* * *
Верасена быстро поднялся на вал и все замерли, глядя на разгоравшийся пожар. Циновки на стенах навеса загорелись, пламя с треском рвалось вверх, белесый дым клубами поднимался в небо. Максима охватило вдруг странное ощущение нереальности — он понимал, что никогда не вернется в это место, и хотел лишь запомнить как можно больше.
— Гори огнем! — Верасена вдруг вскинул руку в салюте, неприятно похожем на немецкий. К нему присоединились и другие члены племени.
— Гори огнем!..
— Гори огнем!..
— Гори ОГНЕМ!.. — и так же вскинутые руки…
Наваленные вокруг коптильни дрова тоже занялись, дым потянуло по двору, и Максим вдруг закашлялся — порыв ветра принес вонь горящих грибов, неожиданно мерзкую — словно запах горящих мух в школьной дымовухе.
— Всё, хватит, уходим отсюда! — крикнул Верасена.
* * *
Вождь ловко заарканил кол на другой стороне рва и ребята быстро перебрались через него. Затем Верасена смотал веревку, а ещё трое Воронов, самых крепких на вид, расшатали кол, вырвали его из земли и бросили в ров. Теперь попасть в бывшую уже крепость стало невозможно.
Отойдя чуть в сторону, Вороны остановились, глядя на вал крепости, за которым бушевали языки пламени и в небо поднимался неожиданно густой дым. Максим и Вайми встали в стороне от остальных.
— Я с ними не пойду, — вдруг сказал Вайми, мотнув головой в сторону неподвижно застывших Воронов. — Мне в Безвозвратный Город надо.
— Зачем? — сердце у Максима ёкнуло. Оставаться с Воронами одному ему совершенно не хотелось. Ребята они, может, и хорошие — но с тараканами размером со слона…
Вайми вздохнул. Было видно, что то, что он хочет сказать, и ему тоже совершенно не нравится — но и не сказать это он не мог…
— С Мэцеё я уже… разобрался. Но остался ещё Олаеёц. Самый мерзкий из них. Он там, в плену у ваших… пока что. Я должен… понимаешь?
— С ума его свести? — резко спросил Максим. Эта идея ему совершенно не нравилась. Казнить — да, наверное жреца стоило бы казнить. Но такое…
Вайми хмуро глядел на него. Глаза у него сейчас были холодные, как стылое зимнее небо. Совсем не мальчишеские глаза, на самом-то деле…
— Он там самый главный гад. Колдун их, всё такое… Это он надумал идол Червя сделать, жертвы ему приносить, чтобы у Хорунов гипноз был, а через гипноз — рабы безвольные… Остальные — дьявол с ними, но жреца отпускать нельзя. Иначе всё, что вы тут сделали, будет напрасным.
* * *
Они помолчали, глядя на пожар. Столб дыма был виден за десятки, наверное, километров — и Максим невольно задумался о том, кто увидит его и какие выводы сделает…
— А что ж ты его сразу не… — начал он и сбился. — Ты же в городе этом был уже, вместе со мной…
— Ага, был, — Вайми вновь хмуро взглянул на него. — Только вождь ваш — Димка, да? — меня сразу выпер. Мол, кто ты тут такой и вообще иди нафиг. И снова выпрет. Если…
Он выразительно посмотрел на Максима — и мальчишке показалось, что земля под ним проваливается. Нет, вот же гадство! — зло подумал он. — Мне надо же идти на север, спасать наших, спасать Ключ от Хорунов… И надо идти на юг, потому что Вайми тоже прав — со жрецом этим нужно кончать, да и вернуться к своим очень, кстати, хочется… Что же мне делать?
Максим ошалело помотал головой. В такой ситуации он оказался впервые. И просто не знал, как поступить. Не пойти за Сашкой, Андрюхой и Антоном — это, вообще-то, предательство. Ясное и несомненное. И, если они всё же встретятся, — он и в глаза им смотреть не сможет…
С другой стороны, не пойти с Вайми — тоже предательство, подумал он, предательство Димки и всех ребят в Безвозвратном Городе, потому что никто, кроме Вайми, не справится со жрецом, а без меня его туда просто не пустят, это уже и ежу ясно… А если Олаеёц улизнет — неважно, как, хотя бы разбив башку об стенку, будет новый идол, новые рабы… и всё, что мы смогли сделать в этом мире, в самом деле стремительно пойдет по фигне…
А если Хоруны настигнут наших — у них будет Ключ, зло подумал Максим. И черт знает, что они ещё сделают с ребятами, прежде чем убить их. Или даже не убить, а превратить в рабов, и… и… и…
Максим вновь ошалело помотал головой. Это тебе не выбирать, в кафе пойти или в кино, зло подумал он. Этот выбор — НАСТОЯЩИЙ. Без дураков решающий судьбу этого мира. Только вот, чего не выбери — всё равно, будешь ощущать себя конченым подонком и предателем. Легко читать про подобное в книгах, посмеиваясь над душевными терзаниями героя — во дурак, и так всё ясно же!.. Только тут вот — не ясно. И хорошего решения просто НЕТ.
