– Да как вы можете, начальник Башни! – Ксандар выпрямился и механически покачал головой. – Мы на грани мирового кризиса!

Смех еще долго эхом отзывался в коридорах четвертого этажа.

***

– Ты заставил меня ждать, магус, – с недовольством протянул Эребус, не отрываясь от какого-то пергамента. – Я считаю, что как раз ваши глупые шутки могли бы подождать.

– Смех продлевает жизнь, – хихикнул Ксандар.

– То-то твой отец был таким клоуном, прожил с четыреста лет, – взгляд усталых серых глаз пронзил колдуна. – И тебе стоит перестать корчить из себя дурака, по крайней мере здесь. Вряд ли ты от нас что-то скроешь. И к чему эта маска? Я прекрасно помню твое лицо.

Ксандар пожал плечами.

– Это и есть то, зачем вы меня позвали, Эребус? – едко спросил маг. – Отчитать как ребенка?

– Я буду говорить, что пожелаю и когда пожелаю, сын Адриона.

Магус подался вперед, поднимая ветер.

– А не забыли ли вы, что я гораздо старше, чем выгляжу, Эребус?

– А не забыл ли ты, магус, – волшебник привстал из-за стола, – что жалкие слухи еще не делают тебя магистром, и ты не смеешь говорить со мной в таком тоне!?

– Как скажете, магистр, – коротко поклонился Ксандар, отходя обратно к двери.

Вездесущие журналисты и понятия не имели, о чем говорили. Вся шумиха вокруг того, что он, Ксандар, способен в один миг стать одним из трех главных представителей колдовского Магистрата, адекватными людьми воспринималась ничем иным, как бредом сумасшедшего. Такой исход событий был попросту невозможен по множеству причин. Для начала, существовала определенная иерархия волшебников, созданная в рамках Сигнии и разработанная, естественно, Магистратом. Начиная от ученического ранга и заканчивая магистром, система не подразумевала скачков через несколько ступеней прогресса. Ксандар пусть и занимал довольно неплохое положение и обладал рангом магуса, но впереди него еще реяли такие карьерные ступени, как великий магус, прайм-чародей, архимаг и, непосредственно, магистр.

О последнем в плане продвижения не могло идти и речи. Магистров могло быть лишь трое, а никто из текущей троицы явно не собирался уходить на пенсию или скоропостижно умирать.

– Мы пришли по делу, верно? – бесцветно осведомился Спаций. – Так давайте к нему перейдем. У меня есть и иные заботы, знаете ли.

Эребус раздвинул бумаги на столе по разным углам и оперся на локти, переводя взгляд то на одного гостя, то на другого.

– Как твоя экспедиция, магус? Все прошло нормально, встретили что-нибудь необычное? – с деланным интересом поинтересовался магистр.

Ксандар вновь пожал плечами.

– Ничего особенного, кроме частично глушащих магию аномалий мы не нашли, – вяло ответил колдун. – Разве что день слишком часто сменялся ночью и наоборот – мы так и не смогли понять закономерность.

Эребус что-то с пониманием промычал, стуча ногтем по столу.

– А что насчет твоей экспедиции, команды? С ними всё в порядке?

Ксандар потупился и тоже что-то замычал.

– Фьюшер без вести пропал, пока мы были на Таре, – виновато пробормотал магус. – Мы обыскали весь полуостров, но ничего не нашли. Я обещаю, что мы найдем его, магистр.

– Я на это очень надеюсь, Ксандар, – сквозь зубы проскрежетал Эребус. – Хорошо, перейдем к делу.

Уже давно ни для кого в Магистрате не было секретом, что высокопоставленного колдуна мучили серьезные головные боли, от которых он никак не мог найти лекарства. Именно поэтому скверному настроению Эребуса все делали скидку. В конце концов, когда его отпускало, характер становился куда более приятным для собеседников.

– То, что вас так насмешило, господа, является серьезным мародерством и кражей нашей собственности. Потеря знаний в таких количествах может обойтись нам крайне дорого, – сурово заявил магистр. – К тому же кто знает, в каких целях будут использованы украденные труды.

– Если ими воспользуются, мы сразу узнаем, где воры или те, кому книги были проданы, можете не сомневаться, – с железной уверенностью ответил зеркальный страж.

