Пока жизнь не начала диктовать ему путь, по которому идти, пока у волшебника еще был выбор – надежда на счастливый исход оставалась. Его группа владела необходимыми навыками и силой, дело было за малым: толикой удачи и щепоткой понимания.

Вот только фортуна уже успела вытереть о плащ магуса ноги, да так, что гарью пахло до сих пор.

Ксандар прислонился к поросшей мхом стене. Плечо свело – рана будет зарастать еще долго. Колдун покачал головой, понимая, что нужно идти. Его, как-никак, ждали.

Тейн передал магусу искреннее желание «городского головы» повстречаться с ним лично. Отказывать стало бы крайне грубо, особенно после событий пары минувших дней. Неудивительно, что у мэра, или кем бы он ни был, возникли вопросы. Таков был закономерный ход вещей.

Выходя на центральную улицу, Ксандару пришлось сильно сощуриться – солнце нещадно слепило. Кажется, солнцезащитные окуляры его опаленной маски переставали справляться с одной из своих функций. Открытые ветры губы скривились в горькой усмешке: и на кого он вообще был похож?

Магус продолжал упрямо шагать к ратуше, преодолевая редкие и короткие ступени тротуара. Колдун предпочел не смотреть по сторонам – он прекрасно всё понимал. Люди сторонились его, обходя стороной, будто косяк пугливых рыбешек на мелководье. Они огибали его, как вода огибает любое препятствие на своем пути. Утекая всё дальше…

Чародей принимал это как данность. Так было даже лучше, если люди осознавали опасность, исходящую от него. Растущую вокруг него. Именно поэтому магус должен был покинуть город.

Во что же я на самом деле ввязался, Эребус?

Ноша отца казалась не по плечу. Ведь рядом с ним каждый наоборот – ощущал спокойствие и безопасность. Вблизи Адриона ты грезил о будущем, не думая о настоящем.

Всё изменилось.

Впереди трещала, пожираемая пламенем, городская ратуша. Здание рушилось, складываясь, как карточный домик. Ксандар мотнул головой, отгоняя наваждение. Безумная идея, описанная в дневнике Джошуа, заставляла грезить о кошмарах наяву.

Колдун расположился на вычищенной до блеска лавке. Рядом сидел человек, усердно стиравший со лба пот платком. Его усталое морщинистое лицо выражало какое-то недоумение, будто он не знал, с чего начать. Он посмотрел на чародея и неловко протянул ему руку:

– Я рад, что вы пришли, Ксандар.

– Вы хотите, чтобы я покинул город, – тихо проговорили обожженные губы.

Рука одернулась и медленно сцепилась в замок. Мэр вздохнул:

– Вы крайне сообразительный молодой человек, магус.

Ксандар оглядел его с ног до головы. Вполне возможно, что они были даже одногодками. Разница состояла лишь в том, что одному благоволила магия, а другого ждала короткая человеческая жизнь.

Быть может, она уже подходила к своему концу.

– Я надеюсь, что вы всё правильно понимаете, Ксандар, – вновь заговорил мужчина, пытаясь подобрать верные слова. – Это не моя прихоть. Это нужда города и всех живущих здесь людей.

– Я понимаю, – колдун отстраненно кивнул. – Мы уйдем вечером. Если вы не возражаете.

– Нет, нет, конечно, – поспешил ответить собеседник, – время в вашем распоряжении.

Старинные часы над дверями в ратушу готовились отзванивать «пять».

***

С крыши свесилась пара болтающихся ног. Этессия сонно разглядывала переживший потоп город, стараясь подавить нахлынувшую тошноту. Морщась, она держалась за голову и пыталась выискать глазами хоть что-нибудь, на что можно было бы отвлечься. Увы – ничего интересного.

Марадрат нельзя было назвать городом, в котором кипит жизнь. Здесь она едва булькала, никуда не торопясь. Не помогло и наводнение, оставившее некоторые улицы совершенно безлюдными. Парк и вовсе превратился в болото – в полном смысле этого слова.

Пошатываясь, девушка поднялась на ноги. Ей уже приходилось лазить по крышам, и чувствовала она себя в порядке. Теперь же, стоило ей посмотреть на далекую мостовую, у Тесс мутнело в уцелевшем глазу, а голова решала, что самое время начать кружиться в вальсе.

