— Не уходи…
— Всё будет хорошо. Я скоро вернусь.
Владислав чувствовал сильный дискомфорт, сидя на мягком кожаном сиденье с подогревом. Конечно, подобные удобства теперь воспринимались как десять ложек сахара в чае, который ты привык пить пресным. Кондиционер беззвучно обдувал салон, оставляя внутри резковатый запах озона. Электрокар тихо урчал, пролетал сквозь дорожные сугробы и оставлял на снегу жирные следы шин. Машину вел Забралов, о чем-то переговаривавшийся по смартфону, но Владислав не слышал слов, полностью погрузившись в мысли. Он ненавидел себя за невозможность отпустить какое-либо событие. Эта особенность постоянно заставляла память проигрывать самые худшие моменты жизни в самый уязвимый момент. Перед сном. По пути домой с работы. При прощании с Верой. И так всегда, Владислав словно пытался убежать от фантомов прошлого, и это получалось, пока он не давал слабину и не погружался в собственных демонов с головой. Тогда ему помогала Вера. А что будет помогать теперь?
— Дорогой друг, — звонко прокричал Евгений и заглушил мотор уверенным движением кисти, — мы на месте!
Всё же, Владислав утешал себя мыслью, что сделал всё правильно. Ему даже удалось уговорить Забралова отправить сестру в больницу на старые накопления, на что тот согласился с крайне лукавым взглядом. Правда, все равно придётся платить и за аренду пустой квартиры, но это меньшее, что должно беспокоить. Зато в новом приюте она получит должный уход, хорошее питание и улыбки персонала. Всё невозможное — за ваш счёт!
Поправив пальто и мягкий шарфик, Владислав выскочил из электрокара навстречу ледяному ветру. Евгений ковылял к величественному комплексу компании, хромая на обе ноги (Барбариска решил устроить второй раунд, когда они спускались по лестнице) и вёл за собой подопытного. Последний, в свою очередь, даже не обращал внимания на художественные ухищрения, на которые шли архитекторы, чтобы создать максимально эффективную форму лаборатории. Снаружи комплекса виднелись чёрные квадраты, круги, треугольники, всё навалено друг на друг и скреплено клеем, и в этих фигурах то и дело снуют ученые. Будь стены комплекса прозрачными, работников можно было бы показывать публике за деньги как обезьян в зоопарке.
Внутри ситуация сильно менялась. Владислав наконец почувствовал настоящее тепло, а не духоту, с которой принимала его комната Веры. Расстегнутое пальто тут же подхватил какой-то робот на гусеницах и увез в неизвестном направлении.
«Надеюсь, на утилизацию», — подумал Владислав.
Коридоры были выполнены в свободных тонах и не лишены декоративных изысков. Например, белые стены оказались испещрены яркими линиями, цвет которых соответствовал одному из нескольких отделов. Зеленый для генетиков, синий — для разработчиков программного обеспечения. Технические специалисты вырядились в красные формы, мозолящие глаза насыщенностью. И весь этот цирк напрягал Владислава, он упер взгляд в, к счастью, простой плитчатый пол, и следовал за шорохом шагов Забралова. Так они добрались до стерильного помещения, казавшегося небольшим из-за двух больших ящиков, установленных по центру и огороженных друг от друга ширмой. Хотя в комнату запросто поместилась бы вся квартира юноши…
— Нам осталась парочка юридических нюансов, и вы сможете приступать к тестированию.
К Евгению подошло несколько специалистов из разных отделов, с которыми он провел короткую беседу. Тогда рабочие разбрелись в разные стороны, как загипнотизированные, и уселись за тонкие белоснежные мониторы.
— Пожалуйста, ознакомьтесь с текстом контракта и подтвердите своё согласие на участие в эксперименте.
Владислав принял бумаги от Забралова и стал уже с большей тщательностью проверять условия сделки. Вполне возможно, что именно на этой стадии его попытаются обмануть, и терять бдительность точно не стоило до тех пор, пока глаза не сотрутся о микроскопический шрифт и не одолеют последний лист договора. Хотя… Какая разница? Если не пойти на риск, то всё пропало. Он буквально был готов подписать сделку с дьяволом, если бы это помогло.