* * *
Мальчишка вздохнул и попытался рассуждать логически. Не стоит спешить, когда выбираешь свою дорогу, — говорил ему дед. Ладно, он и не спешит, стараясь всё обдумать, хотя это и плохо получается. Из всех решений следует выбирать открывающее больше возможностей, — это сказал ему уже Вайми, и мальчишка задумался. С этой стороны он, наверное, никогда не смотрел. А возможности — вот они. Прямо рядом с ним стоит величайший путешественник этого мира, Афанасий Никитин и Марко Поло в одном лице. Может, и не единственный из тех, кто вышел за Пределы Мира — но точно единственный, кто вернулся. Знакомый, пусть и косвенно, с самой настоящей магией. Видевший за тысячу лет своей жизни столько, что никакой землянин не представит. И, если он с ним сейчас расстанется — то встретятся они хорошо, если через пару месяцев, а может, и не встретятся вообще. Кто знает, куда уведут их неверные здешние дороги, да и они, земляне, вряд ли надолго задержатся в этом мире…
Максим вдруг замер. На севере всё было… смутно. Черт знает, догонят ли Хоруны Маахисов, черт знает, чья возьмет, черт знает, нужна ли там будет вообще их помощь — или они так и будут напрасно гонять по лесам в поисках хоть кого-то — и, в итоге, вернутся в Столицу… возможно, лишь чтобы узнать, что все остальные уже успешно вернулись домой…
А на юге — всё четко, ясно и конкретно. Они вернутся в Безвозвратный Город, Вайми разберется со жрецом (мальчишка невольно передернулся, представив подробности), армия Димки двинет обратно, в Столицу — ну а он, наверное, всё же двинет искать своих, но уже не с этими странными Воронами, а с друзьями… Ну конечно! Ведь он даже не отказывается — ну да, выйдет задержка на неделю, наверное больше даже — но неделей раньше, неделей позже… мы всё равно далеко позади, вдруг подумал Максим. Если битва Хорунов и Маахисов состоится — то задолго до того, как к ней сможем подоспеть мы, а значит… да и Ключ без восприимца бесполезен, а кто в этом мире восприимец — знает лишь один Мастер, да и то очень вряд ли…
— Ну? — напряженно спросил Вайми, очевидно, устав ждать ответа.
Максим глубоко вздохнул, словно готовясь прыгнуть в воду. А ведь я пожалею об этом, вдруг понял он. Пожалею в любом случае, что бы ни выбрал. Но дело есть дело, а я всё же парень, не девчонка, и решаю только раз…
— Я иду с тобой, — сказал он.
В крепости с треском рухнул прогоревший навес.
* * *
Прощание получилось очень кратким — едва Максим и Вайми объявили, что возвращаются в город, Вороны просто развернулись и скрылись в лесу. На их лицах явственно читалось облегчение — верно, и их тяготило общество странных чужаков. Максим едва удержался от того, чтобы плюнуть им вслед — могли хотя бы удачи пожелать!..
Он покосился на Вайми — но тот стоял молча, всё ещё глядя на крепость. Огня больше не было видно, но белый дым валил ещё гуще прежнего. Странно, подумал Максим. Там и гореть же нечему, — ну не грибы так дымят же!..
Вайми между тем очнулся, мотнул головой — и, взглянув на Максима, бодро направился на юг. Всего через минуту они нырнули в лес, и крепость Маахисов исчезла из жизни Максима навсегда.
* * *
Странно, почему я не радуюсь? — подумал вдруг мальчишка, шагая вслед за золотой спиной Вайми. Вот, я, можно сказать, разрубил гордиев узел, рядом со мной новый друг, впереди встреча со старыми друзьями — а я чувствую себя так, словно только что Родину продал…
