– Минуту, – спокойно ответил он, не смотря на гостей. Люди все равно не любят, когда на них пялятся. Особенно здешние.

Времени прошло даже меньше, чем условно сказал трактирщик – с кухни поспешила женщина средних лет с подносом, на котором покоилась кружка с пивом и крупный жареный цыпленок. Последний, судя по всему, и привел Тейна в харчевню, однако ему, в отличие от пива, не предназначался. Счастливый обладатель ароматной горячей пищи объявился почти сразу – сомнительного вида тип с козлиной бородкой и вечно бегающими по воздуху пальцами сел рядом с парой. Однако вместо того, чтобы открыть рот и начать прием пищи, незнакомец открыл рот по совершенно иной причине, что воин нашел кощунством.

– Я тебя здесь что-то раньше не видел, – без предисловий обратился он к Тейну.

– Я тебя тоже, – немногословно ответил тот.

Такой ответ незнакомцу не понравился.

– Я смотрю, ты привел сюда мадмуазель, – он кивнул на Тесс, которая всё это время с любопытством озиралась по сторонам, – с мадмуазелями в такие места не ходят.

Воин неторопясь отхлебнул пива.

– И что? – с безразличием спросил он.

Незнакомец как бы невзначай оголил руку перед девушкой. Впрочем, играть мускулами на фоне Тейна было делом, мягко говоря, неблагодарным.

– Я вижу, что ей скучно с тобой, – продолжил он с ухмылкой, – быть может, я её конфискую?

Тейн щедро махнул рукой.

– Пожалуйста, забирай. Если ключ от кандалов найдешь, – ехидно прибавил он. – Я-то его потерял, растяпа.

Незнакомец нахмурился. Происходящее начинало пахнуть дурной шуткой.

– А ты смешной, – кисло отозвался он. – Хотя, может быть, раз она тебе настолько нужна, что ты её к себе прицепил, я заберу твою железку?

Счастливый обладатель жареного цыпленка провел пальцем по покоившемуся у стойки клинку.

– На что она тебе все равно нужна? Ты посмотри: ей и дров-то не наколоть, куда уж сражаться! – рассмеялся незнакомец. – Думаю, на этом мы и сойдемся.

С этими словами он схватился за рукоять меча. Делать этого явно не следовало. Одного толчка было достаточно, чтобы незнакомец свалился со стула и начал недовольно браниться.

– Не следовало тебе сюда приходить, – зло зашипел он, поднимаясь и доставая из нагрудных ножен кинжал.

Тейн, не вставая и даже не глядя, наотмашь рубанул мечом. Послышался четкий перезвон монет. Кошель, закрепленный за спиной, оказался разрезан клинком пополам, как, очевидно, и его хозяин. Незнакомец развалился на две неровные половины; деревянный пол был усеян монетками, уже почти плавающими в луже крови. Тесс поспешила отвернуться от такого зрелища.

– Ты же блефовал, когда сказал, что потерял ключ? – тихо спросила она.

Воин поставил меч на место.

– Конечно, – кивнул он, – я не терял его. Я его вообще не брал.

Перекошенное лицо воровки стоило увидеть. Но трактирщику было не до этого.

– Ты убил моего постоянного клиента, – отразил факт случившегося хозяин харчевни.

Тейн неловко почесал затылок.

– Теперь я твой постоянный клиент, – сказал он, еще раз взглянув на пол.

Недолго думая, он поднялся, заставляя, соответственно, встать и Этессию, и начал посвистывая собирать окровавленные монеты. В какой-то момент он поднял голову и оглядел зал.

– Кто-то еще что-то хочет? – напрямую спросил он у уставившихся на него наемников.

Застывшая в харчевне тишина мгновенно обернулась в гул разговоров. Видимо, никто ничего не хотел.

Целая горсть монет оказалась перед трактирщиком.

– Это за доставленные неудобства, пиво и вот этого цыпленка, – бодро сказал Тейн, словно ничего и не случилось.

– Мы в расчете, парень, – хозяин вновь повернулся к кухне: – Лидия, нужно прибрать у стойки!

Женщина, уже выносившая еду, вновь не заставила себя ждать. Ничуть не удивившись разрубленному телу и забрызганному кровью полу, она принялась с усердием оттирать наведенный Тейном беспорядок.

– У вас что, это настолько обычное дело, что она даже ничего не скажет? – обгладывая куриную ножку, с интересом спросил воин.

