— Ты примешь на себя ярость людей. Будешь символом раздора и угасания. Все известия, которые могли бы понизить мой престиж, теперь будут идти от твоего лица. Война? Ты не смог провести переговоры. Голод? Ты не смог направить продовольствие в деревни. Навязывание веры? Тоже ты. Никто не подумает винить в этом императора, ведь он не отвлекается на такие мелочи. Напротив, он всячески поддерживает население и делает им подачки. Он просто не знает, что творится на окраинах… По твоей вине. Я буду за всё хорошее и против всего плохого, а ты — наоборот.

— Это… Гениально, — Ерестарх сглотнул и попытался успокоиться, чтобы разгоряченное сердце не выпрыгнуло из груди. Он был готов пойти на всё, лишь бы Империя процветала. Но если войну он и мог оправдать, то… — Но… Не могли бы мне всё же объяснить, ваше величество… В чём смысл замены веры? Дэусомницизм искусственная религия. Её поклонники не способны колдовать. Падает боеспособность армии. Да, мы навязали Дэусомницизм остальным членам Содружества, так что все государства нашего альянса в равных условиях. Но вы давно планируете войну с раздробленными эльфийскими княжествами на севере. Они не следуют законам Империи и Содружества. Мы будем разгромлены их магами.

— Ты умеешь анализировать ситуацию, — впервые за весь разговор Рерум улыбнулся и даже как-то доброжелательно посмотрел на советника. — Не зря мой отец доверял тебе. Но ты не смотришь Выше.

Император поднял палец к темневшему небу и Ерестарх нервно задрал голову. Вдруг ударила молния и мелкими крапинками на сад стал опускаться дождь.

— Хранитель убьет всех Богов, можешь в этом не сомневаться. По крайней мере, он был в этом уверен. Маги станут обузой любой армии. А мы уже будем готовы и сметем с лица земли всех врагов. А Содружество, объединенное с нами одной верой… Последует за мной…

Император выглядел уверенно в начале фразе, но почему-то стушевался и вдруг снова сел рядом с одной из клумб.

— Вы — настоящий самородок в политике, ваше величество, — уже чуть более воодушевленно ответил советник. Стратегия императора выглядела настолько вычурно, что не давала возможности усомниться в её успехе. — Но, мне кажется, будто вас что-то беспокоит.

— Есть одна проблема, — Рерум так и замер, сорвавший одну из роз и с безразличием смотрел, как кровь течет по его запястью. — Мой отец закончил жизнь суицидом. Меня избрали сразу же. Воткнула в себя нож и моя мать — через неделю. Так же и мой дядя, ещё через три дня. Два кузена, каждый с разницей в три часа, выпили яд. Обе сестры, погибли вместе спустя месяц, спрыгнув с одной из башен. Брат вошел в клетку с шифтлингами через четыре дня. И моя дочь… Ей было всего двенадцать.

Ерестарх знал всё это и мог лишь молчать, понимая, что слова тут бессильны.

— Ферсей.

Стальной рыцарь обогнул советника и вышел вперёд, два раза лязгнул стальным ботинком и вытянулся по струнке.

— Твой род всегда следовал за моим. Из поколения в поколение вы рождались только чтобы стать нашими телохранителями.

Рерум Единый разодрал ладонь о шипастую розу и поднёс красное запястье к лицу Ферсея. На его руке, там, где протекала кровь, распускались голубые татуировки.

— Найди атлантов. Никто из них не должен стать Богом. Каждый должен ответить за то, что они сделали.

— Что с вами не так?! Вы собираетесь стать гордыми солдатами Империи, или цирком дерьмоклоунов с фиолетовыми плащами?! Спины ровно, головы к небу! Нет, не так, что за петушиное сборище!?..

Звон стальных сапог отвлек инструктора. Пожилой мужчина прекратил выругивать сотню рекрутов и повернулся на звук. Он сглотнул, увидев надвигающуюся фигуру стального рыцаря, что в размерах достигала метра два. Ферсей, телохранитель императора. Что ему понадобилось в кадетском корпусе?

