант заметил, что голова Юдекса медленно опускается к груди, как у узника, смирившегося с приговором. Такого не было в прошлые разы. Очевидно, Юдекс тоже проживал все три вариации происходящего, но никак этого не выдавал. Он не собирается ничего делать?

— Воины Империи! — орал Владислав, надрывая горло и пытаясь достать до слуха бойцов повсеместно. В руках его развевалось знамя, только что отобранное у Юдекса, и ветер трепетал рваный и грязный флаг. — Вперёд, ради будущего!

И, без страха смотря на вражеский строй, полетел вперёд. Он чувствовал топот шагов позади, слышал боевые кличи, и сам кричал так, будто хотел взорвать свои же барабанные перепонки. Мимо свистели стрелы и пролетали снаряды, Владислав был будто заговоренный, и с каждой секундой всё ближе и ближе он приближался к рядам врага. Что делать, если он

добежит? Не важно, ведь известно, что сейчас произойдёт.

Взрыв.

Инициация неигрового персонажа Юдекса Гиблинса прошла успешно.

Получено 10000 опыта.

Вы получили новый основной уровень!

Получено 12400 опыта.

…

Шестидесятый уровень! Неплохой результат. Конечно, скорость набора опыта заметно уменьшилась с тех пор, как он подорвал реактор в тюрьме для магов. Но все равно это был хороший прогресс.

— Чёрт возьми…

Это были слова Юдекса. Втроем они стояли в странном, не похожим ни на что измерении. Будто летели по беззвездному космосу. Ни ветра, ни температуры, тяжело даже понять, куда ногой ступить. Роза сидела неподвижно подле Владислава, за всё время сражения он её ни разу даже не увидел. А сам Юдекс… Стоял на коленях перед Дракулой, ладони будто бы сложены в молитве, а глаза устремлены на лицо атланта.

— Я уже… Как тебя зовут, малец?

— Дракула, — Владислав осторожно поднялся, боясь потерять равновесие, и помог встать Юдексу.

— Дракула… Ты же иностранец, да? Я не ошибаюсь?

— Что в твоём понимании «иностранец»? — демиург нахмурился, внимательно осматривая пораженного мужчину.

Юдекс неуверенно покосил глаза и отошел на шаг назад. Он поднял ладони, между пальцами скакали белые искры. Колдун напряг мышцы, и с некоторым трудом создал настоящую молнию. Энергия вибрировала и пускала в стороны разряды, и Владиславу даже пришлось прикрыть глаза от яркого света. Читай на Книгоед.нет

— Полезное дополнение… Не думал, что смогу стать ещё сильнее… — Юдекс бросил молнию себе под ноги, и электричество, вяло прыснув, растворилось в пустоте. — Что касаемо иностранцев…Так мы, жители Эретрая, называем вас, детей пустых земель.

Владислав натянуто улыбнулся, понимая, что ничего не понимает. Маг поспешил поправиться:

— Эти земли находятся далеко за пределами Костылейского континента. Известно, что это остров, на котором ничего не растёт и не живет, а вы — беженцы оттуда. Собиралось множество экспедиций, но ни одно не смогла проплыть необходимый путь. И вы, как один, даже под пытками ничего не можете рассказать о тех местах.

Атлант обернулся на Розу, но та до сих пор не сдвинулась с места. Да что с ней не так? Совсем плевать на происходящее? Может, она сама — неигровой персонаж?

— Поэтому… Я был удивлен, что именно иностранец прошел мне инициацию. Сам бы я никогда не смог.

— А что такого? Почему ты не мог пройти её целых шесть раз? Неужели это было так сложно?

Владислав ходил по незнакомому месту и пытался прощупывать его ладонями. В некоторых местах пальцы проваливались в холодную пустоту, а иногда и дотрагивались до чего-то твердого. Впрочем, даже эта поверхность в следующий раз исчезала, стоило к ней вернуться.

— Тебе, может, было и не сложно, — Юдекс снова сел, достал флягу, попытался пригубить её, но она была пуста. — Но в этом и суть инициации. Она сложна только для того, кому предназначена.

— А в чём была твоя проблема?

Колдун долго не отвечал. Он заламывал себе руки и избегал глазного контакта с демиургом, но всё же решился и начал говорить:

— Когда-то я был военным. За счёт своего отца и таланта к магии воздуха быстро поднимался по рангам. Даже слишком быстро. Совсем юнец, а уже офицер, который мог вести на смерть людей. Но я получал большое жалование и признание, и даже таким образом смог найти жену, Агату…

Юдекс достал из камзола что-то вроде снимка, хотя из-за твердости он больше напоминал картину, просто очень маленьких размеров:

— Вот она. Красивая, да? Раньше ещё красивее была, конечно… Но к делу это не относится. Отвлекся, — маг быстро свернул картину обратно в карман, и Владислав даже не успел рассмотреть лицо Агаты. — Суть в том, что за всё… Надо платить. Была объявлена война с одним из членов Человеческого содружества. Я был полон энтузиазма, но не был готов к тому, что увижу.

Колдун снова замолчал и прикрыл глаза. Было видно, что говорить ему тяжело, и делал он это через силу.

— Смерть людей. Их крики, трупы. То, как они звали мать… Для меня этого было слишком много. Нас зажали в угол, если помнишь ту воронку… Именно в ней мы сидели в тот злосчастный день. И кто мне говорил вести войска в бой? Мой отец.

Владислав вздрогнул. Так вот почему они были так похожи! Происходившее… Стало обретать оттенок ещё более мрачный, чем раньше.

— Я боялся. Я не мог! — Юдекс вскочил и протянул кисть вверх. Из ладони случайно вырвалась молния и с рьяным жужжанием исчезла, пролетев около сотни метров в высоту. — И тогда… Верно. Он сделал всё за меня. Повёл солдат за собой и погиб под огненным шаром. Сражение мы выиграли, затем и войну. Теперь ты понимаешь, почему я бывший солдат, да?

Владислав кивнул. Сжав губы, он проговорил:

— Да.

Юдекс облегченно вздохнул и зашагал кругами. Звон его сапог звучал очень глухо. В конце концов он резко остановился.