— Тут сказано, что мне необходимо набрать четырехсотый уровень героя до окончания тестирования, иначе придётся выплатить штраф в два раза превышающий оплату за выполненную работу. Это ещё что?
— О, не волнуйтесь, простая формальность. Инвесторы вынудили добавить этот пункт в контракт, чтобы получить доказательство эффективности «прокачки» при использовании капсулы длительного действия. После недавнего обновления у лучших игроков уровень давно превысил несколько тысяч.
Владислав пожевал губу и принял черную ручку из дрожащих рук мужчины. Галочка рухнула на место подписи. Забралов тут же вырвал контракт из его рук и во все тридцать два идеальных зуба заулыбался подопытному:
— Прекрасно! Превосходно! Пожалуйста, пройдите в служебное помещение и наденьте специальную одежду, которая не будет доставлять вам дискомфорта.
Так на Владиславе оказался синеватый латексный костюм, описывающий все изгибы тела и подчеркивающий слабый рельеф мышц. Унисайзс — подходит на любое тело. На голове была шапочка, прижимавшая кудри. Из старого одеяния остался только шарф, который вчера повязала Вера. Небольшая сентиментальность грела сердце Владислава. Он чувствовал себя более уверенно, когда ложился в стерильный ящик-гроб с красной неоновой подсветкой внутри. Впрочем, от его внимания не ускользнуло, что точно такая же капсула, находящаяся рядом, всё ещё была пустой. Забралов понял его немой вопрос:
— Мы ищем кандидатов обоих полов, поскольку строение тел мужчины и женщины различаются на многих уровнях, а потому оборудование требует тщательной калибровки на все случаи. Буквально час назад, пока мы отсутствовали, кто-то отозвался на вакансию на роль тестера женского пола. Но у вас совершенно нет причин задерживаться здесь. Добро пожаловать в Эретрай.
С этими словами Евгений захлопнул крышку. Приборы заработали, и сознание Владислава понеслось в неведомые дали, будто растворяясь в жидкости и переходя в другое, неведомое состояние…
Добро пожаловать в Эретрай.
Владислав попытался глубоко вдохнуть, но тут же понял, что не имеет легких. Глаза судорожно пытались закрыться, но веки тоже словно отрезали. Яркий свет наложили на сетчатку, и под эпическую мелодию новоиспеченный игрок наблюдал, как из сиреневого тумана выплывает фигура, идеально похожая на него.
Добро пожаловать в редактор персонажа.
«Не могли разные приветствия поставить для двух реплик, идущих друг за другом?»
Владислав не мог не ворчать, не только как тестер, но и копирайтер. Подобные мелкие недочеты часто накладывались друг на друга, словно снежный ком, и в сумме могли сильно испортить впечатление игрока. В этом и заключалась его работа тестером — сглаживать неровности. Но здесь он больше участвовал как подопытная крыса, которая, в принципе, могла бы и не выходить с экрана создания персонажа, если бы не требование к набору четырехсотого уровня.
«Ну-с, посмотрим, что это за фрукт.»
Аватар в набедренной повязке молча уставился в камеру пустыми глазами. Что, впрочем, было неверным утверждением. Владислав вообще не осознавал себя как что-то живое, а, значит, смотреть на него было невозможно. Но, похоже, манекен обладал тем свойством древних картин, не испорченных нейросетями, которое будто заставляло зрачки бегать за наблюдателем, где бы он ни был. На удивление, смириться с полным отсутствием своего физического «Я» было достаточно просто. Зато разобраться, как взаимодействовать с миром при помощи силы разума оказалось задачей не из легких. Владислав никогда раньше не использовал камеры полного погружения или даже ВиАр-шлем.
После ряда суматошных попыток заставить манекена сделать хоть что-то, Владислав заметил, что редактор, между прочим, обладает интерфейсом. Тот был заблокирован из-за нахождения в режиме просмотра. Хлопнув себя воображаемой ладонью по лицу, игрок не без усилий перешел по одной из полупрозрачных кнопок, разбросанных по углам зрения. Владислава тут же будто схватили за голову и подтащили к лицу аватара. Тот лишь увеличил своё сходство с воскресшим мертвецом, а не с живым существом.
