— Хорошая работа, парни. Забавно. Я попросил вас выполнить моё поручение по отдельности, но пришли вы вместе.

Герн и Ил переглянулись. Заметив издевательскую улыбку на лице первого и полное безразличие у второго, Токти расхохотался и уперся локтем о дымоход горящего камина. Рыжие волосы кузнеца вписывались в тёплую обстановку помещения, внутри которого всё дышало жаром и от того обретало оранжевый оттенок. Мужчина умерил тёплый хохот, поправил фартук и взялся за молоток.

— Если что, приходите. Выужу для вас скидку.

Размеренные и звонкие удары по наковальне закончили разговор. Владислав вздохнул и передал две с половиной золотых монеты Герну, пока тот решил докопаться до кузнеца во второй раз чтобы продать всё набранное им барахло. Ил стал медленно изучать стойки с оружием чтобы заменить потерянное в теле гнома оружие.

Слабый колокольчик был едва слышен через удары молота. Дверь распахнулась и в кузню вошел человек. Токти поднял голову, смахнул собравшийся пот и устало опустил густые брови.

— Гнев… Ты… Вы же ещё вчера заходили.

— Я не за деньгами, — фигура в чёрной меховой накидке сбросила ремень с впечатляющих размеров двуручным топором и повесила его на крюк у входа. Худое лицо незнакомца слегка высвечивалось душным светом камина. Столько шрамов Владислав ещё никогда не видел, что заставило его задуматься о том, что ранения Эретрая вполне себе долговечны. Или игрок, если это, конечно, был он, просто не использовал в качестве прототипа реальную внешность. Об этом говорило отсутствие над лысой головой соответствующего значка.

Герн отложил один из мечей и медленно развернулся. На его лице высветилось плохо скрываемое презрение. Гном сделал несколько шагов в сторону и придвинулся к Илу, который обращал на ситуацию чуть меньше нуля внимания. В ухе Владислава послышалось:

— Глава второй по силе гильдии в Эретрае. Лидер Бурегласных. Не поворачивайся к нему спиной. Если бы с трупа можно было содрать накидку новичка, ты бы уже был мёртв.

— Так что такое? — Токти пожал плечами и со слегка дрожащими руками принялся точить купленное у Герна оружие. — Я же говорил, «нормальный эквип», как выражаетесь вы, дети Пустых Земель, у меня распределен по заказам. Дороги свободны, между прочим, без вашей помощи. Все поставки уйдут уже сегодня.

— Только после моей ревизии, — усмехнулся Гнев и подтянул из-за спины неожиданно появившегося человека, до этого момента, очевидно, потерявшегося в меховых складках. — Мне нужно лучшее, что ты способен дать новой надежде Бурегласных.

Владислав внимательно осматривал появившуюся небольшую фигурку, скрытую под кожаным плащом. Человек поймал чужой взгляд. В Дракулу впились знакомые бездушные глаза атлантов. Вот и второй участник эксперимента.

— Мне всё чаще кажется, что Империя день ото дня становится больше. Причем, растягивается не только в стороны соседних государств, но и изнутри, будто кто-то щипцами тянет знакомые места в стороны. Казалось, что раньше я мог дойти до Гнаргенеса за пару дней, теперь это растягивается на недели…

Юдекс не имел привычки разговаривать с самим собой. Однако ночью в лесу хотелось концентрироваться на чем угодно, кроме зловещего шелеста листьев и волчьего воя. Свой голос приходился очень кстати, чтобы развеять излишнюю тревогу.

— Уже не помню, сколько раз проходил по этим лесам. Слоняюсь, как придурок, в надежде, что что-то изменится. Хотя почему должен меняться мир, если не меняюсь я?

Маг озадачился вопросом, а потому ненадолго приумолк. Чтобы подпитать мозг для поиска ответа, мужчина сунул руку в дорожную сумку. Юдекс выудил несколько галет и стал проверять их прочность на зуб. Наконец-то Агата нашла, что стоит класть мужу в долгий поход на замену скоропортящемуся хлебу. Уже испорченный хлеб.

— Сейчас бы меда… — маг отбросил мысли о необходимости перемен и с хрустом стал бороться с галетами всухомятку, — интересно, тут есть дикие пчелы? Хотя, по слухам, здесь недавно обосновались иностранцы. Я удивлен, что уцелели хотя бы деревья.