– К тому моменту может быть уже слишком поздно! – воскликнул Эребус. – Именно поэтому нам и нужен человек, который расследует это дело.

Он уже в который раз перевел взгляд на Ксандара.

– Я не работаю на Магистрат, магистр, – несколько насмешливо ответил тот.

– Все маги Республики так или иначе работают на Магистрат. Отказ в выполнении своих обязанностей ни к чему не приводит, кроме как к тюремному заключению, – всё больше повышал тон Эребус. – Впрочем, я предвидел такой ответ, и у меня имеется аргумент, который заставит тебя переменить своё мнение. Среди украденного были и труды твоего отца.

Видя, как Ксандар вздрогнул, магистр улыбнулся.

– А теперь представим, что я не слышал первый ответ. Так что же?

После некоторого молчания, магус коротко кивнул.

– Пожалуй, в виде небольшого исключения я узнаю, что там стряслось.

– Вот и отлично, – вновь взял бумаги в руки Эребус. – Киптаг. Начинай свое расследование там. И не забудь разыскать Фьюшера, если, конечно, не хочешь себе лишних… неприятностей.

Ксандар не спешил уходить. Вопросы роем копошились в голове.

– Мне хотелось бы уточнить, магистр, – задумчиво подбирая слова, произнес он, – почему же для столь важного задания вы выбрали именно меня? Не подумайте лишнего, я уже согласился. Любопытство – только и всего. Во всяком случае, откуда вообще взялась моя кандидатура для этого дела?

Лицо Эребуса давало четко понять, что исчезновение Ксандара из кабинета – его самое драгоценное желание на данный момент.

– Скажем так, – не спуская взгляда с магуса, ответил магистр, – практически все наши агенты, пригодные для этого дела, ныне заняты. Ты, в свою очередь, среди свободных потенциальных инструментов Магистрата оказался наиболее доступным, а от того и привлекательным.

Маска Эребусу явно не нравилась. Её изумрудные глаза без зрачков смотрели в никуда – не позволяя прочитать собеседника.

– Так или иначе, что бы я ни говорил, здесь все прекрасно осведомлены о твоих компетенциях. Ты обычно находишь то, что ищешь – рано или поздно. Это нам и нужно. Правда, в данном случае, желательно бы разобраться с этим пораньше. Займись этим делом, магус. Прямо сейчас.

Ксандар кивнул и молча вышел из кабинета, когда Спаций, по тихой просьбе магистра, еще остался внутри. Реплика о краже работ его отца, произнесенная Эребусом, продолжала назойливо звучать в голове, мешая сконцентрироваться на деле.

– Что ж, полагаю, что начинать мне придется точно с Киптага, – магус вздохнул и прислонился к стене. – Чувствую, что даже доклады писать окажется приятней.

========== 2. Защищен ==========

План действий поспешно созревал в голове. Поставленные задачи требовали незамедлительных решений. Меньше всего Ксандару хотелось иметь проблем с Магистратом. Заставь их испытать неудовольствие твоей персоной, и ты в своей жизни удовольствия испытывать перестанешь. Магистратовская система запросто могла вынудить магуса целую вечность собирать выдуманные лицензии для проведения исследовательской деятельности. И даже умудрись он принести их все до одной – на какой-либо, если не на всех, нашлась бы ошибка, требующая сбора всех бумажек заново.

В данном случае, мощь бюрократического аппарата пересиливала даже разряд молний с пальцев колдуна.

Ноги уже несли Ксандара в нужном направлении. Где-то здесь, неподалеку от жилья самого магуса, находилась квартира небезызвестной Сьюзен. Фьюшер сам себя не найдет, а должок есть должок. В конце концов, именно благодаря Ксандару девушку перестали называть неправильным единорогом.

По привычке считая ступени, колдун поднимался на третий этаж в надежде, что память его не подводит. А она подводила магуса довольно часто, что последнего крайне раздражало. Еще во время учебы многие его преподаватели замечали не только природный талант, но и крайнюю бездарность в плане умственной работы. Обиде Ксандара не было предела, ведь он, как ни пытался, ничего не мог с собой поделать. Заклинания давались ему легко относительно многих других студентов, но буквально выветривались из головы.