Более взволнованными, чем инструктор, выглядели новобранцы. Мелкие пацаны двенадцати лет казались младенцами в сравнении с приближающейся к ним машине для убийств. И… Что это у него на груди? Цепочка с окровавленной ладонью на месте медальона? Кровь была свежей и покапывала на песок тренировочной площадки. Идеально блестящий нагрудник рыцаря уже был испещрен красными полосами, стекающими к поножам. Когда остановился Ферсей, рекруты тоже невольно замерли. Сотни глаз были прикованы к странному украшению. Вдруг обрубок руки задергался, указательный палец стал выгибаться в направлении рекрутов. Раздался испуганный вздох, основы дисциплины оказались забыты и головы устремились в одну сторону. Ферсей продолжил движение и начал расталкивать мешающуюся под ногами мелюзгу. Звуки суматохи закончились, как только палец отрубленной ладони уперся в лоб мальчика, чьи светлые волосы чуть виднелись из-за шлема. Рыцарь встал на месте.

— Имя? — голос звучал глухо за тяжелым забралом.

— Э…Эдери…

Новобранец дрожал и косился на тычущий в него обрубок, но не смел сдвинуться с места или хотя бы убрать кровавое “ожерелье” подальше от лица.

— Не твоё, — нависшая над мальчиком фигура загораживала солнце. Рыцарь не удосужился даже наклониться, чтобы обратиться к рекруту. Казалось, он говорит куда-то вдаль. — Атланта, который тебя отметил.

— П…П…Простите, — пот ручьями шел с Эдери, голос ещё сильнее ослаб. В его голове метались сотни мыслей, но ни одна ни была правильной. — Я… Н-не знаю, о чем вы…

Резким движением Ферсей одернул кровавую ладонь и сунул её под нос мальчика. Тот зажмурился и закашлялся от приторного запаха. Почему этот обрубок… Пахнет розами?

— Рисунки. Где ты их видел?

Эдери пришлось открыть глаза, чтобы понять, о чем говорит бугай. Действительно, на тех небольших участках белой кожи, что не были запачканы кровью, проходили… Синие татуировки. Что-то сверкнуло в уме мальчика. Нечто, бывшее несколько дней назад. Событие, изменившее его жизнь даже сильнее, чем уход матери. Человек, убивший его отца… Имел те же татуировки. Эдери преисполнился храбрости. Его голос стал твердым, а взгляд прояснился.

— В Гнаргенесе сэр, это мой родной город, в паре суток пути. Я встретил атланта на Солевой улице. Могу ли я показать вам дорогу?

— Отставить, кадет! — выкрикнул из-за спины Ферсея инструктор. — Телохранитель императора получит полную сводку в секретории о месте твоего рождения и проживания. Я никому не позволю отлынивать от подготовки и получать за это полное жалование. Империя готовит лучших пехотинцев в мире, а не гнилых посредственностей из войска Капетингов или Трастамары!

Рыцарь наконец-то убрал чужую ладонь от носа Эдери. Ферсей плавно развернулся и зашагал прочь. Рекруты заранее расступались перед мощной фигурой и на этот раз обошлось без ущерба. Когда телохранитель исчез из виду, все на тренировочной площадке выдохнули.

***

Повсюду начали раздаваться странные хлопки. Нет, не те, когда люди бьют в ладоши. Эти сильно напоминали взрывы петард, причем не одной-двух, а сразу пары десятков. Троица непонимающе стояла у трупа последнего кагнуса, как вдруг мимо остроконечного уха Ила пролетела стрела.

— Чёрт! Промахнулся! — послышалось издалека.

Мгновенно перед лицом высветилась информация о нападающем:

Дизельгай

Уровень: 124

Член гильдии: Предвестники заката (рейтинг 1)

Ил вовремя упал на землю и опрокинул Дракулу с Мицели. Целый рой стрел прошел над головами, просвистело несколько голубых магических снарядов и даже огненный шар. Уведомления о проявляющих агрессию игроках сменяли друг друга с ужасающей скоростью.

Фантомас

Уровень: 139

Член гильдии: Предвестники заката (рейтинг 1)

Брюсссс

Уровень: 108

Член гильдии: Предвестники заката (рейтинг 1)

…

— Нам никак с ними не справиться! — вскрикнула Мицели и прикрыла ладонями голову. — Даже одно скользящее ранение нас ваншотнет!

— Ещё не всё потеряно, — Владислав не был согласен и вытянул кисть вперёд. — Поднятие мертвых!

Зеленый луч вырвался из пальцев атланта и вошел в бездыханное тело кагнуса. Без помощи рук, будто кто-то тянул мертвеца за плечи, некромант встал на ноги и оскалился. Рана на торсе затянулась изумрудной субстанцией, из-под капюшона горели зловещие огоньки.