Действительно, те места, которые населяли дети пустых земель, обычно оказывались высосанными подчистую. Умирали дикие животные, исчезали редкие травы, а любой источник дохода быстро приватизировался. Хотя, среди них были и достойные представители. Например, гильдия Предвестников Заката. Те частенько заботились о местном населении и редко прибегали к грабительским тактикам. Соответственно, области под их контролем начинали процветать. Только вот “контроль” достигался ужасающими методами… Что ставило Вестников в глазах Юдекса гораздо ниже Ордена Защитников.

— Но, если так подумать, тут довольно спокойно. Очевидно, всех монстров иностранцы уже искоренили. Можно чуть-чуть расслаби…

Истошный крик заставил мужчину сомкнуть зубы и чуть не лишиться собственного языка. Галеты тут же оказались брошены в достойное их место — кучу грязи, и Юдекс устремился на вопли. Холодный ветер прибавлял скорости и трепетал кромку голубого капюшона. Ночь уже давно спустилась на рощу, и тьма заслонила всё вокруг. Бежать в таком состоянии можно было лишь до тех пор, пока голова случайно не нанижется на толстую ветвь. Не теряя скорости, маг напрягся и вошел в мир струн. Лес вокруг него разложился на мельчайшие составляющие — тонкие нити, большой паутиной переплетавшие всё. Каждое дерево, куст, листок: всё превратилось в белое полотно на синем фоне. Исчезло понятие света и ощущений, остались только струны в очертании предыдущих объектов. Вот таков мир струн, или магическое зрение, если угодно.

Благодаря своим способностям, Юдекс смог найти безопасный путь и приблизиться к источнику звука. Мир струн, несмотря на преимущества, имел и недостатки: всё слишком одинаковое. Палку можно перепутать с мечом, Развевающийся флаг с костром, а кусок скалы с… Гигантским слизнем.

— Черт меня возьми, — маг вернулся в реальный мир и уже пожалел об этом. Серая чавкающая масса возвышалась над ним, как дом, и то и дело расширялась вперёд. На её пути поглощались кусты и маленькие деревья. Слизни были наиболее распространенными монстрами в Эретрае, от того встреча с ними не была менее… Обескураживающей.

— Пожалуйста, помогите… — сбоку раздался чей-то сдавленный плач. Юдекс повернул голову и заметил невысокую женщину, прижимавшую к животу голову плачущего мальчика. Маг, конечно, усомнился, что такой паре вообще стоит гулять ночью по лесу, но сначала — помощь, потом — расспросы.

Юдекс напряг лобные доли и попытался охватить слизня глазами. Он представил тварь, как тесто, что мнется под пальцами. Только пальцы его — гидравлический пресс, что сожмет слизня в маленькую точку и заставит взорваться под силой давления.

Древний Лесной Дух

328 уровень

“Силен, ничего не скажешь. Но противостоять отставному офицеру высшего ранга Империи, ветерану? Смешно!”

Монстр задрожал под магическим давлением, посылая в сторону обидчика бурлящие звуки боли. Ещё чуть-чуть, и от слизняка останется лишь парочка мокрых мест. По лицу Юдекса потекли горячие капли пота, но он был почти у цели, когда…

— Там же папа! Помогите папе! — маг опешил от того, что кто-то вцепился в его камзол и ударился лицом в колено. Мальчуган, вырвавшийся из хватки матери. — Слизняк его сожрал! Вытащите папу!

Это были новости, причем, гораздо неприятнее самого существования монстра. Расправиться с ним — раз плюнуть, но уничтожить так, чтобы не повредить человека внутри?

“Отец, значит?.. Понятно.”

Юдекс перестал сжимать слизня и настроился на другой лад. Тварь почувствовала инициативу и опрокидывая деревья понеслась на мага. Тот был готов: мир струн представил Лесного Духа как миллионы переплетающихся ниточек. Среди них легко было найти проглоченного отца. В человеческом теле струны соответствовали сосудам, костям и органам, расположены с какой-то идеей и организацией, а в слизняке… Лишь бесполезные куски биомассы. Их можно вырезать за ненадобностью.