Травма не прошла бесследно. Колдунья никогда бы не подумала, что от подъема на обычную, для неё, высоту ей может стать так плохо. Потеря глаза лишила девушку уверенности и чувства баланса. Даже идя по улице, она умудрилась хлопнуться в лужу, не заметив подвернувшегося под ногу булыжника.

Бывало и хуже. Хотя, кого она пытается обмануть? Конечности ей не отрывали, а «чуть» не разорванная в прошлом глотка была цела целехонька. Тесс была еще жива. Хуже могло стать только впереди.

Подтянувшись на карнизе вытянутого шпиля, колдунья огляделась вновь. Вдалеке Тейн зачем-то завалился в посудную лавку. Разве он не должен был заняться провизией

Кто из них еще бесполезный…

Этессия закряхтела: в её состоянии головой приходилось вертеть куда больше из-за новообразованной «мертвой зоны» на лице. Взгляд уцелевшего глаза с интересом зацепился за проплывающие по парку зачарованные доспехи. Кажется, изломанную броню уносило прямиком в реку.

Неподалеку, по центральной улице ковылял Ксандар, закрываясь рукой от солнца. Кстати о нем.

Именно по его странной просьбе Тесс и скакала по крышам, заставляя Ветер прочесывать город вдоль и поперек. Чародей попросил девушку разузнать, есть ли здесь кто-то, прибывший недавно. Неместный, чужой, гость – как и они сами.

Конечно, Ветер не мог знать ответов на этот вопрос наверняка. Что дух мог сделать, так это сравнить тот же запах любого человека, с запахом города. Если гость прибыл недавно или издалека, то воздушный след выдаст их с потрохами.

Но поиски разочаровывали куда больше, чем следовало. Проведя всё свободное время над городом, Тесс так и не узнала от Ветра ничего полезного. За исключением пары рыцарей в синем, ошивавшихся неподалеку от мясной лавки, дух не нашел никого. Похоже, Марадрат популярностью у туристов не пользовался.

Сейчас, девушка дожидалась товарища, пока он обыскивал последнюю часть города поблизости. Спрыгнув обратно на кровлю, Тесс выглянула с другой стороны здания. Забегаловка открылась всего несколько минут назад, задержав открытие из-за потопа, но из неё уже выходил первый посетитель. Довольно усевшись за круглый столик, он принялся с лицом счастливейшего в мире человека поедать клубничное мороженое.

С целью получше рассмотреть забегаловку, находившуюся прямо под ней, Этессия решила перелезть на дом, стоявший по соседству. Расстояние было небольшим, да и между крышами был зачем-то натянут плотный трос. Прирожденная акробатка считала, что ей сами боги велели по таким ходить. Не впервой.

Аккуратный шаг положил трюку уверенное начало. Жаль только, что на втором девушка оступилась и сорвалась. Ухватиться за трос ей не удалось, и Тесс понеслась вниз, ведомая силой тяжести. Голова кружилась, а руки отказывались слушаться.

Внезапно уши заложило от мощного воздушного потока – на помощь подоспел Ветер, образуя импровизированную подушку безопасности. Падение замедлилось, и столкновение с землей прошло относительно безопасно. Хоть и болезненно. Удар спиной выбил из легких весь воздух.

Этессия так и лежала, согнувшись и хлопая ртом, пока что-то не заслонило солнце.

– Ты в порядке? – спросил кто-то, поддерживая её за шею. – Ты зачем спрыгнула?

Бледное лицо, синяки под глазами – ах да, пожиратель мороженого.

– Куда-а?.. – ошалело спросила Тесс, щурясь от обдувающего её ветра.

– У тебя был плохой день? – голос едва ли не троился в голове у колдуньи. – Самоубийство – не выход.

Он принял её… за смертницу?!

Этессия легонько отпихнула мужчину и, скуля про себя от боли, поспешила встать, будто ничего не случилось. Ветер продолжал назойливо взъерошивать волосы. Девушка скосила единственный глаз на незнакомца.

– Ты уверен? – тихо спросила она.

– В чем? – недоумевая, произнес незнакомец.

Колдунья развернулась к мужчине лицом.

– Скажите, откуда вы?

Любитель мороженого растерянно провел руками по шинели.

– Я родился и вырос здесь – в Марадрате.