Трактирщик покачал головой.

– И да и нет, – он принялся протирать стаканы, – моя жена немая с детства. Но отчасти ты всё же прав – местные частенько друг друга калечат.

Пиво у Тейна внезапно кончилось. Посмотрев на Тесс, он увидел, как она глазами пожирает его курицу. Мысль о том, что у воровства должна была быть причина, неспеша закралась ему в голову. О чем-то внутренне с собой поспорив, воин, хоть и с неохотой, но пододвинул тарелку девушке, разделяя с ней обед.

– Имеешь в виду от рождения? – переспросил он у трактирщика.

– Я имею в виду то, что я сказал, – протянул хозяин, – она жила в деревеньке неподалеку, забралась зачем-то в чащу без ведома мамаши. Ну, а там… напоролась на какую-то страшную дрянь, вроде здоровенной зубастой летучей мыши. Так от страха и лишилась речи. Ей дома никто не поверил, даже пороть пробовали, а толку нет – ни звука.

Описание “страшной дряни” напомнило Этессии кое о чем, но она решила, что лучше помолчать и продолжить есть, пока цыпленок еще остался.

Тейн принял задумавшийся вид.

– Но если она не разговаривает, откуда ты всё это знаешь?

– Писать она, слава богам, умеет, – пояснил трактирщик, – грамоту знает куда лучше меня. Я-то хоть читать умею, а то так бы и не понял нихрена, чего она хочет.

– Тоже местный?

Хозяин харчевни хмыкнул.

– Нет. Ну, почти. Еще юнцом я издалека перебрался в столицу, где мечтал служить в войсках Республики, – он задумчиво потер усы, – так и случилось. Полжизни я отдал республиканским легионам. Теперь никому и не нужен, кроме моей жены.

– Зато есть пенсия, – поддержал его Тейн.

Трактирщик грустно усмехнулся.

– С пенсией пришлось закатать губу обратно. Когда моё время начало подходить, у армии Сигнии начались проблемы с финансированием – осталось лишь жалование непосредственно служащим. Да и оставили только молодых. Старые вояки жрут не меньше новых, а проку с них, по мнению руководства, меньше. Вот и думай.

Он составил чистые стаканы в ряд и оперся локтями на стойку.

– Я на все сбережения и основал это место здесь. А потом нашел её, – хозяин трактира кивнул на жену, – славная она. Хозяйственная. Не разговариваем мы только, понятно почему.

– Ну хоть не орет, – усмехнулся Тейн.

Трактирщик нахмурился, но, спустя мгновение, тоже захихикал.

– Вообще, раз такое дело, я хотел спросить, – медленно проговорил воин. – Я ищу одного человека. Его зовут Аламид. Не знаешь, где он может быть?

Хозяин харчевни показательно выдохнул.

– Что за дурацкая привычка спрашивать у трактирщиков всякую чушь? – с раздражением выдал он. – Я-то откуда знаю? Я что, справочник? А может его сват, брат, отец, дядя?

Боец пожал плечами.

– Ты владеешь трактиром в городе наемников, – терпеливо ответил воин, – ты мог что-нибудь слышать.

– Аламид? Ты ищешь Аламида? – внезапно спросила Тесс. – Но зачем?

– А тебе-то что? – отозвался Тейн, недовольный тем, что воровка влезла в их разговор.

Девушка набрала в грудь побольше воздуха.

– Я видела его! – выпалила она. – Я сражалась с ним вместе с воительницами из куль…

Тейн разразился громогласным смехом на весь зал.

– Ты? Серьезно? – он не мог перестать смеяться. – Да еще и женщины-воины?

– Но это правда!

– Конечно, правда! А еще они разъезжают на медведях и поклоняются солнцу!

Этессия закатила глаза.

– Ты всё перепутал, на самом деле…

Воин махнул на неё рукой, продолжая посмеиваться.

– Ой, всё, заткнись.

Трактирщик с интересом наблюдал за перепалкой.

– Старые друзья? – поинтересовался он.

– Нихрена подобного. Просто за ней огромный должок, – боец погремел цепью кандалов, – и она будет его отрабатывать.

Хозяин понимающе усмехнулся, поглядев на девушку. Последняя покраснела.

– Ты не посмеешь! – гневно завопила она.

Тейн громко фыркнул.

– Не знаю, о чем ты, но костлявые доски в любом случае меня не интересуют, остынь, – он вновь повернулся к трактирщику, – так что насчет Аламида?